世界樹の妖精-Serpent of ToK- 第４章
分冊版インデックス
場所はアメリカのフィラデルフィア。
とある施設に、仲間の助けを借りて侵入した二人の男がいた。
ハッキングに長けたガウェインと肉弾戦に長けたタイロンの二人は警備をものともせずサーバルームに侵入、データを盗み出すことに成功する。
ハイドアウトに帰還した二人は、侵入の手引きをしてくれたもう一人のハッカー、ルキウスとサポートガジェットを作ってくれたアンソニーと量子イントラネットを通じて会話する。
そこに現れた１匹の蛇。
その蛇こそが「ＳＥＲＰＥＮＴ」と呼ばれる謎の存在で、ガウェインたちはＬｅｍｏｎ社が展開しているという「Ｐｒｏｊｅｃｔ ＲＥＧＩＯＮ」を阻止すべくＳＥＲＰＥＮＴに呼ばれた人間であった。
ＳＥＲＰＥＮＴの指示を受けてＬｅｍｏｎ社の関連企業に侵入する
「ＥＤＥＮ」にいるという
解析の結果、そのデータは保管期限が切れて削除されたはずの「ＥＤＥＮ」ユーザーのデータ。
そこから匠海と和美のことが気になった健は独断で「ＥＤＥＮ」への侵入を果たす。
「ＥＤＥＮ」に侵入した健だが、直後、魔術師仲間内で「黒き狼」と呼ばれる魔術師に襲われる。
辛うじて逃げ出した健であったが、「Ｔｅａｍ ＳＥＲＰＥＮＴ」を危機に晒しかねない行為を行ったということで謹慎を命じられる。
謹慎を言い渡された健は一人、トレーニングをしていた。
そこへアンソニーが顔を出す。
「……やっぱ、納得いかねえ」
「何が」
思わず呟きを漏らした健に、アンソニーが尋ねる。
「あ、声に出してたか、すまん」
「いいって。で、何が納得いかないの」
聞いてしまったからには詳細を聞かないと気になってしまうのだろう、アンソニーの問いかけに、健がああ、と頷く。
「お前、ヴァイサー・イェーガーって知ってるか？」
「いや、俺は魔術師じゃないから知らない。有名人なのか？」
アンソニーの回答に、健がなるほど、と頷く。
確かに、ヴァイサー・イェーガーは「第二層」を歩く魔術師の中では凄腕のハッカーとして有名だが、一般人が知っているかどうかは別問題だ。むしろ、「第二層」に踏み込んだこともないのにヴァイサー・イェーガーを知っていたらそれはよほどの
「ヴァイサー・イェーガーは『第二層』を歩く魔術師なら知らない奴はほとんどいない、超有名な
「へえ、そんなすごい魔術師がいるんだ」
アンソニーが興味深そうに声を上げる。
「そうだな――。少なくとも、俺やピーターよりずっと強いのは確かだぜ」
「へぇ」
別に健やピーターが「並の」魔術師に比べて頭一つ飛び出ている程度の魔術師というわけではない。
少なくともスポーツハッキングの世界ランクは二人とも一桁台に到達したことはあるし、ピーターに至ってはイルミンスールにスカウトされてカウンターハッカーとなったくらいにはエリートである。
それでも、ヴァイサー・イェーガーは、少なくとも健の認識ではそれよりもはるかに上を行く魔術師だった。
「で、そのヴァイサー・イェーガーがどうしたんだ？」
ヴァイサー・イェーガーに興味を持ったのか、アンソニーが身を乗り出して健を見る。
「『Ｔｅａｍ ＳＥＲＰＥＮＴ』は何かしらの能力に優れた人間がスカウトされてる、だったよな」
「そうだね。現にピーターもタケシもそれぞれ個性のあるハッキングをするからスカウトされたわけだし」
「じゃあ、なんでヴァイサー・イェーガーはスカウトされてないんだ？」
「え」
健に言われて、アンソニーも気が付いた。
健は言っていた。「少なくとも、俺やピーターよりもずっと強い」と。
そこまでの魔術師であるなら、ＳＥＲＰＥＮＴならスカウトするはずである。
だが、「Ｔｅａｍ ＳＥＲＰＥＮＴ」にヴァイサー・イェーガーというスクリーンネームの魔術師は在籍していない。
何か意図があるのか、と思い、アンソニーが健に話の続きを促す。
「実は、前にＳＥＲＰＥＮＴに訊いたんだよ。ヴァイサー・イェーガーがいないのはなんでだって」
「うん」
「ＳＥＲＰＥＮＴはヴァイサー・イェーガーとコンタクトが取れなかった、と答えたんだ」
その説明に、アンソニーもちくり、と何かが胸を刺したのを感じ取った。
ほんのわずかだが、確かに感じ取った違和感。
何かがおかしい、と本能に囁かれた気がして、アンソニーは健の顔を見た。
「ちょっと待って、ＳＥＲＰＥＮＴが特定の人物とコンタクトが取れない、ってことあり得るか？ 実際のところ、根無し草だったあんただって見つけ出したんだろ？ それともヴァイサー・イェーガーは絶対に姿を見せない魔術師なのか？」
「いや、俺は会ったことがないがそれでも亡霊級魔術師にしては人前に出る方だと思う。実際に困ってるやつが噂でヴァイサー・イェーガーの存在を知って連絡すれば姿を現すとか言われてるぞ」
あくまでもこれは噂で伝え聞いた話ではあるが、「第二層」でヴァイサー・イェーガーの活躍を知らないと言うとモグリ扱いされるレベルである。そこまで有名人なのに「Ｔｅａｍ ＳＥＲＰＥＮＴ」にいないということ自体が既に異常事態なのである。
「うーん、実はコンタクトを取ったけど参加を断られたとかは？」
「ＳＥＲＰＥＮＴがそんな間抜けなことするかよ。俺なんて『
「……確かに、俺も趣味で作ったガジェットで逃走中の泥棒の車吹っ飛ばした件を警察にバラすって言われたわ……」
実際のところ、大きな善を成すための小さな悪ではあるが、その小さな悪を徹底的に嫌う層も存在する。そして、そういった層を敵に回したときの面倒さは「親切な隣人」として活動している際に身をもって経験している。
つまり、ＳＥＲＰＥＮＴはかなり嫌らしい奴なのだ。スカウトする人間の全てを丸裸にした上で弱みに付け込んでくる。
まるでエデンの園でアダムとイヴを言葉巧みに唆して智慧の実を食べさせた蛇だよ、と思いつつ、健とアンソニーは同時にため息を吐いた。
「まぁ、それだけ用意周到なＳＥＲＰＥＮＴが断られるようなへまをするかって話だ。少なくとも俺はＳＥＲＰＥＮＴにヴァイサー・イェーガーをスカウトできない理由がある、と思っている」
『なんだ、暇に任せて探偵ごっこか？ やめておけ、探偵ポジションはタイロンだけで十分だ』
健が自分の考えをぶちまけていると、不意にＳＥＲＰＥＮＴの声が響き、二人の前に見慣れたＳＥＲＰＥＮＴの姿が出現する。
「げ、噂をすれば」
ＳＥＲＰＥＮＴの姿を認め、健が露骨に嫌そうな顔をする。
『何を言うか。各ハイドアウトを直結した量子
「マジかよ」
こいつ、マジでやべえ奴だな、何者なんだよと思いつつも健がＳＥＲＰＥＮＴに問いかける。
「じゃあ、さっきの
健の目が、す、とＳＥＲＰＥＮＴを見据える。
獲物を前にした狩人の目だ、とアンソニーがふと思った。
健は本気だ。本気で、ヴァイサー・イェーガーのことを突き止めようとしている。
ＳＥＲＰＥＮＴがはぁ、とため息交じりに返答する。
『前にも言っただろう、コンタクトが取れなかった、と』
「それが嘘だって言ってんだよ。困ってるやつを前にしたヴァイサー・イェーガーが姿を現さないはずがない。ましてやヴァイサー・イェーガーほどの魔術師なら『Ｐｒｏｊｅｃｔ ＲＥＧＩＯＮ』のことも把握してるだろ。お前の呼びかけに応えないはずがない」
健が自分の中でまとめた考えを、ＳＥＲＰＥＮＴに叩きつける。
だが、ＳＥＲＰＥＮＴは平然として健を見返す。
『ヴァイサー・イェーガーがいないことに何か問題があるか？ 確かに、「コンタクトが取れなかった」は正確な話ではないな。だが――ヴァイサー・イェーガーが「Ｔｅａｍ ＳＥＲＰＥＮＴ」に参加することを望まなかったのは事実だ』
「な――」
ヴァイサー・イェーガーが「Ｔｅａｍ ＳＥＲＰＥＮＴ」に参加することを望まなかった。
「コンタクトが取れなかった」と嘘をついていたのはこの際詰める必要はないだろう。「協力を得られなかった」のが事実で、その理由付けとして当時信用が築けていなかった健にそこまで言う必要性はない。
とはいえ、ヴァイサー・イェーガーが「Ｔｅａｍ ＳＥＲＰＥＮＴ」に参加することを望まなかった、というのは何故だろうか。
ヴァイサー・イェーガーは「Ｐｒｏｊｅｃｔ ＲＥＧＩＯＮ」を把握している、という確信めいたものが健にはあった。あれほどの亡霊級魔術師がこのプロジェクトを認識していないはずがない、そんな気がする。
それほど、ヴァイサー・イェーガーが社会の情勢に通じた魔術師であるということではあるが、人の魂を弄ぶようなプロジェクトを立ち上げるＬｅｍｏｎ社に対して反感は抱かなかった、ということだろうか。
それとも、「Ｐｒｏｊｅｃｔ ＲＥＧＩＯＮ」自体をヴァイサー・イェーガーは良しと考えているのだろうか。
実際のところ、健たちも「Ｐｒｏｊｅｃｔ ＲＥＧＩＯＮ」の正確な情報は全て把握しているわけではない。人間の脳内データをＡＩにして、それを利用した様々な機械の開発とは聞いているし、その機械に「兵器」が含まれるだろう、とはＳＥＲＰＥＮＴに言われている。
だが、それがもし虚偽であれば？
人間の脳内データをＡＩにするのは事実であったとしてもそれを悪用することをＬｅｍｏｎ社は本当に考えているのか。
実はヴァイサー・イェーガーは自分たちが知るよりも正確に「Ｐｒｏｊｅｃｔ ＲＥＧＩＯＮ」を把握していて、その内容が全く問題のない、今後の世界の発展に必要なものだと思ったのか。
「なあＳＥＲＰＥＮＴ、『Ｐｒｏｊｅｃｔ ＲＥＧＩＯＮ』は本当にお前が言うような悪しきものなのか？」
『何が言いたい』
健の中で一つの疑念が浮かぶ。
「『Ｐｒｏｊｅｃｔ ＲＥＧＩＯＮ』は実は社会の発展のために必要な技術の開発で、お前、そして俺達はそれを阻止しようというテロリストなんじゃないのか？」
正義を貫く魔術師であるヴァイサー・イェーガーが力を貸さないというなら、そう言うことだ。
知らず、自分はテロに加担していたのか、とその思いが浮上して一気にＳＥＲＰＥＮＴに対する不信感が浮き上がる。
「ん？ 俺は別に構わないぜ。だってＬｅｍｏｎ社嫌いだし」
デスクに置いたガジェットの調整を行いながらアンソニーが横槍を刺してくる。
「お前がそのつもりなら別に止めないが、俺は『Ｐｒｏｊｅｃｔ ＲＥＧＩＯＮ』の真実次第では降りるぞ。テロには加担したくねえ」
『はぁ……お前、本当に単純だな』
ＳＥＲＰＥＮＴが目に見えてため息を吐いたようなモーションを見せる。
なんだよ悪いかと息巻く健に、ＳＥＲＰＥＮＴはそれなら、と「可能性」を提示する。
『ヴァイサー・イェーガーが闇堕ちした可能性は考慮しないのか』
「な――」
健にとっては青天の霹靂となる発言だった。
ヴァイサー・イェーガーが闇堕ちする――つまり、「Ｐｒｏｊｅｃｔ ＲＥＧＩＯＮ」はＳＥＲＰＥＮＴの言う通りの計画であるにもかかわらず、それに賛同していると言う可能性。
そんなことがあるわけ、と反論しようとして、健はふと、とあることに気が付いた。
――最近、ヴァイサー・イェーガーの噂は聞かないよな。
健が旅をしていたころは比較的よく「第二層」の話題に上っていたヴァイサー・イェーガー。
よくよく考えれば、健が「Ｔｅａｍ ＳＥＲＰＥＮＴ」入りする少し前からその話題を耳にしなくなり、一部では「リアルアタックを受けて死んだか？」という死亡説まで浮上していたことを思い出す。
それを考慮すると、ヴァイサー・イェーガーが闇堕ちした――ＳＥＲＰＥＮＴが言った通りの「Ｐｒｏｊｅｃｔ ＲＥＧＩＯＮ」に賛同したと言う可能性は辻褄が合う。
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