常夏の島に響け勝利の打杭 第４章
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「Ｎｉｌｅロボットアーツコンテスト」の監視のためにハワイに訪れていた
大会当日、匠海が試合を監視していると、決勝戦でアンソニーの操るロボットが〝裂け目〟を作り瞬間移動を始める。
その〝裂け目〟が突然大きく広がり、向こう側から管理帝国を名乗るロボットが現れ、人々を襲い始める。
空が作った〝裂け目〟からハワイ島に逃れた三人は管理帝国の宣戦布告を聞き、侵略を阻止しなければ、と考える。
その作戦の一環として、アンソニーが趣味で開発していた全高６メートルの大型ロボットが役に立つのではないか、という話になり、一同はロボットのもとに移動、匠海がその改修を開始する。
改修が終了したタイミングで空が「砂上のハウンド団」というコマンドギア使いの傭兵を連れてくる。
作戦が始まり、まずはハワイコンベンションセンター外縁部にロボギアと四足歩行ロボットを引き寄せたアレックスが交戦を開始する。
アレックスが敵を引き付け、ロボギアの大半を撃破したことで匠海たちも〝裂け目〟のある会場に突入する。
「なんで！」
今ならあのロボットを撃破できたのに、と抗議するアンソニー。
だが、匠海は首を振ってロボギアに視線を投げた。
「緊急時とはいえ、お前を殺人者にはしたくない」
「な――」
匠海に言われ、アンソニーが絶句する。
確かに、アンソニーはロボギアのコクピットにパイルバンカーを撃ち込もうとしていた。ロボギアのコクピットの装甲がどれほどのものかは分からないが、アンソニーのロボットのパイルバンカーは土木工事で使われていた重機に使われていたものを流用したもの、もしかしたら装甲を撃ち抜いていたかもしれない。
だとすればどうなるか――パイロットは無事では済まないだろう。
しかし、ロボギアはあくまでも制御システムに異常が発生して停止しただけ、すぐに次の手を打たなければシステムの再起動なり何なりを行なって再び動き出すだろう。
「だったらどうすれば！」
「今、ＯＳに侵入してる。ＯＳ自体を殺せば――」
そう言いつつも、匠海はいつの間にかロボットの肩から飛び降りて〝裂け目〟に向かっている空に視線を投げた。
「空！ 今のうちにやってくれ！」
《分かってる！ ちょっと待って！》
そう言いつつも空は巨大な〝裂け目〟に向かって走り、手を伸ばす――。
が、手が〝裂け目〟に触れる直前に、空は咄嗟に横に跳んだ。
『侵攻部隊の隊長をやると言うから行かせたら、大した活躍だな！』
そんな言葉と共に、数機のロボギアと多数の四足歩行ロボットが〝裂け目〟から出現する。
「まずい、増援だ！」
匠海が声をあげ、先ほど四足歩行ロボットに送り込んだウィルスを再展開する。
あのロボットは生身の人間を優先的に、次いで生体反応のある場所を攻撃する。そう考えると真っ先に狙われるのは空だ。
銃弾を斬り落とせる空の実力なら、そこまで心配しなくていいかもしれない。だが、いくら空が強いと言っても多数のロボットを同時に相手にするのは骨が折れるだろう。
広範囲にウィルスを散布し、すぐに匠海はロボギアを停止させたコードを呼び直す。先ほど、隊長機を止めるために調整した部分は記録されているため、送り込めればまとめて停止できる。
しかし、匠海がコードを送り込むよりも早く、新たなロボギアはアンソニーのロボットに向けてショットガンを撃ち込んだ。
「く――っ！」
アンソニーがショットガンを回避する。その動きに揺さぶられ、エンターキーを叩こうとした匠海の手が空を切る。
「っそ！」
アンソニーの回避行動が激しく、狙ったキーが叩けない。
新手のロボギアが目の前に立ち、こちらに銃口を向ける。
その間にも隊長機がシステムの再起動を終え、立ち上がる。
「マズいな……」
匠海が低い声で呟く。
こちらはウィルスさえ送り込めれば勝ちだが、向こうはその隙を与えてくれない。
しかもアンソニーが回避しきれなかったベアリング弾は少しずつ、確実にロボットの各部を傷つけていた。
このまま回避し続けていれば各部モーターも限界を迎える。それが先か、被弾によるダメージの蓄積で停止するのが先か。
ここまでか、とアンソニーが唸る。
「諦めるな！」
何とかしてコードを送り込もうと「
喝を入れながら、匠海はちら、と〝裂け目〟を見た。
〝裂け目〟からは多数の四足歩行ロボットが出現しようとしていたが、匠海が送り込んだウィルスで停止したロボットが〝裂け目〟に引っかかり、詰まっている状態になっているようだった。
その、停止したロボットを足がかりに、空は〝裂け目〟に接触していた。
幸い、ロボギアのパイロットたちは空が〝裂け目〟に接触していることに気づいていない。
それなら空が〝裂け目〟を閉じれば、ひとまず増援は完全に食い止められるだろう。〝裂け目〟を閉じるのにどれだけの時間がかかるかは分からないが、閉じさえすればこちらの勝ちだ。いざという時はアレックスが撃破してくれるだろう。
――だが、俺たちはここまでかもな。
ふと、そんな思考が匠海の脳裏をよぎる。
諦めるなとは言ったが、この状況を自力で逆転できるほど匠海には手が残されていなかった。せめて、数秒ほど落ち着いてキー操作できる余裕があれば。
そう匠海が思った時、不意に頭上から光が差した。
えっと思って頭上を見る。
近年改装され、開閉式になったホール天井が開け放たれ、虚空から一機のティルトジェット機が出現する。
『な――！？!?』
匠海とアンソニーが同時に声を上げる。
ティルトジェット機自体は
それはまるでゲームに登場するような光学迷彩のようで、それはまだゲームの世界だけの話だと誰もが思っていた。その光学迷彩が実現され、実装されているのか。
『タクミ、アレ見て！』
妖精が叫び、匠海が妖精の指示する場所を注視する。
それはティルトジェット機の尾翼。
そこには、アサルトライフルと桜の花が意匠されたエンブレムが描かれていた。
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