Vanishing Point / ASTRAY ＃04
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「カタストロフ」の襲撃を逃れ、キャンピングカーでの移動を始めた三人はまず河内池辺で晃と合流、それぞれのメンテナンスを行うことにする。
途中、河内池辺名物の餃子を食べる三人。その後、「カタストロフ」の襲撃を受けるものの撃退し、ＲＶパーク池辺で一同は一泊することになる。
河内池辺を離れ、隣の馬返に赴いた三人は馬返東照宮を観光する。
その戻りに、辰弥は「カタストロフ」に襲われている一人の少女を保護するが、彼女はＬＥＢだった。
「カタストロフ」から逃げ出したという「
しかし、ナイフを手にした瞬間にＰＴＳＤを発症し、ツェンテの殺害に失敗する。
それを見た日翔が「主任に預けてはどうか」と提案、ツェンテは晃に回収してもらうこととなった。
｜磐瀨《いわせ》県に到着した三人は路銀を稼ぐため、｜千体《せんだい》市にあるアライアンスから「近隣を悩ませる反グレを殲滅しろ」という依頼を受ける。
依頼自体はなんということもないものだったため、メンテナンスを受けてから依頼に挑むが、そこに「カタストロフ」が乱入してくる。
しかも、乱入した「カタストロフ」の構成メンバーはＬＥＢ、一瞬の隙を突かれた辰弥が昏倒してしまう。
だが、絶体絶命の状況を覆したのは辰弥自身だった。
反転したカラーの辰弥の動きに、日翔と鏡介は辰弥の中にノインの人格が存在し、このような状況では肉体を制御して動けるということに気付く。
メンテナンスの後、となると晃やツェンテが怪しくなるが、それでも二人がクロだという物的証拠がなく、三人はそのまま高志県へと入っていく。
高志県
店で料理が出るのを待つ間、三人は桜花のブランド牛について思いを馳せ、次の行き先を決める。
うしまぶしを堪能した三人は、晃と合流するために移動を開始する。
晃と合流した辰弥は、生体義体を獲得した日翔が時々放つプラズマナックルについて質問する。
メンテナンスの途中、辰弥は千歳の声を聴いた気がしてＰＴＳＤの発作を発症してしまう。
フードファイトの会場で、三人は日翔の参加登録を済ませる。
フードファイト開始、日翔は自分のノルマを達成するどころかライバルの料理を強奪して失格にしていく。
最終ウェーブ、日翔は難なく優勝する。
『かんぱーい！』
剥き出しのＬＥＤ照明の下で辰弥と日翔がグラスを掲げて声を上げる。
「……乾杯」
鏡介も控えめにグラスを掲げ、三つのグラスがかちん、と合わさる。
「いやー食った食った。もう、どの料理もマジでうまくてさ。お前らにも食わせたかったぜ」
「一応加若ガニの握りはサービスで配られたけどね」
グラスに入った合成オレンジジュースを飲みながら辰弥が答える。
日翔と鏡介はビールで乾杯しているが、辰弥だけは「お前は！ 未成年！！!!」と無理やりオレンジジュースをオーダーされて飲んでいる。
尤も、辰弥は元からアルコールが苦手なので最初から麦茶を頼むつもりではあったが、オレンジジュースになったのは日翔の余計な気遣いのせいである。
料理に使う分には全然いいんだけど、お酒のどこがいいんだろう……と思いつつ、辰弥がビールを飲む日翔と鏡介を見る。
「凱旋パーティーだ。しっかり食えよ」
三人の目の前にはステーキの皿が置かれている。
『ステーキ！』
辰弥の横で、ノインが目を輝かせている。
『エルステ！』
「分かってるよ」
辰弥がステーキを一口大に切り、口に運ぶ。
『んー！』
幸せそうに唸るノイン、辰弥も値段の割にクオリティの高いステーキに大きく頷く。
「ここ、意外とおいしいね」
「内装を簡素にして、人件費もロボットをメインにすることで切り詰めた分、肉の質はいいと口コミにあったからな。流石に若山牛を出すほどではないが、黒毛桜牛の一頭買いで安く仕入れているらしいぞ」
鏡介も慣れた手つきでナイフとフォークを扱いながら説明する。
「いや、これうまいわ！ さっき食った若山牛のステーキもうまかったが、これは焼き方の問題か……？ 負けてねえぞ？」
日翔もナイフとフォークで肉を切り分け、口に運んでいるが、一切れの大きさが鏡介のそれとは比べ物にならない。
あっという間にステーキを平らげ、大盛りのライスもぺろりと行った日翔は、サラダがサラダバー形式で食べ放題なのをいいことに皿を持って立ち上がった。
「……あれだけ食っといて、まだ食うのか」
日翔の食欲に、鏡介がげんなりとしている。
「まだまだいけるぞ？」
「でも、普段の倍以上食べてるじゃん。普段は我慢してたの？」
我慢させている、いや、日翔の身体の維持に必要なカロリーが摂れていないのなら今後の食事も考えなければいけない。
そう思いながら辰弥が尋ねると、日翔はいーや？ と首を振った。
「なんか、うまく言えねえが食欲スイッチがある感じ。好きなだけ食べていいってなったらスイッチが入ってる感じがするんだよなー」
「んな、オカルトな」
いや、日翔の言い分は分からないでもない。「甘いものは別腹」と言うように、お腹いっぱいでも甘いものは追加で食べられる、といった感じで日翔も食べていいとなったら身体が高速消化モードにでもなるのだろう。メンテナンスの時に晃が言っていた「生体電流が強めに流せる」も関係しているかもしれない。
だが、普段はその食欲をセーブできるというのなら気にしても仕方がない。
これは定期的に日翔をフードファイトに出場させた方がいいな――そう思い、辰弥は今後の料理の量は増やさないことにした。
日翔がウキウキとした様子でサラダバーに移動していく。
「……辰弥、」
日翔が席を立ったタイミングで、鏡介が辰弥に声をかけた。
「どうしたの？」
「結局、『カタストロフ』は来なかったな」
鏡介のその言葉に、辰弥もそうだね、と頷く。
「襲撃するとしたらあの時が一番確実だったはずだ。俺たちも動きづらいし、日翔も一応分断されてたから向こうにとっては有利だと思ったのに」
「もしかすると――今回は俺たちの動きが筒抜けになっていなかったのかもしれない」
あのタイミングで襲撃を仕掛けてこなかったのなら、尾山市での襲撃は考えられない、と鏡介が断言する。
辰弥もそれは理解できたのでそうだね、と頷いた。
「どうする、暫くここに潜伏する？」
「いや、たまたまこのタイミングで見つからなかっただけで、いつどこで接触するか分からない。予定通り井口県に向かう」
「了解」
「んー、次の行き先の話か？」
話がまとまったところで、日翔がポテトサラダを山盛りに乗せた皿を持って戻ってくる。
「日翔、炭水化物摂りすぎ」
「えー、いいだろ、ここのポテサラうまかったんだよ！」
そんなことを言いながら、日翔が大きな口でポテトサラダを頬張り始めた。
「……ま、いっか」
「カタストロフ」は襲撃してこなかった。日翔もおいしいものをたくさん食べることができたし、逃亡資金も稼げた。それでいい。
それでも――何故、「カタストロフ」が現れなかったのか、疑問が辰弥の胸に残る。
今までの襲撃がメンテナンスの後だったということを考えると、メンテナンスのために合流した晃が一番怪しい。鏡介はシロだと言うし、辰弥も晃を疑う理由がなかった。
それなら前回と今回で何が違ったのか――。
前回のメンテナンスと今回のメンテナンスを思い出す。
前回と明らかに違う点――。
「……あ」
思わず、辰弥が小さな声を上げた。
「どうした？」
日翔がポテトサラダを頬張りながら訪ねる。
「――いや、なんでもない」
思い当たることは一つある。だが、確信は持てない。
これは晃に確認してみないといけない、そう思い、辰弥は残っていたステーキを口に運んだ。
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