Vanishing Point / ASTRAY ＃04
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「カタストロフ」の襲撃を逃れ、キャンピングカーでの移動を始めた三人はまず河内池辺で晃と合流、それぞれのメンテナンスを行うことにする。
途中、河内池辺名物の餃子を食べる三人。その後、「カタストロフ」の襲撃を受けるものの撃退し、ＲＶパーク池辺で一同は一泊することになる。
河内池辺を離れ、隣の馬返に赴いた三人は馬返東照宮を観光する。
その戻りに、辰弥は「カタストロフ」に襲われている一人の少女を保護するが、彼女はＬＥＢだった。
「カタストロフ」から逃げ出したという「
しかし、ナイフを手にした瞬間にＰＴＳＤを発症し、ツェンテの殺害に失敗する。
それを見た日翔が「主任に預けてはどうか」と提案、ツェンテは晃に回収してもらうこととなった。
｜磐瀨《いわせ》県に到着した三人は路銀を稼ぐため、｜千体《せんだい》市にあるアライアンスから「近隣を悩ませる反グレを殲滅しろ」という依頼を受ける。
依頼自体はなんということもないものだったため、メンテナンスを受けてから依頼に挑むが、そこに「カタストロフ」が乱入してくる。
しかも、乱入した「カタストロフ」の構成メンバーはＬＥＢ、一瞬の隙を突かれた辰弥が昏倒してしまう。
だが、絶体絶命の状況を覆したのは辰弥自身だった。
反転したカラーの辰弥の動きに、日翔と鏡介は辰弥の中にノインの人格が存在し、このような状況では肉体を制御して動けるということに気付く。
メンテナンスの後、となると晃やツェンテが怪しくなるが、それでも二人がクロだという物的証拠がなく、三人はそのまま高志県へと入っていく。
高志県
店で料理が出るのを待つ間、三人は桜花のブランド牛について思いを馳せ、次の行き先を決める。
うしまぶしを堪能した三人は、晃と合流するために移動を開始する。
軽いクラクションの音と共に、オートキャンプ場に入ってきた移動ラボがキャンピングカーの隣に停まる。
「なんだい、今回は裏フードファイトに出るって？」
現在地を説明した辰弥が軽く今回のイベントについて説明していたため、晃が開口一番そんなことを言ってくる。
「ああ、ルール無用の裏フードファイトなら日翔でも勝てると思ってな」
「ってか、生体義体って別にそこまで燃費悪くないはずなのになんでこんなに燃費悪いの……どこで調整ミスったんだろう……」
鏡介の説明をスルーして晃が首をかしげる。
「毎回、メンテの時に身体測定もしてるんだけど食べてる量の割には体重の増減がないんだよね。食べたカロリーどこに消えてるの……」
「え、主任のことだからてっきり胃袋に小さなブラックホールでも作ってんのかと……」
「なんて！？!?」
日翔と晃のやり取りに「こいつらアホだ……」と額を抑える鏡介。
辰弥も「ほんとそれ……」と眺めている。
「食べたもの、ちゃんと消化、吸収できてないのか……。それはそれでちゃんと検査した方がいいかな」
「え、別に消化不良とかないし、今朝のう〇こも立派なバナナう〇こだったぞ？」
「ちょっとデリカシー持って喋ってくれない！？!?」
頭の頭痛が痛い……と博士号を持っている割には重言を口にする晃。
流石の晃も日翔のフリーダムさには付いていけないか……と思いつつも、辰弥はふと違和感に気付いた。
「……あれ？」
辰弥の視線がきょろきょろと何かを探すような動きを見せる。
「どうした？ 何か探してるのか？」
「あー……いや、うん……。今日はツェンテいないんだな、って」
「あー……」
辰弥に言われて、晃も声を上げる。
いつもならメンテナンスの手伝いとして移動ラボに乗っているツェンテが今回はいなかった。
まだ移動ラボから降りてないんだろうか、と辰弥が考えている横でノインがふんふんと鼻を鳴らす。
『今日はしょうわるおんな来てない！ 主任独り占め！』
「だから性悪女って言っちゃダメだって」
辰弥がなだめていると、晃がまあね、と移動ラボの方に振り返りながら答えた。
「今回、ツェンテ調子悪くてさ。輸血が必要とかそういう話じゃなくてただの風邪っぽいんだけど熱があるから置いてきた」
「置いてきたって、大丈夫なの？」
晃がツェンテを連れて移動していたのはツェンテが御神楽財閥――特に
ツェンテが久遠に発見されるのは開発者である清史郎が生きていると発覚するだけでなく、下手をすればツェンテの口から辰弥の生存を察知される可能性があり、「グリム・リーパー」にとっては即座に包囲網が敷かれることを意味する。「カタストロフ」の包囲網は桜花本部である上町支部が壊滅しているからそこまで密にならないが、御神楽財閥――が、有する「カグラ・コントラクター」が敷く包囲網から完全に逃れるのは不可能に近い。鏡介が防犯カメラ等をハッキングして所在をごまかせたとしても限度がある。
そう考えると、ツェンテの存在を御神楽財閥に知られるわけにはいかなかった。
だからこそ、今回晃がツェンテを置いてきたという決断に疑問を隠せない。
実は裏切るつもりじゃ……そんなことを辰弥と鏡介が考えていると、晃は大丈夫だよ、と笑ってみせた。
「信頼できる知人に預けてきたし、彼は別に御神楽とのつながりはない。ツェンテのことは適当に誤魔化したが、なーんか苦笑いして引き受けてくれたんだよね」
「……それ、バレてんじゃない……？」
言葉自体は絶望的だが、辰弥の言葉には苦笑が混ざっている。
知人とやらは晃のマッドサイエンティストぶりを知っていて、ツェンテも晃が造り出した人工生命であると認識しているのかもしれない――かもしれないと思いつつも何故か確信できる。
どうせ晃が人工生命を造った、御神楽に知られればただでは済まないだろうから仕方なく預かった――そんな様子が目に浮かぶ。
「そうかなあ、『お前のことだから深く聞かない』って言ってたけど」
「……バレてるね」
「ああ、バレてるな」
辰弥と鏡介が顔を見合わせる。
日翔はというとツェンテが来なかったことにいささかの寂しさを覚えたようだが、すぐに気を取り直してねこまると戯れている。
「日翔君、ねこまると仲がいいね」
『ニャンコゲオルギウス十六世ってんだろーが！』
げしぃ、とノインが晃の脛を蹴る。という姿が辰弥の視界に映り込む。
ノインでも
「まぁツェンテが御神楽にバレてないならいい。とりあえずメンテ頼むよ」
「あいよ。フードファイトのこともあるし、日翔君は特にしっかり調整しておく」
大食いの件もしっかり調査しないとな、と呟きつつ晃が日翔を呼んだ。
そのタイミングで、辰弥がふと思い出したように声を上げる。
「あ、そうそう」
「ん？ どうした？」
「日翔だけどさ、言い忘れてたけどなんかすごい技使うんだよね」
「具体的には」
すごい技、と聞いて晃の目の色が変わる。
言い忘れていた、というよりも磐瀨県での襲撃から日翔が使い始めた必殺技の件を、辰弥はここで漸く質問することにしたらしい。
「なんか、プラズマナックルって叫びながら電撃加速したパンチぶちかましてるんだけど」
「……」
辰弥の発言に、晃の表情が変わる。
興味を持つ――かと思ったら、逆に「無」の表情になる。
「え、何それ知らん……怖」
「え、晃が生体義体に仕込んだんじゃないの」
「いや確かに武装オプション仕込んだけど！ それはＬＥＢのトランス能力を応用した骨格変形だけだよ！？!? 電撃加速とか何それ聞いてない！」
聞いてないって、それはこっちの台詞だよと叫びたくなるのをグッと堪え、辰弥がちら、と日翔を見る。
「……本人は『なんか知らんけどできた』って言ってたけど……」
「え～……そうだ鏡介君、日翔君のＧＮＳログを見せてくれるかな？」
「了解した」
日翔のプラズマナックルは鏡介としても原理を理解しておきたいところ、晃ならＧＮＳログを見れば何か分かるかもしれないと頷き、空中をスワイプ、それから指を走らせる。
ＧＮＳログの閲覧に関しては鏡介がデータリンクを応用して共有できるようにしているため、晃の視界に日翔のＧＮＳログが転送される。
それを見た晃が興味深そうにデータに目を走らせた。
「ふむふむ、なるほど」
「何か分かった？」
データを見て何やら頷く晃に辰弥が声をかける。
「日翔君の生体義体は、インナースケルトン装備時の筋力を再現出来るよう、インナーマッスルを盛った仕様になっている、という話はしたっけ？」
「え、何それ聞いてない。この前の戦いでポータブルカバーを引っこ抜いてびっくりしたんだから」
晃の口から出てきた思わぬ言葉に、辰弥が最初に襲撃を受けたときのことを思い出す。
「ごめんごめん、言ったつもりで言ってなかったか。とにかくそういう仕様で生体義体を作成して渡したんだが、その筋力を動かすために生体電流も強めに流せる仕様にしておいたんだ。」
「生体電流を強めに……？ ああ、体内の電気信号が流れやすくってこと？」
「そうそう。で、日翔君はどうやら、本来なら無意識や反射の領域で自動的にしか操れない生体電流を意識的に流して放電できるようになったみたいだ」
これは予想外だよ、大変に興味深い、と晃が興奮した様子で分析した結果を説明する。
本来なら無意識でしか操れない生体電流を意図的に操る――そんなことが可能なのかと辰弥と鏡介が日翔を見る。が、すぐに「あいつならやりかねない」と納得する。
だが、そこで出てくる疑問もある。
「それって、日翔の健康に影響はないの？」
疑問点は解消してしまいたい、と辰弥が日翔に尋ねる。
「ないぜ」
俺ピンピンしてるし、と即答する日翔。
「生体電流の許容範囲内の放電だし、悪影響はないと思うよ。万一あったとしても、すぐには影響は出ないはず。定期メンテを続ければ、そのタイミングで異常があれば分かるよ」
「ならよかった」
晃の説明に、辰弥がホッと息をつく。
「ただ、この規模の生体電流はそんなに連続して流せないはずだ。下手に連発すれば、体を制御する生体電流さえ一時的に流れなくなって、体が動かせなくなるだろう。それだけは気をつけるんだぞ」
「へーい」
日翔が適当に返事をする。
これで日翔のプラズマナックルに対する疑問は解けた。
連発さえしなければ問題ないなら、連発しそうになった時に止めればいいだけだ。
そう自分に言い聞かせ、辰弥は日翔から視線を外して晃を見た。
「じゃあ俺もメンテの準備するよ」
「おう、今回のメンテが終われば多分テロメア周りでキリキリしなくてもいいと思う。完全回復というわけじゃないけど、君に関してはメンテ自体はスパンを広げても問題ないかもね。ってもデータは欲しいから今のスパンで検査はするけど」
何気ない言葉のはずなのに、辰弥の胸がつきん、と痛む。
ノインとの融合がなければ――いや、融合してもメンテナンスを受けなければ今頃自分はトランスの副作用であるテロメアの消耗に完全に命を削られていたはずだ。
もし、融合していなければ千歳の許に逝けたのだろうか――そんな考えがちらりと胸をよぎる。
千歳を殺したという事実は胸に重く残っている。それこそ、日翔や鏡介を遺して死んでもいいと思えるくらいには。
それでも辰弥が生きることを選んだのは日翔や鏡介を遺すことに罪悪感を覚えていたのと、千歳が見ることができなかった景色を見ると決めたからだ。二人を遺してもいいとは思うが、それと罪悪感を覚えるのは別の感情だ。罪悪感を覚えなくなって、自分が満足したら迷いなく自分の命を絶てるのではないか――そう、辰弥はなんとなくだが考え、いいやと首を振る。
今はそんなことを考えている場合ではない。三人で生きると決めたし、千歳がどう思おうとも彼女の思い出を胸に生きる。それだけだ。
そのためにもメンテナンスはしっかり受けて、万全の状態を維持する。
余計なことを考えている暇はない、と辰弥は移動ラボに向かって歩き出した。
日翔も晃に声をかけられ、移動ラボに向かっている。
鏡介は「メンテナンスの間に情報を集めておく」とキャンピングカーに戻っていく。
移動ラボの、自分用に用意されたブースで衣服を脱ぎ、辰弥は調整槽の薬液に身を沈めた。
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