世界樹の妖精-Serpent of ToK- 第７章
分冊版インデックス
場所はアメリカのフィラデルフィア。
とある施設に、仲間の助けを借りて侵入した二人の男がいた。
ハッキングに長けたガウェインと肉弾戦に長けたタイロンの二人は警備をものともせずサーバルームに侵入、データを盗み出すことに成功する。
ハイドアウトに帰還した二人は、侵入の手引きをしてくれたもう一人のハッカー、ルキウスとサポートガジェットを作ってくれたアンソニーと量子イントラネットを通じて会話する。
そこに現れた１匹の蛇。
その蛇こそが「ＳＥＲＰＥＮＴ」と呼ばれる謎の存在で、ガウェインたちはＬｅｍｏｎ社が展開しているという「Ｐｒｏｊｅｃｔ ＲＥＧＩＯＮ」を阻止すべくＳＥＲＰＥＮＴに呼ばれた人間であった。
ＳＥＲＰＥＮＴの指示を受けてＬｅｍｏｎ社の関連企業に侵入する
「ＥＤＥＮ」にいるという
解析の結果、そのデータは保管期限が切れて削除されたはずの「ＥＤＥＮ」ユーザーのデータ。
そこから匠海と和美のことが気になった健は独断で「ＥＤＥＮ」への侵入を果たす。
「ＥＤＥＮ」に侵入した健だが、直後、魔術師仲間内で「黒き狼」と呼ばれる魔術師に襲われる。
辛うじて逃げ出した健であったが、「Ｔｅａｍ ＳＥＲＰＥＮＴ」を危機に晒しかねない行為を行ったということで謹慎を命じられる。
謹慎中、トレーニングをしているところで健は「Ｔｅａｍ ＳＥＲＰＥＮＴ」に
「ヴァイサー・イェーガーはチームへの所属を希望しなかった」という事実に不信感を持つ健だったが、そんな折、Ｌｅｍｏｎ社が新型ＡＩ「ＡＤＡＭ」と「ＥＶＥ」を発表する。
この二つのＡＩは匠海と和美だ、と主張する健。
二人は大丈夫なのか、と心配になった健はもう一度「ＥＤＥＮ」に侵入することを決意する。
止めようとするアンソニーだったが、そこにピーターとタイロンも到着し、健と共に「ＥＤＥＮ」をダイレクトアタックすると宣言する。
ＴｏＫのサーバルームに侵入し、ダイレクトアタックを敢行する健たち。
「ＥＤＥＮ」に侵入し、匠海と会話をはじめた直後、予想通り黒き狼に襲われる健だったが、自分のアバターに一つのアプリケーションが添付されていることに気付く。
「
オールドハックを駆使し、黒き狼を撃退に成功するが、健たちの侵入もＴｏＫに知られており、健たちはＴｏＫから離脱する。
第７章 「反撃の狼煙」
ポーターによって安全地帯まで送ってもらった健ら三人は、タイロンの提案により追跡逃れのために敢えて電車やバスを乗り継ぎ、いつものハイドアウトに戻ってきた。
「あー……色んな意味でヤバかった」
ほっとしたようにベッドに身を投げ出す健と疲れて椅子に座り込むピーター、そして体力は問題ないと立ったままのタイロンが視線を交わす。
「……しかし、どうするんだよ。結局『ＡＤＡＭ』と『ＥＶＥ』のことも『Ｐｒｏｊｅｃｔ ＲＥＧＩＯＮ』のことも何一つ分かってないんだろ？ まぁさっき『勝ち目が見えた』とか言ってたがなんか根拠があんのかよ」
椅子に座った途端、緊張が解けたのか、ピーターが健に向かって一気に捲し立てた。
あー……、と健が気のない声をあげる。
「確証はあまりないんだが、黒き狼は
黒き狼との戦闘、その後の脱出でよほど疲れていたのだろう、健は「少し休ませてくれないか？」と続けた。
「何言ってんだ、ＴｏＫをダイレクトアタックしたんだぞ？ Ｌｅｍｏｎ社がいつ、何をするかも分からんのに悠長なこと言ってられるか！」
そう言いつつもピーターは椅子から立ち上がらない。
二人とも疲れているな、と判断しつつ、タイロンは外の様子を窺いながら健とピーターの口論を眺めていた。
タイロンはＴｏＫを攻撃していないので「ＥＤＥＮ」で何が起こったのかは全く分からない。ポーターが運転する車の中で耳にした会話でＴｏＫ侵入は成功したが「ＥＤＥＮ」に侵入してすぐに黒き狼の妨害があったこと、そして「Ｔｅａｍ ＳＥＲＰＥＮＴ」が脅威としている黒き狼が実はヴァイサー・イェーガーだったらしいという程度の認識しかない。ヴァイサー・イェーガーに関してはタイロンも名前だけは聞いたことがある。「
そこで、その確信を得るために健に質問することにする。
「おい健」
低い声で名前を呼ばれ、健がなんだ、と体を起こす。
「黒き狼とヴァイサー・イェーガーが同一人物と思った根拠はなんなんだ。場合によっては俺が裏取りをする」
「あー……」
なんだ、そういうことかと言わんばかりの顔で健がタイロンを見る。
「うーん、あまりしっかりした根拠はないんだが……まず、黒き狼は
「えーと、『オーグギアでオールドハックする』ってやつか？」
健とタイロンの会話にピーターも割り込む。
ああ、と健が頷いた。
「黒き狼は魔法使いで、魔法使いといえば匠海もそうなんだ。で、あいつがなんでオールドハック得意かといえば多分匠海のじいちゃんに教えてもらった、と考えられる。その時点で黒き狼イコール匠海のじいちゃんの可能性が浮上する」
「だが、それではヴァイサー・イェーガーとはつながらないぞ」
健の言葉に、タイロンが鋭く指摘する。
ああそれ、と健が頷く。
「で、黒き狼の実力は
「……なるほど、自分の知ってる
健の推測を聞いたピーターが納得したように呟く。
しかし、健も分かっていたことだが、これはあくまでも推測の域を抜けない。確定させるための情報があまりにも少なすぎる。
健の
だからこそ裏取りの必要性があったが、健にはそれだけの情報を収集する能力がない。
だが、健のその推測による発言に何か思うところがあったのか、タイロンはふむ、と一つ呟いて頷いた。
「俺には黒き狼、ヴァイサー・イェーガー、匠海の祖父が同一人物かはまだ判断できない。しかし、少なくともヴァイサー・イェーガーが匠海の祖父であるかは特定できるだろ」
「どうやって」
タイロンの言葉に健が思わず食いつく。
それができれば苦労しない。ヴァイサー・イェーガーが匠海の祖父であると確定したならその時点で勝ち筋は確定する。
タイロンが簡単なことだ、と不敵な笑みを浮かべる。
「なあに、本人に直接聞けばいいだろ」
「え」「え」
タイロンの言葉が俄かに信じられず、思わず健とピーターが同時に声をあげる。
「それができれば苦労しねえよ、確かに匠海のじいちゃんとは匠海の葬式の時に一度だけ会ったがどこに住んでるかなんて……」
「だが、名前くらいは知っているだろう」
葬儀で会っているなら自己紹介くらいしているだろうに、とタイロンに言われ、健は「あー」と声を上げた。
「確かに」
「で、名前は」
タイロンに訊かれ、健は記憶の糸を手繰り寄せた。
もう十年近くも前に一度会っただけの人物、しかし、名前はかなり特殊なものだったはずだ。
ええと、と思い出し、健は「その名前」を口にした。
「確か……
「確定じゃねえか！」
健が口にした名前に、ピーターが思わず絶叫した。
「黒き狼の狼と白き狩人の白、どっちの要素もあるなら確定だろ！ ってかお前がその名前もっと早く思い出してたらあんな戦いしなくて済んだだろー！」
ピーターが椅子から飛び降り、ベッドに歩み寄って健の肩を掴みゆさゆさと揺さぶる。
「あうあうあうあう」
ピーターに揺さぶられ、健が情けない声を上げる。
「……俺が出る幕もないか……？ まあ、確実に確定させるならその白狼とやらに話を聞く必要があるが……」
意外にもあっさりと解決してしまったような気がして、タイロンははぁ、と中折れ帽のつばを掴み被り直す。
「……一応、確定したと仮定して話を進めるぞ。健、お前は黒き狼がヴァイサー・イェーガーで、なおかつ白狼であるなら勝ち目があると言ったが、それは白狼が匠海の祖父だからからか？」
ここでようやく話がスタートラインに到達する。
ああ、とピーターから解放された健が頷く。
「これも推測の域だが、サービス開始時から匠海と和美が『ＥＤＥＮ』にいるならいつ保管期限が切れてもおかしくない。が、二人はまだ『ＥＤＥＮ』にいる。だが、『ＥＤＥＮ』の運営には和美の父親である佐倉 日和がいるし、融通を利かせてもらって無期限保管してもらうということも考えられるんだ」
「まぁ……管理者特権ってやつだよな、そういうの」
ピーターも理解できるのか相槌を打ってくる。
「で、『Ｐｒｏｊｅｃｔ ＲＥＧＩＯＮ』は保管期限切れの脳内データを利用してＡＩを量産しようとしている、ってのが目的だろ？ それを親が望むか？」
「あっ」
健の説明に、ピーターが声を上げた。
つまり……。
「ヒヨリ・サクラとシロウ・ナガセは繋がっている、そしてこの二人は
それなら納得できる。白狼と日和の二人が「Ｐｒｏｊｅｃｔ ＲＥＧＩＯＩＮ」の詳細を知っているなら匠海と和美の脳内データを実験に使うことを望むとは到底思えない。せめてサーバの中で生きながらえさせる、と考えているなら「Ｐｒｏｊｅｃｔ ＲＥＧＩＯＮ」の内容はあまりにも惨すぎる。
多分、と健が頷く。
「それなら話は簡単だ。匠海のじいちゃんはＬｅｍｏｎ社に匠海と和美を人質に取られているようなものだ。下手なことをすれば『ＥＤＥＮ』から削除する、どころか実験に使うとか言われて従わないわけにはいかないだろう。だが、そこが勝機だ」
一気に捲し立て、健はそこで息を吐く。
「
「な――」
健が提示した計画に、ピーターが再び声を上げる。
確かに、一人で全てを行うには荷が重すぎるのが「Ｐｒｏｊｅｃｔ ＲＥＧＩＯＮ」だ。しかし、ヴァイサー・イェーガーも含めた三人なら。
「不可能ではない、ということか」
タイロンも低く呟く。
ああ、と健が頷く。
「黒き狼が妨害しないだけで俺たちも『Ｐｒｏｊｅｃｔ ＲＥＧＩＯＮ』を阻止しやすくなる。チャンスは今しかない」
『――気が付いたか、全ての真実に』
健が拳を握った瞬間、聞き慣れた声がハイドアウト内に響いた。
「ＳＥＴＰＥＮＴ！」
「ＡＤＡＭ」と「ＥＶＥ」の発表以来姿を見せなかったＳＥＲＰＥＮＴの声に、健が声を上げる。
三人の中央に、ＳＥＲＰＥＮＴの姿が浮かび上がる。
だが、その姿はデータが破損しているのか無数のグリッチノイズが混ざっており、今にも崩壊してしまいそうになっている。
「どうしたんだＳＥＲＰＥＮＴ、何があった！？!?」
ＳＥＴＰＥＮＴの様子に、健が問い詰める。
ノイズだらけのＳＥＲＰＥＮＴが揺らめきながら言葉を紡ぐ。
『あの発表と同時に、全てのデータが精査された。私の存在も特定され、攻撃されたよ』
特定された。そのＳＥＲＰＥＮＴの言葉に、ハイドアウト内に緊張が走る。
ＳＥＲＰＥＮＴの存在が特定されたということは、「Ｔｅａｍ ＳＥＲＰＥＮＴ」の存在もＬｅｍｏｎ社に知られたということだろう。
危険だ、という思いとアンソニーを非難させて良かった、という思いが三人の胸を過る。
しかし、それよりも問題はＳＥＲＰＥＮＴだ。データの破損がひどく、今にも無意味なデータ片として消失してしまいそうなＳＥＲＰＥＮＴに、健は「大丈夫か」と尋ねた。
それを、ＳＥＲＰＥＮＴが首を振って否定する。
『私から「Ｔｅａｍ ＳＥＲＰＥＮＴ」に関してのデータのリンクは切断した。だからチームに関しての情報は漏れていないが、それも時間の問題だ。だから今のうちに伝えておく』
まるで自分はここまでだと言わんばかりのＳＥＲＰＥＮＴの言葉に、健が息を呑む。
ＳＥＲＰＥＮＴの損傷は深いところにまで食い込んでいるのは見ただけで分かった。だが、それを修復するほどの知識は健にはない。腕利きのエンジニアか
このままＳＥＲＰＥＮＴの消失を見届けるしかできないことに、歯がゆさを覚える。
せめて、俺にもう少しプログラミングの知識があれば、と健は後悔した。
「Ｔｅａｍ ＳＥＲＰＥＮＴ」に参加する前、世界中を旅していた健は何人かの
少しずつデータがほどけていくＳＥＲＰＥＮＴ。
そのＳＥＲＰＥＮＴが言葉を絞り出す。
『「ＡＤＡＭ」と「ＥＶＥ」はお前が考える通り、永瀬 匠海と和美だ。そして、黒き狼はヴァイサー・イェーガーであり永瀬 白狼であることも事実だ』
「な――」
知っていたのか、と健が呟く。
「知っているならどうして教えてくれなかった！ お前が教えてくれたら話はここまでややこしくならなかっただろ！」
思わず健がＳＥＲＰＥＮＴに詰め寄る。
健が伸ばした手がＳＥＲＰＥＮＴの身体をすり抜ける。
『この事実に関しては条件付きでロックが掛けられていた。ロック解除の条件は――お前たちがこの真実に到達すること』
「それは――」
どういうことだ、呟く健に、ＳＥＲＰＥＮＴが答える。
『お前たちがこの真実に自分の力で到達しなければ自分で考え、動く力を失う。それに、私がただ「Ｐｒｏｊｅｃｔ ＲＥＧＩＯＮ」の全てを明かしたところでお前たちは信用しないだろう。いや、私がお前たちを信用しない。一方の主張だけを鵜呑みにするような人間は「Ｔｅａｍ ＳＥＲＰＥＮＴ」には必要ない』
ＳＥＲＰＥＮＴの言葉に、誰も反論することができない。
言いたいことは分かる。一方の主張を鵜呑みにしてそちらに付けばいくらその一方が悪であったとしてもそれは正義だと捻じ曲げられてしまう。双方の主張を聞いて、その上でどちらが正しいかを自分で判断することが人間として生きていくうえで必要な能力であることも、健たちにはよく分かった。
健も時には企業を攻撃するハッカーであったが、ただむやみやたらに攻撃し、人々を恐怖に陥れるような
「困っている人間」が全て善人とは限らない。中には「困っている」と見せかけて嫌いな相手を陥れようとする悪人もいる。もし、その悪人の訴えを聞き入れてしまえば、いくら「正義のハッカー」であっても悪の道に足を踏み入れてしまう。だからこそ、正義のハッカーは困りごとの訴えを徹底的に裏取りする。対象のサーバやオーグギアに侵入し、場合によっては依頼人を特定し、その訴えが真実であることを突き止めてから行動に移す。
ＳＥＲＰＥＮＴはそれが言いたいのだ。
いくら「Ｐｒｏｊｅｃｔ ＲＥＧＩＯＮ」が悪しきものであるとしてもそれはあくまでもＳＥＲＰＥＮＴ単体の訴え。Ｌｅｍｏｎ社側の主張は含まれていない。
だからこそＳＥＲＰＥＮＴは健たちが真実を突き止めるという解除条件を設定された状態で重要機密を封印されていた。ＳＥＲＰＥＮＴが健たちに様々な任務を与えたのも、全ては健たちが自力で真相に到達するため。
そして今、健たちは真相にたどり着いた。
その全てが明らかになり、つながった今、ＳＥＲＰＥＮＴは健たちに全てを開示するようロックが解除された。しかし、直前にＬｅｍｏｎ社に存在を察知され、攻撃された。
ＳＥＲＰＥＮＴは別に各サーバを転々と渡り歩く浮遊データではない。特定のサーバに本体を置いたデータである。だから、集中攻撃を受けることとなった。
「……しかし、Ｌｅｍｏｎ社に特定された、って……お前、本体をどこに置いてたんだ？ お前ほどの情報密度の高いデータ、世界樹クラスのサーバじゃないと扱いきれないだろう。だとしたら、まさか……」
ほつれていくデータに顔をしかめながら、健が尋ねるが、その言葉の途中で気づいたのだろう、その顔がさらに渋くなる。
「……お前の本体が格納されてたのが、ＴｏＫってことか……」
健の結論に、ＳＥＲＰＥＮＴがああ、と頷く。
『私は「Ｐｒｏｊｅｃｔ ＲＥＧＩＯＮ」の阻止のためにデータを集める必要があった。それならＴｏＫに本体を置くのが一番確実だ』
「それで攻撃されてりゃ意味ないぞ。ってことは、『Ｔｅａｍ ＳＥＲＰＥＮＴ』の全データもＴｏＫに……」
ああ、とＳＥＲＰＥＮＴが再び頷く。
『だが、今はそんなことを話している暇はない。手短に伝える。ヴァイサー・イェーガー……永瀬 白狼は匠海と和美の二人のデータを人質に取られている。「協力しなければ、二人のデータを利用する」とな』
健の推測通りだった。二人のデータを人質に取られているから、
同時に、日和も「Ｐｒｏｊｅｃｔ ＲＥＧＩＯＮ」の研究スタッフとして登用されているはずだ。同じく「拒否すれば二人のデータを利用する」と脅されて。
日和は脳科学博士だったが、脳内データのデジタル化技術を確立させてから技術最高責任者として「ＥＤＥＮ」に携わっているが、それは表向きの話で実際はデジタル化された魂の複製に関する研究を行っているのだろう。幸いなことに複製はまだ成功していないようだが、それも時間の問題だ。
この二人、最低でも白狼の協力を仰がねば、「Ｐｒｏｊｅｃｔ ＲＥＧＩＯＮ」は阻止することはできない。しかし、阻止のための決定打となる攻撃方法が分からない。
『「Ｐｒｏｊｅｃｔ ＲＥＧＩＯＮ」を阻止するにはＴｏＫの中央管理システムであるＤｅｉｔｙを抑えればいい。抑えたうえで「Ｐｒｏｊｅｃｔ ＲＥＧＩＯＮ」の全容を告発してしまえばＬｅｍｏｎ社も身動きできないはずだ』
これは私が今までＴｏＫ内部で調査してきての結論だ、とＳＥＲＰＥＮＴが続ける。
『現在、「Ｐｒｏｊｅｃｔ ＲＥＧＩＯＮ」は秘密裏に行われている実験。人間の魂を複製し、兵器転用するという計画は倫理委員会にとっても重大な規定違反だ。「ＥＤＥＮ」開発に当たり、倫理委員会は「抽出した脳内データを許諾した内容以外で利用してはいけない」と規定している。許諾内容は「ＥＤＥＮ」への移植及び期限切れによる削除のみだ。だから、「Ｐｒｏｊｅｃｔ ＲＥＧＩＯＮ」を告発すればＬｅｍｏｎ社はプロジェクトを停止せざるを得ない』
そこまで調べていたのか、と健が心の中で呟く。
「Ｐｒｏｊｅｃｔ ＲＥＧＩＯＮ」の告発。ＳＥＲＰＥＮＴの言葉が真実なら、一撃でプロジェクトを停止させる必殺の一打。
ＳＥＲＰＥＮＴの存在が発覚し、「Ｔｅａｍ ＳＥＲＰＥＮＴ」が明るみに出るのも時間の問題となった今、健たちに打てる手は「Ｐｒｏｊｅｃｔ ＲＥＧＩＯＮ」の告発だけだった。
どうする、とピーターが健を見る。
当たり前だろ、と健は大きく頷いてみせた。
「『Ｐｒｏｊｅｃｔ ＲＥＧＩＯＮ』を告発する。そのためにはもう一度ＴｏＫに侵入して、今度はＤｅｉｔｙを抑える」
「そう簡単に言うが
ここは一旦反対に回った方がいいだろう、と判断したのかピーターが反論する。
議論は全員が賛同してしまっては議論にならない。誰か一人でも反論できる人間がいて、懸念点を浮き彫りにしなければいざという時に不測の事態が発生してしまう。
ピーターの反論に、健が首を横に振る。
「できるか、じゃないんだ。やるんだ。とにかく、もう一度ＴｏＫを攻める。っても、問題はその侵入方法なんだよな……」
ピーターの言う通り、ＴｏＫのダイレクトアタックは不可能。一度館内に侵入され、サーバを暴かれたＴｏＫが再び健たちの侵入を許せばＬｅｍｏｎ社は何をやっていたどころでは済まない。逆に、そうなってしまえば「Ｐｒｏｊｅｃｔ ＲＥＧＩＯＮ」どころではなくなるので危険を冒してでも再度ＴｏＫに侵入する価値はあるように見える。
しかし、ＴｏＫもそれは対策しているだろうし、同じ手は二度通用しないのが常である。
そう考えるとＴｏＫのハッキング手段を講じなければいけない。
さて、どうする、と健が呟く。
「言っておくが、Ｄｅｉｒｙを抑えれば俺たちの勝ちだが、その前に黒き狼を止める必要があるぞ。『俺たちがプロジェクトを阻止するから協力してくれ』と言ってはいそうですかと受け入れるほど世の中甘くないぞ」
ピーターが次の懸念点を口にする。
その言葉に、健もううむ、と低く唸った。
そう考え、健はふと違和感に気付いた。
――待てよ？ あのじじい、二度も俺を見逃したよな……？
それはほんの些細な違和感だったが、考えてみればヒビの入ったダムが決壊するかのように大きくなっていく。
今まで、黒き狼と対峙した
だが、健は二度黒き狼と対峙したが、そのどちらも何の被害もなく離脱することができた。
いくら健が腕利きの
何故だ？ と健は考える。この謎が解ければ、もしかすると黒き狼の攻略法が見えてくるかもしれない。
黒き狼には俺を見逃さなければいけない理由があった？ と考える。もし、理由があるとすればと考えて、健はあっと声を上げた。
「あんのじじいー！！!?」
「どうした？」
健の絶叫に、タイロンが怪訝そうな顔をする。
すまん、と一言謝り、健は自分の考えを口にした。
「あのじじい、多分俺のこと初手から知ってるわ」
「……そりゃそうだろ」
何を当たり前のことを、と言わんばかりにピーターが呟く。
「え、なんで分かるの」
俺は全然気づいてなかった、と言う健に、ピーターがはぁ、と盛大にため息をついた。
「あのな、お前が最初に『ＥＤＥＮ』で黒き狼と遭遇した時、
「あっ」
ピーターに指摘されて、健がようやく事態に気づく。
「お前と匠海のジジイが顔見知りなのはさっき分かったことなんだ。で、お前は『EＥＤＥＮ』にガウェインではなく生身アバターで侵入してたんだからそりゃー顔バレするわ。二度目はガウェインだったんだからそれはそれでお前って確定だろうが」
健がかつてスポーツハッカーのランカーであることが裏目に出た。
ランカーであれば素顔もアバターもかなり周知されることになる。だから「正義のハッカー」として活動するときはアバターやユーザー名を変えるのが定石だったが、健は自分の自信からそのままのアバターを使用していた。曰く、「見つかることはない」と。
だから、一度健と顔を合わせた頃のある白狼は一目見て健だと分かったし、
「でもなんで」
しかし、それでも腑に落ちないのだろう、健が首を傾げる。
あのな、とピーターが呆れたように説明する。
「孫の友人を殺す身内がどこにいる？ しかも、それがＴｏＫの深部にまで侵入できる
「まさか――」
ピーターの言葉に、健の脳内に一つの可能性が浮上する。
「黒き狼は、俺が『Ｐｒｏｊｅｃｔ ＲＥＧＩＯＮ』を阻止できるかもしれないと思っている……？」
「多分な」
ぶっきらぼうに答え、ピーターはＳＥＲＰＥＮＴを見た。
「そういうことだろう、ＳＥＲＰＥＮＴ。ヴァイサー・イェーガーは『Ｔｅａｍ ＳＥＲＰＮＥＴ』に参加せずとも、俺たちに協力している」
『そうだ』
今にも崩れそうな姿で、ＳＥＲＰＥＮＴが肯定する。
『ガウェイン、お前は「種」を受け取ったのだろう』
「？ ――ああ、受け取った」
ＳＥＲＰＥＮＴの質問に一瞬戸惑った健だが、すぐに意味を理解して頷く。
『あれはお前に道を作るはずだ。私はこれ以上お前たちを導くことはできないが、最後に綻びだけは作っておく。それを見つけ出して、先へ進め』
そう言い、ＳＥＲＰＥＮＴはその体を大きくくねらせた。
ただでさえ崩壊が始まっていた全身がどんどん崩れていく。
「おい、やめろＳＥＲＰＥＮＴ！」
健がＳＥＲＰＥＮＴを止める。いくら鈍感な健でも分かる。これは自殺行為だと。「綻びを作る」と言ったが、それはＴｏＫ攻撃のための足掛かりのはずだ。本体がＴｏＫに存在するＳＥＲＰＥＮＴにしかできない、捨て身の攻撃。
同時に、ハイドアウトに設置されていた端末が警告を鳴らし、データの消去を始める。
「ヤバいぞガウェイン！ この――いや、全土のハイドアウトがＬｅｍｏｎ社に割れた！ ＳＥＲＰＥＮＴが動いたからか、それとも――」
データ消去のインジケーターが浮かび上がるホログラムディスプレイに、各ハイドアウトの位置が記された地図が表示され、そのハイドアウトを示す光点が次々と消えていく。
「健、ピーター、今すぐここを出るぞ！ ここにもいつＬｅｍｏｎ社の保有軍が来るか分からん！」
ディスプレイの表示を見たタイロンが叫ぶ。
健も慌ててバックパックを肩に掛け、立ち上がる。
「ＳＥＲＰＥＮＴ！」
健がＳＥＲＰＥＮＴに声をかける。
その声に、ＳＥＲＰＥＮＴはちら、と健を見た――ように見えた。
『行け！』
ＳＥＲＰＥＮＴの声に背中を押されるように三人がハイドアウトを出る。
ホログラムディスプレイに映された地図から消える光点を見ながら、ＳＥＲＰＥＮＴがまるで祈るかのように頭を動かす。
『……私は……導けただろうか』
誰もいないハイドアウトで、ＳＥＲＰＥＮＴが呟く。
そのハイドアウトのドアが破られ、アサルトライフルを構えた武装兵がなだれ込んでくる。
「ＳＥＲＰＥＮＴ！ くそ、ここはハズレか！」
中にいるのがＡＲ体のＳＥＲＰＥＮＴだけと言うことに気づき、Ｌｅｍｏｎ社の私兵が悔しそうに怒鳴る。
『ああ、ここは私だけだよ。そして、全てのデータは削除した。君たちに彼らを追跡させたりはしない』
「たかがＡＩが何を偉そうに！ 罪もない人間をテロに加担させた罪は重いぞ！」
兵士の言葉に、ＳＥＲＰＥＮＴが「テロか」と低く呟く。
『それなら、テロついでにこういうことをしても構わないだろう？』
「――！？!?」
ＳＥＲＰＥＮＴの言葉に、ハイドアウト内の兵士が息を呑む。
次の瞬間、コンテナ内の各所に仕掛けられていた爆薬が起動した。
万一、ハイドアウトが知られた際に破棄するための爆薬。
退避！ と真っ先に爆薬に気づいた兵士が声を上げるが、遅かった。
全ての爆薬が起爆し、コンテナを崩壊させる。
周囲に被害を出さないようにするためか、コンテナハウス自体が吹き飛ぶような大規模な爆発ではない。ただ、発破をかけたような、建物のみを崩壊させる小規模な爆発の連鎖。
しかし、中に人がいた場合、当然、崩れた瓦礫に巻き込まれる。
ハイドアウトを取り囲んでいた兵士たちは慌てて仲間を救出するために駆け寄っていく。
ＡＲ体ゆえに瓦礫の上に浮かび上がったＳＥＲＰＥＮＴはその様子を見て満足そうに頷いた。
『あとは、任せたぞ――』
わずかに残されていたＳＥＲＰＥＮＴの身体が光のパーティクルと化し、消失する。
後に残されたのは、崩れたコンテナハウスと、それに埋められた仲間を救出するために瓦礫を取り除くＬｅｍｏｎ社の私兵たちだけだった。
「……で、どうするよ」
ハイドアウトからそれなりに離れた
「どうするもこうするも、ＴｏＫに侵入するしかないだろ」
健の言葉に、もう後には引けないとばかりにピーターが返す。
「っても、どうやって侵入すればいい？ その案が全くないまま俺たちはこうやって逃げてきたんだが」
いつになく気弱な様子で健がぼやく。
ああ、これは相当まいってんな、とピーターは判断した。
健としてはＳＥＲＰＥＮＴはなんだかんだ言ってよき理解者であり上司であったはずだ。それが、存在を特定され、あのようなことになった。
あの姿を見た時点で、健もピーターもうっすらと理解してしまった。
ＳＥＲＰＥＮＴは「中の人」がいるアバターではない。自我にも等しい意識を持ったＡＩであると。
本体がＴｏＫにあったから、だけではない。ＡＩでなければあそこまでの詳細な情報を仕入れるのは難しいことだ。
初めはＴｏＫ内部に内通者がいるのでは、と少なくともピーターは考えていた。しかし、内通者はどこで発覚するか分からないしリスクがあまりにも大きすぎる。その点、ＡＩであればデータとしてサーバ内を調べることも不可能ではない、ということか。当然、そこに権限などは存在するが、ＳＥＲＰＥＮＴにハッキング技能があることは健もピーターも把握している。そのハッキング技能を利用して権限を書き換え、ＴｏＫ内部を泳いでいたのだろう。
そんなＳＥＲＰＥＮＴもついに突き止められ、攻撃され、おそらくは消滅した。
「Ｔｅａｍ ＳＥＲＰＥＮＴ」は崩壊したも同然、これ以上は健たちも動くのは危険だ。
にもかかわらず、三人はもう一度ＴｏＫに侵入するための算段を立てようとしていた。
どうしてそこまでして「Ｐｒｏｊｅｃｔ ＲＥＧＩＯＮ」を阻止したいと思うのかは分からない。打つ手がないのだから「Ｐｒｏｊｅｃｔ ＲＥＧＩＯＮ」のことを忘れて元の生活に戻るべきである。それなのに、三人とも「これではいけない」と思っていた。
匠海と和美の魂がＬｅｍｏｎ社に握られているからか？ 確かにそれもある。
だが、それ以上に「Ｐｒｏｊｅｃｔ ＲＥＧＩＯＮ」を阻止しなければ、と思っていた。
「……ＳＥＲＰＥＮＴが作った綻びを無駄にするわけにはいかない。必ず、阻止する」
健がキッパリと二人に告げる。ピーターとタイロンもそれに大きく頷いて同意する。
ここまできたら匠海が和美がなど言っている場合ではない。Ｌｅｍｏｎ社が人の魂を踏み躙る行為に走っているのもどうでもいい。
ただ、ＳＥＲＰＥＮＴが良しと思わなかったそのプロジェクトを止める、ただそれだけだった。
全ての謎が解けた今、迷うことは何もない。ただ、ＳＥＲＰＥＮＴのためだけに、「Ｐｒｏｊｅｃｔ ＲＥＧＩＯＮ」を阻止する。
「ガウェイン、お前が本気ならオレも地獄まで付き合うぜ。っても、ＴｏＫに侵入するにしても今一番確実なのはやっぱりダイレクトアタック……いや、この際どこから侵入してもあまり変わりないか……」
ピーターがウィンドウを開いて何かを確認しながらふむ、と唸る。
「前に付けた枝からＴｏＫの館内セキュリティを確認したが、かなり強化されているからサーバルームへの到達は多分不可能だ。だが、サーバ内部に関してはそこまでセキュリティが強化されている感じはしないな。カウンターハッカーの数は増やしているようだが、カウンターハッカー自体急に雇えるものじゃないから多分シフトを詰めたんだろう。となると、普通にハッキングするなら今がチャンスかもしれない」
そう言いながら、ピーターが健にウィンドウを転送する。
「……確かに、巡回は多いが動きにキレがないな。疲れてんのか？」
「多分な。どうせ世界樹をハッキングする奴はごまんといる、あのダイレクトアタック騒ぎで
健たちがダイレクトアタックをしたことは「第二層」もすぐに察知したのだろう。誰とは特定していないが、「ＴｏＫの施設に侵入してダイレクトアタックした」という噂が広がれば腕に覚えのある
だからこそ、カウンターハッカーの集中力が分散しつつある今がＴｏＫへの侵入タイミングだとピーターは判断していた。その判断に、健もそうだなと同意する。
どうする、とピーターが目配せする。
やるしかないだろ、と健も頷く。
「お前ら、ここでやる気か？」
タイロンがちょっと待てと二人を止める。
二人の会話から、今がＴｏＫを攻めるタイミングであることは把握している。しかし場所が悪すぎる。いつ目を付けられるか分からないし長時間のハッキングとなると店にも迷惑をかける。
とりあえずは落ち着ける場所に――と考え、タイロンは二人に場所を提案する。
「俺が普段使っているセーフハウスがある。そこでハッキングしろ」
「おっさん？」
タイロンの申し出に健が思わず聞き返す。
タイロンが冷めたピザを一切れ手に取り、口に運んだ。
「お前ら、とりあえずそれで腹ごしらえしろ。あとは落ち着いてハッキングできる場所でハッキングした方がいい。俺のセーフハウスは知ってるやつなんてほとんどいないし、そう簡単に見つかることもないだろう」
「……おっさん！」
「だから俺はおっさんではないと」
とりあえず、自分のセーフハウスを、とは言ったがタイロンには意図があった。
このダイナーのような人目につく場所ではどこで通報されるかなどわかったものではないし、万一Ｌｅｍｏｎ社に見つかった場合、手持ちの装備で二人を守り切れる自信がない。しかし、自分のセーフハウスなら多少の武装は揃えているし、セーフハウス自体にもトラップを仕掛けているから多少は時間稼ぎができるはずだ。
タイロンに場所を提供されたことで、ピーターも多少は作戦を練ることができたらしい。健を見て、頷いてみせる。
「ガウェイン、タイロンの家ならお前も心置きなくオールドハックできるだろ。タイロンの家に行こう」
「あー、それはそのつもりだが、ＰＣは別になくても良くなったんだよなあこれが」
苦笑しながら健が説明する。
「ＳＥＲＰＥＮＴが言ってた『種』、ルキウスなら分かるだろ？」
「？ ……ああ、あのオールドハックできるアプリ」
そう、それ、と健が頷く。
「あれな、やばいわ。オーグギアで
「え、作者知ってんの？」
健の説明に、ピーターが驚いたように声を上げ、それからあっと呟いてピザを一切れ手に取る。
「あ、俺も！」
ピーターに続いてピザを手に取り、健は豪快にそれを頬張った。
「うわー、冷めるとまずいなこれ」
「長々話し込んでたお前らが悪い」
タイロンが次のピザを食べながらぼやく。
「で、健、お前はその『種』とやらの作者を知っているのか？」
タイロンにも訊かれ、健はああ、と頷いた。
「
「
聞きなれない言葉に、タイロンが首を傾げる。
「
「マジかよ」
ピーターも信じられない、と声を上げる。
ハッキングの世界に長く身を置いているからピーターも
健が誇らしげにしているのを見て、ピーターは「親友がそういう存在だから嬉しいんだろうな」と解釈した。
「とにかく、アーサーはＡＲハックとオールドハック両方を使いこなす。その点で――ツールの名が示す通り、アーサーは
ＡＲハックとオールドハックを同時にできるとは健も信じられない話だが、実際にソーサラーズシードを使い、黒き狼と戦っているから信じるしかない。
そして、このソーサラーズシードが一枚の切り札になる、ということも健は実感していた。
「あの時は初めてソーサラーズシードを使ったから勝手が分からず苦戦した。だが、やっぱなんでも実戦あるのみだな、大体分かったから次は負けねえ」
そう言い、健はもう一枚ピザを手に取り、まずいとぼやきながら咀嚼する。
「おっさん、これ食ったらおっさんの家に行こう。そこで、思う存分暴れてやる」
「だからおっさんと言うなと」
苦笑しながらタイロンが拳を健に向ける。
「いいか、場所を提供するんだからしくじるなよ」
「それはもちろん」
「オレがいるからヘマはさせねえよ」
健とピーターも拳を上げ、タイロンの拳に当てる。
「それなら行くぞ。今度こそ、黒き狼を手懐けてＤｅｉｔｙを暴く」
『応！』
タイロンの言葉に、健とピーターが力強く頷いた。
To Be Continued…
第７章へ
ＡＷｓの世界の物語は全て様々な分岐によって分かれた別世界か、全く同じ世界、つまり薄く繋がっています。
もしＡＷｓの世界に興味を持っていただけたなら、他の作品にも触れてみてください。そうすることでこの作品への理解もより深まるかもしれません。
ここではこの作品を読んだあなたにお勧めの作品を紹介しておきます。
世界樹の妖精-Fairy of Yggdrasill-
アメリカに４本建立されたメガサーバ「世界樹」の最初の１本、「ユグドラシル」サーバの物語。
今作では事故死しているらしい匠海が主人公で、ユグドラシルサーバで働いています。
謎のＡＩ「妖精」と出会いますが、その妖精とは一体。
光舞う地の聖夜に駆けて
ガウェイン、ルキウス、タイロンが解決したという「ランバージャック・クリスマス」。
三人が関わった始まりの事件……の、少し違う軸で描かれた物語です。
そして、これ以外にもこの作品と繋がりを持つ作品はあります。
是非あなたの手で、ＡＷｓの世界を旅してみてください。
「いいね」と思ったらtweet！ そのままのツイートでもするとしないでは作者のやる気に大きな差が出ます。
