世界樹の妖精 -Brownie of Irminsul- 第７章
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アメリカに建造された四本の「世界樹」がネットワークインフラを支える世界。
ロサンゼルスのハイスクールに上がったばかりの
通学途中で聞いた都市伝説、義体の不具合時に現れるという
その際に起動された爆弾から彼を救い、叱咤する謎のハッカー。
弟子入りしたいという匠音の要望を拒絶しつつもトレーニングアプリを送り付ける魔法使い。
それを起動した匠音はランキング一位にかつてスポーツハッカーだった
そんな折、メアリーが「キャメロット」の握手会に行くことになるがトラブルに巻き込まれてしまう。それを助けたもののハッキングが発覚して拘束され、メアリーの機転で厳重注意のみで済むものの、和美にはハッキングのことを知られ辞めるよう強く言われる。
それでも諦められず、逆に力を付けたくて匠音は匠海のオーグギアに接続し、父親のビデをメッセージを見る。
その際に手に入れた「エクスカリバー」の性能を知りたくて手近なサーバに侵入する匠音、しかし「エクスカリバー」を使いこなせず通報されかける。
それを謎の魔法使いこと
ハッキングを禁止する理由も、匠海のこともはっきりと教えてくれない和美に反抗し、匠音は家を飛び出し、祖父、
白狼からハッキングを教わりたいと懇願し、ＯＫが出るが教えてもらえるのは
父親の事故の真相を聞きつつもそのハッキングに嫌気がさした匠音はブラウニーの姿を見つけ、追いかけてしまう。
ブラウニーが逃げ込んだ先で匠音は男に声を掛けられる。
ブラウニーについて調べてほしいという男は用意した義体にわざと不具合を起こさせ、ブラウニーを呼び出すことに成功する。
ブラウニーを追跡する匠音。しかしブラウニーが逃げ込んだ先は
男の指示でイルミンスールに侵入をし始めた匠音。
はじめは何故か聞こえる匠海の声に従ってハッキングを行っていたが、徐々に自分の判断で鋭く切り込み始める。
イルミンスール奥深くへと侵入した匠音はそこで騎士から攻撃を受ける。
その騎士はかつて匠音にスポーツハッキングへの興味の扉を開き、現在イルミンスールの
「ルキウス」をデコイで撒き、匠音はイルミンスールの中枢へと到達する。
そこでブラウニーを見るが、ブラウニーは中枢の基幹システムへと姿を隠してしまう。
「ルキウス」に追いつかれ、追い詰められる匠音。
だが、匠音を攻撃した「ルキウス」は何故か動きを止め、凍結されてしまう。
「残念、魔法使いではないんだよ」
黒いローブに身を纏い、フードを目深にかぶったアバター。
「なっ」
自分と「ルキウス」の間に現れたアバターに、匠音も声を上げる。
その声は
どうやってここに来た、まさか自分のパスを使ってショートカットしたのか、と匠音が振り返って男を見る。
「『ルキウス』、君は仕事をしすぎた。しばらく休んでいてもらおう」
「どういう、ことだ」
男の言葉に「ルキウス」が呻く。
魔法使いでもなく、目の前の男は魔術師であるようにも見えない。
そう考えると、この男は、まさか――運営？
いや、あり得ない。運営がイルミンスール中枢まで侵入した侵入者を庇うなどということはあり得ない。あってはいけない。
それとも、侵入者だと思っていたが何かカウンターハッカーにすら通達できないような緊急事態が発生していて、対策を依頼していたとでもいうのか。
それはそれであり得ない話である。
仮にイルミンスール中枢に何かしらのトラブルがあった場合は専門の対策チームが派遣されるはずであり、その際に全カウンターハッカーにその旨が通達される。
一介の魔術師に対策を依頼するようなことはイルミンスールの機密保持上絶対にありえない。
絶対は存在しないと言われたとしても、絶対と言っていいほどあり得ない状況。
いくら緊急事態であっても最初は対策チームが派遣されるはずだ。その上で手に負えないとなれば亡霊級の魔術師を探し出して対策を依頼するだろう。
その点でも今ここにいる匠音は到底亡霊級の魔術師とは言えない。
どう考えても子供だと思ったからガキと呼んでいたが、そんな子供に見える魔術師がイルミンスールを修復できるほどの腕を持っているはずがない。
ますますこの男が、イルミンスールの管理者権限を持っている男が匠音を庇った理由が分からない。
「ルキウス」の凍結が進み、首まで氷に包まれていく。
「くそ、こんなところで……！」
アカウントの停止が解除されない限りどうすることもできないが、今ここで完全に凍結されるのはまずい。
完全に凍結されればアバターが砕けてホームに戻り、再度ここに来ることになるが道中を封鎖させているうえにアカウントが停止されているためイルミンスールにログインすることすら許されない。
せめてアカウント停止さえ解除させなければ。
「『ルキウス』、君はしばらく休め。今ここで彼を通報されるわけにはいかない」
そう言って男が指を鳴らす。
「ルキウス」の全身が瞬時に凍結し、砕け散る。
「……くそ、侵入者に手を貸す、のか……！」
悔し気な言葉を残し、「ルキウス」がその場から離脱する。
「……さて」
男が振り返り、「シルバークルツ」を見る。
「邪魔者は排除した、君は『Oberon』を暴いてブラウニーを捕獲しろ」
「な……」
匠音が掠れた声を上げる。
信じられない。
「ルキウス」をアカウント停止にして排除する、そんなことができるのは確かにイルミンスールの運営だけだろう。
しかし何故、イルミンスールの運営が自分を庇う。いや、自分をイルミンスールの中枢へと向かわせる。
それでも、匠音は確定した、と思った。
この男はイルミンスールの関係者どころではない。運営に携わっている立場の人間である。
その立場の人間がどうしてブラウニーを。
もしかして、運営の立場であっても個人で何かしらを掴んでいて、より高い立場へ行くための足掛かりとしてブラウニーを求めているのか。
分からない。何も分からない。
ただ一つ分かることは、この男がブラウニーを求めているということだけ。
そのブラウニーは、もしかすると父親と関係があるのかもしれない。
それを知っているから男は匠音を呼び寄せたのか？
謎ばかりが匠音の脳裏をぐるぐると回る。
危険だ、という直感が匠音に警鐘を鳴らす。
これ以上追跡してはいけない。たとえ通報されたとしてもブラウニーを暴き出そうとしてはいけない。
それはイルミンスールの基幹システムとしての「Oberon」を暴くことになる。
確かに「Oberon」は魔術師にとっていずれは挑むべき目標であることは確かだろう。しかし、今の匠音が「Oberon」を暴いたとしても今後の自分のキャリアへの足がかりになるとは思えない。
「……無理だよ、危険すぎる」
匠音が首を振って拒絶する。
だが、男のアバターは「シルバークルツ」の頭を掴み、「Oberon」を構築している樹に向かせた。
「無理ではない、やるんだ」
男の力は強く、「シルバークルツ」は振りほどくことができない。
「ここまで来て『危険だからやめろ』だと？ 『ルキウス』を凍結した今しかチャンスはない、やれ！」
どん、と男が匠音を突き飛ばす。
よろめいた「シルバークルツ」が樹の前で膝をつく。
「そんな……」
嫌だ、暴きたくない、と匠音が呟く。
仮に自分の勘が正しく、ブラウニーと匠海に何かしらの関係があったとしてもそれを暴きたくない、匠音はそう思った。
同時に思う。
義体制御ＯＳ「Oberon」を開発したのは確かに匠音の母方の祖父、
その日和の本来の専門は脳科学だと聞いている。
その脳科学で、脳内のニューロンネットワークを模倣することで「Oberon」は開発されたと聞いている。
だから義体制御ＯＳとしての「Oberon」は高度なＡＩを有し、オーグギア上で人間と会話するかのように各種設定を行うことができる。
そのＡＩ技術がイルミンスールの基幹システムとして機能しているのも分からない話ではない。「Oberon」ほどのＡＩならイルミンスールの管理くらい簡単にできるだろう。
だが、もし。
もしもその「Oberon」がヒトを模したもので、そのサンプルモデルとして使われたのが匠海であれば――？
いや、そんなはずはない、思考が飛躍しすぎている、と匠音は首を振った。
ブラウニーと匠海の声は別のものだ。オカルトな話になるが、匠海の霊が匠音にアドバイスしているだけだ。それを科学的に否定するなら匠音の隠された才能が聞いたばかりの匠海の声を再現してアドバイスしているだけだ。
日和が「Oberon」の開発に携わったのも人のニューロンネットワークを模倣するという研究が今後のＡＩ開発に役立つと思われたからだ。
だから、ブラウニーと匠海に関係があるはずがない。
そう、匠音は自分に言い聞かせる。
だから、暴いたとしても何も出てこない、と。
それでも匠音は「Oberon」を暴くのが怖かった。
――もし、俺の考えが正しかったら。
とてもおぞましい計画が動いていたのだと。それを利用しようとしている人間がいるのだと。
無理だ、できるわけがない。
そう思いつつも、匠音には男の要求を拒むことはできなかった。
もう、どうあがいても、詰み。
それならせめて「Oberon」を暴いて、真実を知ってから消された方がいい。
両手を握り締め、匠音は歯ぎしりした。
「……分かったよ、やるよ」
苦しげに匠音は呟いた。
「そんなにもブラウニーを捕まえたいなら、捕まえてやるよ」
しかし、それでも男に一矢報いたい。
そのためにも、今は耐えるしかない。
たとえ自分が消されることになったとしても、この男だけは、と。
「シルバークルツ」が立ち上がり、両手に欺瞞ツールをまとう。
「……行くぞ、『シルバークルツ』。今が踏ん張りどころだ」
そう呟き、匠音は樹の幹に、「Oberon」にそっと触れた。
to be continued……
「世界樹の妖精 -Brownie of Irminsul- 第７章」のあとがきを
以下で楽しむ(有料)ことができます。
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