世界樹の妖精 -Brownie of Irminsul- 第９章
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第９章 「世界樹の中心で
アメリカに建造された四本の「世界樹」がネットワークインフラを支える世界。
ロサンゼルスのハイスクールに上がったばかりの
通学途中で聞いた都市伝説、義体の不具合時に現れるという
その際に起動された爆弾から彼を救い、叱咤する謎のハッカー。
弟子入りしたいという匠音の要望を拒絶しつつもトレーニングアプリを送り付ける魔法使い。
それを起動した匠音はランキング一位にかつてスポーツハッカーだった
そんな折、メアリーが「キャメロット」の握手会に行くことになるがトラブルに巻き込まれてしまう。それを助けたもののハッキングが発覚して拘束され、メアリーの機転で厳重注意のみで済むものの、和美にはハッキングのことを知られ辞めるよう強く言われる。
それでも諦められず、逆に力を付けたくて匠音は匠海のオーグギアに接続し、父親のビデをメッセージを見る。
その際に手に入れた「エクスカリバー」の性能を知りたくて手近なサーバに侵入する匠音、しかし「エクスカリバー」を使いこなせず通報されかける。
それを謎の魔法使いこと
ハッキングを禁止する理由も、匠海のこともはっきりと教えてくれない和美に反抗し、匠音は家を飛び出し、祖父、
白狼からハッキングを教わりたいと懇願し、ＯＫが出るが教えてもらえるのは
父親の事故の真相を聞きつつもそのハッキングに嫌気がさした匠音はブラウニーの姿を見つけ、追いかけてしまう。
ブラウニーが逃げ込んだ先で匠音は男に声を掛けられる。
ブラウニーについて調べてほしいという男は用意した義体にわざと不具合を起こさせ、ブラウニーを呼び出すことに成功する。
ブラウニーを追跡する匠音。しかしブラウニーが逃げ込んだ先は
イルミンスールに侵入するうちに自信の才能を開花させる匠音。
しかし、そんな彼の前にイルミンスール最強のカウンターハッカー、「ルキウス」が立ちふさがる。
匠音を追い詰める「ルキウス」。だが、その「ルキウス」のアカウントを停止させたのは匠音をイルミンスールへと誘った謎の男であった。
イルミンスールの管理ＡＩである「
それに抵抗した匠音はとある城へと誘われる。
そこにいたのは
匠海は匠音にブラウニーと自分の真実を告げる。その上で、匠音に「自分のことを世界に公表してほしい」と依頼する。
Face Note社の思い通りにはさせないと「エクスカリバー」を振るう匠音。
しかし、窮地に陥った男はその権限で「ニヴルング」にいたメアリーを呼び出し、人質に取ってしまう。
メアリーを抱え込んだまま男が下卑た笑いを浮かべる。
「クソッ、メアリーを放せ！」
だが、男はそれに怯むことなくメアリーを撫でまわす。
「そんなことを言って、君には何もできまい。大人しくブラウニーを捕まえるか、彼女を諦めるか決めることだな」
「ちょっと、放しなさいよ！」
メアリーが男の足を踏みつつもがくがイルミンスール内部は「ニヴルング」のようなフルダイブではない。フルダイブであっても「ニヴルング」内は
だが。
「この小娘、活きがいいな」
男がメアリーを抱えたままウィンドウを操作する。
そして彼女の腕を締めあげた。
「いっ……た……！」
腕を締めあげられた瞬間、メアリーの顔が苦痛に歪む。
「メアリー！？!?」
彼女の様子に匠音はすぐに察した。
目の前の男がアブゾーバー設定を書き換え、痛覚をオンにしたのだと。
「さあどうする『シルバークルツ』？ 今はまだ弱めの設定だが現実以上の痛みを与えることもできるんだぞ？」
「……卑怯な……」
アブゾーバーはフルダイブ、またはそれに準じるネットワーク利用の際に受けたダメージで脳が実際に傷を負ったと誤認しないように設定されている。
アブゾーバーが義務化される前、アブゾーバーを意図的に設定しないことを売りにしたフルダイブゲームで、アバターが受けたダメージを脳が現実のダメージと誤認し、それによってショック死する事故が発生したという事実がある。それを受けて全てのＳＮＳやゲームではアブゾーバーを設定、痛みを感じない、リアル志向のゲームであっても一定以上の痛みは受けないようにすることを義務付けられている。それがもう一世紀近くは前の話。当然、「ニヴルング」もその例外ではない。
しかし、設定はあくまでも設定。イルミンスールのスーパーアカウント所持者なら設定を書き換えることも可能だということなのだろう。
「……ぐっ……し、匠音……助けて……！」
痛みに顔を歪めながらメアリーが匠音に手を伸ばそうとする。
「やめろ！」
そう叫ぶものの、匠音には男を止める手立てはない。
男の脅しが本当なら現実で同じ傷を負った以上の痛みを脳に認識させることも可能。そんなことが実際に行われたことは恐らくないが、メアリーに耐えられるはずがない。
「それなら父親を諦めろ、シオン・ナガセ！ どうせＡＩだ、本物の父親ではない！」
「……っ！」
匠音が歯ぎしりする。
確かに今の
匠海を選んだところで
ここは匠海を諦め、メアリーを選択するのが最善手である。
しかし。
――本当に、それでいいのか？
匠音は自問した。
――父さんをここで見捨てていいのか？
メアリーを助けたとしても、イルミンスールがブラウニーを捕獲して制御してしまえば世界は
それは一見平和な世界に見えるかもしれない。
しかし、権力を持った人間ほど愚かなものはない。
始めはハッキング等の取り締まりに使われたとしても、いずれはもっと細かいところ――やがては言論統制、思想の統制にまで到達した
子供の匠音でも考えうる最悪の結末。ディストピアものＳＦエンターテイメントに影響されていると言われるかもしれないが、今の世界はそれを可能にできるほどの高度な情報ネットワークを形成している。現時点でそれが実現していないのは単に
だからこそFace Note社がブラウニーを手中に収め頭一つ抜きんでてしまった場合、その均衡は崩れてしまう。それは他のどの
だからこそ匠海は自身の存在の開示を匠音に求めた。
今なら分かる。Face Note社にブラウニーの正体が明かされた以上、匠海の存在は大々的に公表すべきである。
それを阻止し、手中に収めるためにイルミンスール運営のこの男はメアリーを人質に取った。
匠音がメアリーを優先するよう、アブゾーバーの設定を変えて苦痛を与えた。
ぎり、と匠音が拳を握り締める。
――どうすればいい？
打開策はあるはずだ。いくら男が卑劣な手に出ようとも、いや、卑劣な手に出たからこそ男もまた追い詰められているのであってそこに勝ち筋は存在する、そんな気がする。
それは匠音の
勝ち筋は存在する。今はただ自分の視界の外にあるだけだ。
そこまで考えてから匠音は自分の手の中にある「エクスカリバー」を見た。
「エクスカリバー」がコード入力によって様々な効果を発揮するということは理解した。
だが、それだけではないはずだ。
匠海から託されたプリセットを使用して男を追い詰めはしたが、その直前には謎のメッセージと共に送られてきたプログラムコードを入力して効果を発動した。
つまり――いや、まさか。
そんな機能を実装することができるのか、と匠音は自分が思い至った考えを否定しようとする。
そんな、まさかという言葉が脳内を回る。
いくら
――「エクスカリバー」はコード入力で接触した対象データを書き換える――？
それでしか説明がつかないのに、「そんなことがあるはずがない」と否定してしまう。
魔術師同士の戦いでウィルスを使用するのは常套手段である。しかし、コード入力というひと手間だけでそのウィルスを自在に作り変え、相手のデータを書き換えてしまう――そんな芸当ができるのはオールドハックを行う
しかし。それでも。
匠音の記憶が一つの単語を思い出す。
――「エクスカリバー」はただの破壊ツールじゃない。『可逆的』に破壊し、自分の思うように改変することができるの。ただし、それには――
魔導士が何を意味するのかはあの時分からなかったが、今思い出して一つの可能性に行き当たる。
まさか、魔導士とは――。
――オーグギア上でオールドハックができる魔法使い……？
そんなことができるのか？
オーグギアと旧世代ＰＣではそもそもの構造が違う。
そこまで考えてから、いや、と匠音は考えを切り替えた。
オーグギアもはじめは旧世代ＰＣからその基礎を構築されたはずだ。
「魔術師は魔法使いに勝てない」もそこから来ている。
そう考えると、充分あり得る話である。
オーグギア上でオールドハックを行う存在、それが、魔導士。
――つまり、父さんは魔導士。ということは――。
咄嗟に匠音はストレージを開いた。
匠海のオーグギアからコピーしたツール一覧を呼び出す。
男が匠音の動きに怪訝そうな顔をするが自分の勝利は揺らぎないと余裕の笑みは崩さない。
いくら匠音が魔術師として覚醒していても魔術師である限り勝ち目はない。
確かに先ほどは
何をしても無駄だと男は匠音を見る。
その匠音はフォルダ内の各種ツールを見る。
自分の
しかし、登録しなかった、理解できなかったツールの中に、もしかして。
――あった！
匠音の目が一つのツールに留まる。
「AG-PC Emulator」とファイル名がつけられたそのツール。
これが正しいかどうかも考えず、即座にインストール、起動する。
目の前に広がるウィンドウとキーボードスクリーン。
だが、それだけではなかった。
起動直後、視界に【Connect Excalibur?】のアラートが表示される。
匠音は迷わず【Yes】を入力した。
その瞬間、匠音の手の中で「エクスカリバー」が活性化する。
「エクスカリバー」の周囲を細かいウィンドウが展開し、そして消える。
「何をしている」
無駄なことを、としびれを切らした男が匠音に声をかける。
「逆転の一手だよ――俺は、父さんもメアリーも諦めない！」
「シルバークルツ」が地を蹴り、男に向かう。
何を、と男がメアリーを盾にするかのように突き出すが、それで止まる匠音ではなかった。
「匠音！？!?」
「まさか、こいつ自分の彼女を――？」
メアリーと男が同時に声を上げる。
その、メアリーの視界に一通のメッセージが展開する。
『メアリー、俺を信じて』
たった一言のメッセージ。
そのメッセージの向こうから「エクスカリバー」を構えて駆ける「シルバークルツ」をメアリーは見た。
本当に信じていいのか。
メアリーは、「シルバークルツ」が自分もろとも男を斬ろうとしていることに気付いていた。
同時に、それしか男を止める手立てはないということも。
普通ならアバターがダメージを受けて消失、ホームエリアに
しかし、今メアリーにダメージを与えることはできない。
アブゾーバーの設定を変えられて痛覚が発生する状態でメアリーを攻撃すれば彼女に消えない傷を残すことになる。いや、消えない傷だけならまだしも一歩間違えれば命を奪いかねない。
それは匠音も分かっているはずだ。
それでも匠音はメアリーに「信じて」とメッセージを送った。
何か手があるのか。
考える時間はない。
――大丈夫、匠音ならきっと――。
「匠音、大丈夫」
メアリーが小さく頷く。
それを見た匠音も小さく頷き、
「エクスカリバー」が、
メアリーもろとも男を貫いた。
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