世界樹の妖精 -Brownie of Irminsul- 第７章
分冊版インデックス
アメリカに建造された四本の「世界樹」がネットワークインフラを支える世界。
ロサンゼルスのハイスクールに上がったばかりの
通学途中で聞いた都市伝説、義体の不具合時に現れるという
その際に起動された爆弾から彼を救い、叱咤する謎のハッカー。
弟子入りしたいという匠音の要望を拒絶しつつもトレーニングアプリを送り付ける魔法使い。
それを起動した匠音はランキング一位にかつてスポーツハッカーだった
そんな折、メアリーが「キャメロット」の握手会に行くことになるがトラブルに巻き込まれてしまう。それを助けたもののハッキングが発覚して拘束され、メアリーの機転で厳重注意のみで済むものの、和美にはハッキングのことを知られ辞めるよう強く言われる。
それでも諦められず、逆に力を付けたくて匠音は匠海のオーグギアに接続し、父親のビデをメッセージを見る。
その際に手に入れた「エクスカリバー」の性能を知りたくて手近なサーバに侵入する匠音、しかし「エクスカリバー」を使いこなせず通報されかける。
それを謎の魔法使いこと
ハッキングを禁止する理由も、匠海のこともはっきりと教えてくれない和美に反抗し、匠音は家を飛び出し、祖父、
白狼からハッキングを教わりたいと懇願し、ＯＫが出るが教えてもらえるのは
父親の事故の真相を聞きつつもそのハッキングに嫌気がさした匠音はブラウニーの姿を見つけ、追いかけてしまう。
ブラウニーが逃げ込んだ先で匠音は男に声を掛けられる。
ブラウニーについて調べてほしいという男は用意した義体にわざと不具合を起こさせ、ブラウニーを呼び出すことに成功する。
ブラウニーを追跡する匠音。しかしブラウニーが逃げ込んだ先は
男の指示でイルミンスールに侵入をし始めた匠音。
はじめは何故か聞こえる匠海の声に従ってハッキングを行っていたが、徐々に自分の判断で鋭く切り込み始める。
イルミンスール奥深くへと侵入した匠音はそこで騎士から攻撃を受ける。
その騎士はかつて匠音にスポーツハッキングへの興味の扉を開き、現在イルミンスールの
咄嗟の機転で「ルキウス」を躱した匠音が荒い息を吐く。
別に激しい運動をした訳ではないのに心臓が早鐘を打ち、全身の毛穴から汗が吹き出るような錯覚を覚える。
――あれが、「ルキウス」。
今まではスポーツハッキングの試合のアーカイブでしか見ることのなかった天才魔術師と対峙して、匠音ははっきりと認識した。
「『ルキウス』には、勝てない」と。
「ルキウス」が握る「フロレント」はただのデータの集まりに過ぎないにも関わらず確かに冷たさを感じた。
イルミンスール内部は別に「ニヴルング」のような五感共有型の空間にはなっていない。それなのにあの刀身から確かにゾッとするような冷気を感じた。
「敵」を前にした冷徹なる正義の騎士、それが「ルキウス」。
早く奥へ進まなければ、と匠音は奥へ続く通路を見た。
ここにいてはすぐに「ルキウス」に追いつかれる。早くブラウニーを見つけて、全てを解明しなければ何もかもが終わる。
ちら、と匠音が振り返って男を見る。
男は不敵そうな笑みを浮かべ、匠音の視界に映るイルミンスールの映像を眺めていた。
「怖いか？」
挑発するような男の声。
怖い。「ルキウス」を前にして勝てる目など全く見えない。
できるなら今すぐここで回線を切断して逃げてしまいたい。
しかしそれを許されるような状況ではないのも事実だった。
「シルバークルツ」のリアルを開示すると言う男と「シルバークルツ」を捕えようとする「ルキウス」。
今の匠音には逃げ道などない。
もし、逃げる道があるとすればそれは「ルキウス」を退けることだろう。
リアルを知る男は敵に回せない。まだ「ルキウス」を退ける方が現実味がある。
問題は、その「ルキウス」が天才魔術師でありイルミンスールの最強のカウンターハッカーであるということだ。いくら匠音が自分の技能に目覚めていたとしても現時点での実力は「ルキウス」に遠く及ばない。
それでも次遭遇した場合は戦うしかない、と匠音は唇を噛んだ。
自分を奮い立たせ、さらに奥へと足を踏み出す。
ほう、と匠音の後ろで男が声を上げた。
まだ折れていないのかと。
まだ戦う意思は残っているのかと。
匠音の視界の奥でちらりとブラウニーの後ろ姿が見える。
ブラウニーの上着を掴もうとするかのように手を伸ばし、匠音は――
「俺だって、いつまでもひよっこなんて言われたくないんだ！」
最後の扉を潜り抜けた。
淡い光に満たされた空間。
その中央に回路で構築されたような巨大な樹が聳え立ち、匠音を圧倒する。
無数のデータ片が樹の周りを舞い、きらきらと輝いている。
「これが……」
匠音は息を飲んだ。
初めて見るイルミンスールの中枢。全てのデータを集約したサーバのイメージマップ。
データ片が蝶のように匠音の周りを舞い、そして離れていく。
ここまで来てしまった。セキュリティも、トラップも、そしてカウンターハッカーも全て掻い潜り、イルミンスールの最奥へ。
あとはブラウニーを探すだけ。しかし本当にブラウニーはここへ逃げ込んだのだろうか。
罠ではないのか、と匠音は自問する。ここまで来たとしても無事に離脱できる保証はどこにもない。「ルキウス」もすぐにここまで追いついてくるだろう。
ぐるりと周りを見回す。
匠音の視界に、ちらりとブラウニーの姿が映る。
「いたぞ、ブラウニーだ！」
男が声を上げる。
匠音が咄嗟にその方向を見た。
ブラウニーが樹の枝に座っている。
枝の上で足をぶらぶらさせていたブラウニーが、匠音を見る。
「あ――」
匠音が手を伸ばす。
しかし、その手が届く前にブラウニーはひょい、と枝の上に立ち上がり、そしてまるで滝に姿を隠すかのように幹へと溶け込んでいく。
完全に姿を消す前にブラウニーはちら、と匠音を見た。
ブラウニーと目が合ったような気がして、匠音はどきりとした。
「こっちだ」と言わんばかりのブラウニーの視線。
まるで誘っているかのようなブラウニーに、匠音は戸惑いを隠せなかった。
先ほど聞こえた
「お前には真実を知る権利がある」というその声とブラウニーの関連性は分からない。
しかし、何故か思った。
ブラウニーと匠海に何かの関係があるのでは、という。
「何をしている、『Oberon』を調べろ！」
焦ったような男の声に、匠音は我に返った。
「『Oberon』？」
ちょっと待った、と匠音が男を見る。
「Oberon」とは義体の制御ＯＳのはず。ブラウニーがイルミンスールの中枢に入った今、義体を調べて何が分かるというのだ。
男が違う、とかぶりを振る。
「『Oberon』は単なる義体制御OSではない。イルミンスールそのものを構築する基幹システム、義体制御OSはあくまでもそこから分化したものだ」
「な――」
匠音が絶句する。
何故、男がそんなことを知っている。
それとも、自分が知らないだけでこれは当たり前の事実なのか。
いや、それなら
「イルミンスールの基幹システムから義体の制御OSが作られて、二人三脚しているのだ」と。
まさか、と匠音が呟く。
この男は、イルミンスールの関係者なのかと。
しかしそんなことがあるはずがない、と匠音は自分の中で否定した。
イルミンスールの関係者がブラウニーの存在を認識しているのなら匠音のような魔術師、それもまだまだ中級者の域を抜けないような輩に調査を依頼するはずがない。イルミンスールの関係者で調査チームを作り、調査に当たるはずだ。
そう考えると、この男はイルミンスールとは無関係。
仮に関係者だった場合、イルミンスール運営に対して何かしらの背信行為を働いている可能性はある。
もしかしたら、勝ち筋が見えるかもしれない、と匠音は考えた。
この男が匠音をイルミンスールにけしかけたと証明することができれば。そしてもし男がイルミンスールの関係者であれば背信行為だと訴えることができる。
今はまだ男が作用させたウィルスによってオーグギアの録画機能は停止している。これをなんとかして作動させることができれば。
「さあ、『Oberon』を暴け。大切なのはブラウニーを捕獲すること、それができれば解放しよう」
そんなつもりはないくせに、と匠音が男の発言に内心毒づく。
匠音とてバカではない。男が自分を利用するだけ利用して使い捨てることくらいもう分かっている。
今はとにかく反撃のチャンスを待つだけ、男自身にしっかりしたハッキングスキルが存在しないのは予想ができる。
それならまだ反撃の余地はある。
だから今は素直に従うべきである。
分かった、と匠音は中央にそびえる樹に手を伸ばした。
セキュリティを確認し、指先に欺瞞用のツールをまとわせて幹に触れようとする。
と、咄嗟に匠音はその手を引っ込めた。
その目の前、樹と匠音の間を正確に斬撃波が薙ぎ払っていく。
斬撃波に巻き込まれたデータ片が凍結し、砕け散る。
匠音が斬撃波が飛んできた方向に視線を投げた。
「やっぱり、ってかもうここまで踏み込んでたか！ だがここまでだ！」
そこに、豪奢な鎧を身に纏った騎士――「ルキウス」が立っていた。
もう、と匠音が「ルキウス」を見る。
あの時、確かに大量のデコイと煙幕を撒いて「ルキウス」を振り切った。
確かに考えられる行先はここしかないが、それでもここに至るまでには複数の通路もトラップも潜り抜けてきた。
いくらカウンターハッカーにそのトラップの回避権限があるとしてもこんなに早く追い付かれるとは思わなかった。
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