Vanishing Point / ASTRAY ＃04
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「カタストロフ」の襲撃を逃れ、キャンピングカーでの移動を始めた三人はまず河内池辺で晃と合流、それぞれのメンテナンスを行うことにする。
途中、河内池辺名物の餃子を食べる三人。その後、「カタストロフ」の襲撃を受けるものの撃退し、ＲＶパーク池辺で一同は一泊することになる。
河内池辺を離れ、隣の馬返に赴いた三人は馬返東照宮を観光する。
その戻りに、辰弥は「カタストロフ」に襲われている一人の少女を保護するが、彼女はＬＥＢだった。
「カタストロフ」から逃げ出したという「
しかし、ナイフを手にした瞬間にＰＴＳＤを発症し、ツェンテの殺害に失敗する。
それを見た日翔が「主任に預けてはどうか」と提案、ツェンテは晃に回収してもらうこととなった。
｜磐瀨《いわせ》県に到着した三人は路銀を稼ぐため、｜千体《せんだい》市にあるアライアンスから「近隣を悩ませる反グレを殲滅しろ」という依頼を受ける。
依頼自体はなんということもないものだったため、メンテナンスを受けてから依頼に挑むが、そこに「カタストロフ」が乱入してくる。
しかも、乱入した「カタストロフ」の構成メンバーはＬＥＢ、一瞬の隙を突かれた辰弥が昏倒してしまう。
だが、絶体絶命の状況を覆したのは辰弥自身だった。
反転したカラーの辰弥の動きに、日翔と鏡介は辰弥の中にノインの人格が存在し、このような状況では肉体を制御して動けるということに気付く。
メンテナンスの後、となると晃やツェンテが怪しくなるが、それでも二人がクロだという物的証拠がなく、三人はそのまま高志県へと入っていく。
高志県
店で料理が出るのを待つ間、三人は桜花のブランド牛について思いを馳せ、次の行き先を決める。
うしまぶしを堪能した三人は、晃と合流するために移動を開始する。
晃と合流した辰弥は、生体義体を獲得した日翔が時々放つプラズマナックルについて質問する。
メンテナンスの途中、辰弥は千歳の声を聴いた気がしてＰＴＳＤの発作を発症してしまう。
フードファイトの会場で、三人は日翔の参加登録を済ませる。
フードファイト開始、日翔は自分のノルマを達成するどころかライバルの料理を強奪して失格にしていく。
第２ウェーブが終わり、三十分のインターバルに入る。
その間も日翔と、付き添いである辰弥たちとの接触は禁じられているためアドバイスはできないが、その代わりのように周囲が日翔に向かって叫んでいた。
「もう強奪すんなよ！？!? 三人脱落したら無効試合だからな！」
「えぇ〜……」
観客たちのヤジに、日翔は不満たらたらの様子。
「……日翔、マジで強奪だけはするなよ……」
ＧＮＳの通信も封じられている鏡介が祈るように呟く。
投票した後で知ったことだが、裏フードファイトだけあって無効試合に対する払い戻しは一切ない。運営からすれば日翔がもう一度強奪を行なって失格者を出せば総取りとなりラッキーという話になるが、観客たちからすればそれは面白くない。いくら投票券が紙屑となったとしても、いや、紙屑になったからこそ運営に全額渡したくないという気持ちが生まれてくる。
インターバルが終わり、三人の挑戦者の前に加若ガニの握りが出される。
しかし、今までのように一度に全てが出されるのではなく、十貫ずつ乗った皿がいくつも用意される形となっている。
その瞬間、観客席を安堵のため息が支配した。
第３ウェーブは一度に全てを出されるのではなく、食べきればおかわりが出されるわんこそば形式。となると日翔が隣の席から強奪して失格者を出すようなことはない――はずである。
『第３ウェーブはわんこ寿司！ 終了までの十分間で積み上げた皿の枚数で順位が決定します！』
アナウンスに会場がわっと盛り上がる。
不満そうだった日翔も「好きなだけ食べていい」と解釈したらしく、完全に機嫌が戻っている。
ホログラムでカウントダウンが表示される。
０になった瞬間、日翔はむんず、と両手で寿司を掴んだ。
「おー、うめー！ 生のカニじゃねえか、とろける～！」
幸せそうに満面の笑みで寿司を食べる日翔。
この加若ガニの握りはサービスの一環で観客たちにもふるまわれ、辰弥と鏡介もどれどれと口に運んだ。
蟹の刺身は鮮度が高くないと味が落ちるというよりも食中毒リスクが高い。しかし、昔は漁業が盛んだったことから御神楽が高志県、それも若山半島での海鮮物の養殖に力を入れているためフードファイトに使われたこの蟹も養殖工場から生きたまま直送、調理されたものらしく鮮度が非常に高い。
生の蟹特有の、舌の上でとろりととろける身に舌鼓を打ちつつ、辰弥はステージの日翔を見た。
日翔は十貫盛られた皿を一枚三十秒も掛けないペースで平らげている。
他の二人も負けじと寿司を頬張っているが、既に大量のホットドッグとステーキを食べた後でかなりペースが落ちている。
逆に、全くペースが落ちないどころかペースアップしているようにも見える日翔の底なしの食欲に、観客のテンションも最高潮に達していた。
タイマーが十分に近づき、十秒前になると大きくカウントダウンが始まる。
『十、九、八――』
観客たちが一丸となってカウントダウンの声を上げる。
「おかわり！」
日翔が空になった皿を掲げて声を上げ、すかさず新しい皿を受け取って頬張り始める。
「……食いきれるか……？」
最後の皿が完食できずにタイマーが０になっても失格にはならない。
だが、この場を盛り上げるなら日翔の完食はいい起爆剤となる。
そんな期待を込めて鏡介が日翔を見ると、日翔は余裕の顔で次々と寿司を頬張り――
『三、二、一、ゼロ！』
タイマーが０になったのと同じタイミングで喉が動き、最後の寿司を飲み込んだ。
『うおおおおおおおおおおおお！！！！』
ぴったりのタイミングで一貫も残さず食べた日翔に観客たちが沸き上がる。
「信じてたぞ！」
「よくやった！」
「見てて気持ちよかったぞ！」
そんな声が次々と日翔に投げかけられる。
「へへっ、まだまだいけるぜ！」
日翔がガッツポーズで観客たちに応えると、そのタイミングで空中に【Ｗｉｎｎｅｒ：Ｇｅｎｅ】の文字が浮かび上がる。
誰も文句のつけようがない、日翔の圧勝。
結果が出たことで、今回のフードファイトの払戻額が表示される。
五番人気の日翔、四番人気の一番、三番人気の五番と順位が付いたので最終結果は３ー１ー５、払戻倍率は過去最高の９９・４――つまり百万円が一気に一億円近い金額に跳ね上がる。
「うわ……」
払い戻し金額に、辰弥が思わず声を上げる。
「……鏡介、」
「的中だ」
たった一言、鏡介が答える。
日翔が一位になることは分かっていたとしても、一番と五番のどちらが勝つかは賭けだった。一応、データ上では一番の方がやや有利に見えたので鏡介は３ー１ー５で賭けていたが、人気の高さで言えば五番の方が上だったのでどちらが勝ってもおかしくない状況だった。
その二択を見事的中させた鏡介が両手で辰弥の肩を掴む。
「辰弥、今夜はステーキで祝杯だ」
「鏡介、目が怖い」
今回の払い戻し以外にも日翔が受け取る賞金がある。優勝賞金一千万円に追加してオッズに応じた報酬――聞いたところ倍率掛ける十万円が授与される。つまり、追加で約一千万円。
金に汚い鏡介の目の色が変わるのは必然である。
「……とりあえず、日翔を迎えに行こうか」
勝利はしたが、「カタストロフ」はまだ姿を見せていない。
警戒をした方がいい、と辰弥は鏡介の腕を掴み、控室へと引きずって行った。
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