世界樹の妖精-Serpent of ToK- 第５章
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場所はアメリカのフィラデルフィア。
とある施設に、仲間の助けを借りて侵入した二人の男がいた。
ハッキングに長けたガウェインと肉弾戦に長けたタイロンの二人は警備をものともせずサーバルームに侵入、データを盗み出すことに成功する。
ハイドアウトに帰還した二人は、侵入の手引きをしてくれたもう一人のハッカー、ルキウスとサポートガジェットを作ってくれたアンソニーと量子イントラネットを通じて会話する。
そこに現れた１匹の蛇。
その蛇こそが「ＳＥＲＰＥＮＴ」と呼ばれる謎の存在で、ガウェインたちはＬｅｍｏｎ社が展開しているという「Ｐｒｏｊｅｃｔ ＲＥＧＩＯＮ」を阻止すべくＳＥＲＰＥＮＴに呼ばれた人間であった。
ＳＥＲＰＥＮＴの指示を受けてＬｅｍｏｎ社の関連企業に侵入する
「ＥＤＥＮ」にいるという
解析の結果、そのデータは保管期限が切れて削除されたはずの「ＥＤＥＮ」ユーザーのデータ。
そこから匠海と和美のことが気になった健は独断で「ＥＤＥＮ」への侵入を果たす。
「ＥＤＥＮ」に侵入した健だが、直後、魔術師仲間内で「黒き狼」と呼ばれる魔術師に襲われる。
辛うじて逃げ出した健であったが、「Ｔｅａｍ ＳＥＲＰＥＮＴ」を危機に晒しかねない行為を行ったということで謹慎を命じられる。
謹慎中、トレーニングをしているところで健は「Ｔｅａｍ ＳＥＲＰＥＮＴ」に
「ヴァイサー・イェーガーはチームへの所属を希望しなかった」という事実に不信感を持つ健だったが、そんな折、Ｌｅｍｏｎ社が新型ＡＩ「ＡＤＡＭ」と「ＥＶＥ」を発表する。
「Ｐｒｏｊｅｃｔ ＲＥＧＩＯＮ」は確実に進められている、という考えからＴｏＫに直接乗り込み、「ＥＤＥＮ」にダイレクトアタックを仕掛けると言い出す健。
「ったく、相変わらずおたくさんはバーサーカーだな。本当に
「おっさん！」
出入り口に立っていたのはタイロン。その横に、ロサンゼルスにいるはずのピーターも立っている。
「だからお前は『他人のオーグギア壊すしか能のない奴』って言われるんだよ、ガウェイン」
言葉は悪いが、ピーターは口元に苦笑を浮かべつつ健に歩み寄った。
「リアルでは久しぶり。Ｌｅｍｏｎ社の発表は報道前にイルミンスールで話題になってたからな、これはやばいことになったぞと思って有給取ってきたぞ」
どん、と床にスーツケースを置くピーター。
「話は外にも漏れていたぞ。これ、オレたち以外に聞かれてたらどうするんだ」
「あ……」
しまった、と声を上げる健。
そんな健にピーターは歩み寄り、その肩にこつん、と自分の拳を軽くぶつけた。
「一人では行かせねえよ。オレたちも付き合う」
「ルキウス……」
思いもよらなかったピーターの声に、健が呆然とする。
まさか、そんなことを言われるとは思っていなかった。ピーターがここに来たのはオンラインでは止められないから物理的に止めるために来たのだと思っていた。それなのに、「俺たちも付き合う」とは。
「オレたちもって、まさか」
「ああ、俺も出よう」
ピーターの横に立ち、タイロンも言う。
「どうせお前のことだからＴｏＫをダイレクトアタックするのは想定の範囲内だった。さっき、ピーターが空港に着いたとか言うから迎えに行って、俺と同じ考えだったからここまで連れてきた次第だ」
「ありがとな、おっさん。一応地図はあるが結構ややこしいところにあるよなこのハイドアウト……。オレ一人じゃ道に迷ったかも」
そう言ってから、ピーターは「で？」と健に尋ねる。
「どうやってＴｏＫに侵入するつもりだった？」
「どうやって、って……。警備のオーグギア全部爆破して、セキュリティ全部落として……」
しどろもどろに健が答える。
その瞬間、ピーターが空中に指を走らせた。
「こんの、バカヤロー！」
「うぉっ、あぶねえな」
健も指を振り、ピーターが送り込もうとしたＳＰＡＭを無効化する。
「す、すげえ……」
目の前で展開された小規模なハッキングバトルにアンソニーが声を上げる。
動き自体は地味かもしれない。だが、その裏で繰り広げられた戦いが確かに見えたような気がした。
アンソニーはスポーツハッキングの観戦自体はあまりなかったが、それでも
「ちっ、無効化したか」
心底悔しそうにピーターが呟く。
「お前な、そんな目立つ行動取って一人で『ＥＤＥＮ』まで行けると思うか？ 警備とセキュリティ止めたところでカウンターハッカーに食われて終わりだぞ？ ましてやＴｏＫには黒き狼がいるってのに、警備を排除した時点で侵入を悟られて即喰われるぞ！」
楽観視しすぎなんだよお前は、とピーターが健を詰る。
「とにかく、一人でＴｏＫからのダイレクトアタックを考えるな。そのための『Ｔｅａｍ ＳＥＲＰＥＮＴ』だろ？」
「ルキウス……」
「それに、オレだってアーサーやマーリンとは一度は
そう言ってニッと笑ってみせるピーターに、健は心強さを覚えた。
なんだかんだ言って突っかかったりライバル視したりするピーターではあったが、そのハッキングの腕を健は認めている。ピーターの
「ガウェイン、お前は一人で抱え込みすぎなんだよ。アーサーとマーリンのことならオレだって気になってる、オレは立場上お前を止めなきゃいけなかったが、今の状況でその役割を全うする必要はねえ、オレも行くぞ。『
「え、マジで？ 本気で言ってる？」
いつもなら健の独断専行を止めるピーターも同行すると言ったことで、アンソニーはどうしよう、と心の中で頭を抱えた。
ピーターも元スポーツハッカーだ、
健もピーターも
止めなきゃ、とアンソニーは自分を奮い立たせる。
アンソニーにとって健もピーターも自分よりも年齢が上の先駆者だ。まだ子供であるアンソニーが止められる相手ではない。それでも、「Ｔｅａｍ ＳＥＲＰＥＮＴ」のことを考えるならこの二人は、いや、タイロンを含めた三人は何としても止めなければいけない。三人は「ランバージャック・クリスマス」を食い止め、世界を救った英雄かもしれない。しかし、今回はあまりにも敵が悪すぎる。
「……やばいって。いくらなんでも無茶すぎるって」
おずおずと、アンソニーが健とピーターに声をかける。
二人が同時にアンソニーを見る。
やばい、俺には止められない、とアンソニーが身を竦める。
この二人が暴力に訴えることがないのは分かっているが、それでも年配者に物申すのはよくなかったか、と考えていると。
「ありがとうな、
健がニッと笑ってみせる。その直後、真顔に戻り、口を開く。
「だが、今はもうノーリスクで『Ｐｒｏｊｅｃｔ ＲＥＧＩＯＮ』を止めることはできない。ＳＥＲＰＥＮＴも出てこないことを考えると、ＳＥＲＰＥＮＴ自身も今はマズい状況にあると考えた方がいい。多分、Ｌｅｍｏｎ社のあの発表にあたり色々データが精査されたんだろう。その一環で、ＳＥＲＰＥＮＴの存在がバレた。そう考えるとＬｅｍｏｎ社の発表は
「でも――」
健の言い分は分かる。Ｌｅｍｏｎ社に宣戦布告されたことも理解できる。それでも、「Ｔｅａｍ ＳＥＲＰＥＮＴ」は社会的に影響力がある組織ではない。補足されればあっという間に潰されてしまう。
「Ｔｅａｍ ＳＥＲＰＥＮＴ」の危うさに、アンソニーは漸く気が付いた。
自分はただＬｅｍｏｎ社が嫌いという理由でチーム入りしたが、「Ｔｅａｍ ＳＥＲＰＥＮＴ」は世界を支配するも同然の
それなのにＬｅｍｏｎ社に歯向かおうというのは何故だ。匠海と和美は自分の身を賭けるに値する人間だったというのか。
恐らくは、この二人に特に強い思い入れを持っているのは健とピーターだけだ。他のチームメンバーは多少は思うところがあったとしてもほぼ無関係のはずだ。
彼らを危険に晒すのか、とアンソニーは非難の眼差しで健を見る。
「わーってるよ、お前が何を言いたいのかは」
アンソニーの視線をまっすぐ受け止め、健が答える。
「確かに俺の行動の動機は個人的なものかもしれない。チームを危険に晒すものだって言うことも分かってる。だが、状況が状況なんだよ。このままＳＥＲＰＥＮＴの指示を待って、Ｌｅｍｏｎ社を泳がせたら世界はきっと大変なことになる。知ってるかＡＡＡ、日本にはな、『虎穴に入らずんば虎子を得ず』って諺があるんだ。危険を冒さなければ最大の成果は得られない。だから、俺は行く。それで『Ｐｒｏｊｅｃｔ ＲＥＧＩＯＮ』を止められれば大金星だしダメだったら『Ｔｅａｍ ＳＥＲＰＥＮＴ』はその力がなかっただけだ」
その言葉に、アンソニーは「ああ、止められない」と悟った。
健の言い分は説得力がありすぎる。受け身では「Ｐｒｏｊｅｃｔ ＲＥＧＩＯＮ」を止められないことはよく分かる。ＳＥＲＰＥＮＴに指示を仰ぎたいが、そのＳＥＲＰＥＮＴが今動ける状況でないのなら自分たちの判断で動くしかない。
はぁ、とアンソニーはため息を吐いた。
「……一応、俺は止めたからな」
自分にできる責務は果たした。あとは健たちが失敗しなければそれでいい。「Ｔｅａｍ ＳＥＲＰＥＮＴ」の未来は健たちに委ねるしかない。
そう、アンソニーが考えていると、健はアンソニーの肩をポンポンと叩いた。
「お前は家に帰れ。帰って、『Ｔｅａｍ ＳＥＲＰＥＮＴ』関係のデータを全部消せ」
「え――」
「まぁ、俺たちがドジるとは思えんが、万一のことがあった場合、お前が『Ｔｅａｍ ＳＥＲＰＥＮＴ』と繋がっていたら捜査の手が及ぶ。だから『Ｔｅａｍ ＳＥＲＰＥＮＴ』とのリンクを全部絶て。お前は『Ｔｅａｍ ＳＥＲＰＥＮＴ』とは無関係でいろ」
それは、と言いかけたアンソニーの声が震える。
それは、「Ｔｅａｍ ＳＥＲＰＥＮＴ」から抜けろということなのか。
ああ、と健が頷く。
「お前はまだ子供だ。こんなことで人生を棒に振っていい人間じゃない。俺たちに何かあっても、『Ｔｅａｍ ＳＥＲＰＥＮＴ』とのつながりが証明できなければお前は追跡されることはない」
「でも……」
そう口にして、アンソニーは自分が「チームを抜けたくない」と思っていることに気が付いた。
動機はただのＬｅｍｏｎ社嫌いだったかもしれないが、今までの「Ｔｅａｍ ＳＥＲＰＥＮＴ」での活動は楽しかった。ＳＥＲＰＥＮＴの出資で高性能なガジェットをたくさん作れたし、健やピーター、タイロンといった仲間とも出会った。確かに自分はあまり役に立てなかったかもしれないけれど、それでも健たちと活動していた時間は不謹慎にも楽しかった、とアンソニーは思ってしまった。
だからこそ、この事態で自分だけリスク回避を取るような行動はしたくなかった。それなら健たちに同行してＴｏＫをダイレクトアタックした方がマシだ、とさえ思えてしまう。
そんなアンソニーの考えに気付いたか、健が苦笑してアンソニーの額を小突く。
「何も永久追放なんて言ってねえよ。落ち着くまでの間身を隠せって言ってるだけだ。今回の事態が落ち着いたらまた俺たちにガジェット作ってくれよ」
「でも、その時は『Ｐｒｏｊｅｃｔ ＲＥＧＩＯＮ』もどうかなってるんじゃ」
もしかしたら何もかもがうまく行って「Ｐｒｏｊｅｃｔ ＲＥＧＩＯＮ」が阻止されているかもしれない。そうしたら「Ｔｅａｍ ＳＥＲＰＥＮＴ」の役割は終わり、チームも解散しているかもしれない。そうなったら、健たちとはもうここまでである。最後まで見届けられないのはあまりにも辛すぎる。
何言ってるんだ、と健が笑う。
「『Ｐｒｏｊｅｃｔ ＲＥＧＩＯＮ』を阻止して『Ｔｅａｍ ＳＥＲＰＥＮＴ』が解散になっても俺たちの縁はそれまでじゃないだろ。だから今はとりあえず安全な場所に避難しとけ」
「タケシ……」
そこまで言われてもなお渋るアンソニーに、ピーターも声をかける。
「そうだ、ガウェインの言う通りだ。お前まで危険な目に遭う必要はねえよ。別にハブってるわけじゃねえ、お前にはまだ未来があるのにこんなところで棒に振るなって言ってるんだ」
「ピーターまで」
「ああ、二人の言う通りだ。お前さんにはまだやることがある。だから、今は安全なところに避難して時を待てと言っている」
タイロンにまで説得され、アンソニーは折れるしかなかった。
「分かったよ。だけど、行くなら失敗するなよ。あんたらだけ人生詰んで俺だけ逃げるの、嫌だよ」
「そんなへまはしねえよ。『ランバージャック・クリスマス』を阻止したチームの力舐めんなよ」
ピーターが笑い、それに合わせて健も笑う。
「……じゃ、行きますか。お前ら、準備はもうできてるんだろ？」
ラップトップパソコンを入れたバックパックを背負い、健が確認する。
「オレはお前みたいにハッキングのための荷物なんて要らねえからな。おっさん、おっさんも弾の数は大丈夫か？」
「だからおっさんと言うなと」
ピーターとタイロンの相変わらずのやり取りに、アンソニーがくすりと笑う。
この三人なら大丈夫かもしれない。それなら信じて送り出すだけだ。
「じゃあ、俺は一回家に帰るよ。一応、『Ｔｅａｍ ＳＥＲＰＥＮＴ』のリンクは切っておく」
「ああ、それじゃ、落ち着いたらまた会おうぜ」
健、ピーター、タイロンの三人がハイドアウトを出ていく。
それを見送り、ピーターも手早く荷物をまとめ、ハイドアウトを後にした。
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