世界樹の妖精-Serpent of ToK- 第７章
分冊版インデックス
場所はアメリカのフィラデルフィア。
とある施設に、仲間の助けを借りて侵入した二人の男がいた。
ハッキングに長けたガウェインと肉弾戦に長けたタイロンの二人は警備をものともせずサーバルームに侵入、データを盗み出すことに成功する。
ハイドアウトに帰還した二人は、侵入の手引きをしてくれたもう一人のハッカー、ルキウスとサポートガジェットを作ってくれたアンソニーと量子イントラネットを通じて会話する。
そこに現れた１匹の蛇。
その蛇こそが「ＳＥＲＰＥＮＴ」と呼ばれる謎の存在で、ガウェインたちはＬｅｍｏｎ社が展開しているという「Ｐｒｏｊｅｃｔ ＲＥＧＩＯＮ」を阻止すべくＳＥＲＰＥＮＴに呼ばれた人間であった。
ＳＥＲＰＥＮＴの指示を受けてＬｅｍｏｎ社の関連企業に侵入する
「ＥＤＥＮ」にいるという
解析の結果、そのデータは保管期限が切れて削除されたはずの「ＥＤＥＮ」ユーザーのデータ。
そこから匠海と和美のことが気になった健は独断で「ＥＤＥＮ」への侵入を果たす。
「ＥＤＥＮ」に侵入した健だが、直後、魔術師仲間内で「黒き狼」と呼ばれる魔術師に襲われる。
辛うじて逃げ出した健であったが、「Ｔｅａｍ ＳＥＲＰＥＮＴ」を危機に晒しかねない行為を行ったということで謹慎を命じられる。
謹慎中、トレーニングをしているところで健は「Ｔｅａｍ ＳＥＲＰＥＮＴ」に
「ヴァイサー・イェーガーはチームへの所属を希望しなかった」という事実に不信感を持つ健だったが、そんな折、Ｌｅｍｏｎ社が新型ＡＩ「ＡＤＡＭ」と「ＥＶＥ」を発表する。
この二つのＡＩは匠海と和美だ、と主張する健。
二人は大丈夫なのか、と心配になった健はもう一度「ＥＤＥＮ」に侵入することを決意する。
止めようとするアンソニーだったが、そこにピーターとタイロンも到着し、健と共に「ＥＤＥＮ」をダイレクトアタックすると宣言する。
ＴｏＫのサーバルームに侵入し、ダイレクトアタックを敢行する健たち。
「ＥＤＥＮ」に侵入し、匠海と会話をはじめた直後、予想通り黒き狼に襲われる健だったが、自分のアバターに一つのアプリケーションが添付されていることに気付く。
「
オールドハックを駆使し、黒き狼を撃退に成功するが、健たちの侵入もＴｏＫに知られており、健たちはＴｏＫから離脱する。
ＴｏＫから帰還した健らは黒き狼がヴァイサー・イェーガー、そして匠海の祖父白狼である可能性を話し合う。
「全ての真実に気付いたか」と三人の前に現れたＳＥＲＰＥＮＴは存在を察知したＬｅｍｏｎ社によって今にも崩壊しそうな状態となっていた。
――待てよ？ あのじじい、二度も俺を見逃したよな……？
それはほんの些細な違和感だったが、考えてみればヒビの入ったダムが決壊するかのように大きくなっていく。
今まで、黒き狼と対峙した
だが、健は二度黒き狼と対峙したが、そのどちらも何の被害もなく離脱することができた。
いくら健が腕利きの
何故だ？ と健は考える。この謎が解ければ、もしかすると黒き狼の攻略法が見えてくるかもしれない。
黒き狼には俺を見逃さなければいけない理由があった？ と考える。もし、理由があるとすればと考えて、健はあっと声を上げた。
「あんのじじいー！！!!」
「どうした？」
健の絶叫に、タイロンが怪訝そうな顔をする。
すまん、と一言謝り、健は自分の考えを口にした。
「あのじじい、多分俺のこと初手から知ってるわ」
「……そりゃそうだろ」
何を当たり前のことを、と言わんばかりにピーターが呟く。
「え、なんで分かるの」
俺は全然気づいてなかった、と言う健に、ピーターがはぁ、と盛大にため息をついた。
「あのな、お前が最初に『ＥＤＥＮ』で黒き狼と遭遇した時、
「あっ」
ピーターに指摘されて、健がようやく事態に気づく。
「お前と匠海のジジイが顔見知りなのはさっき分かったことなんだ。で、お前は『EＥＤＥＮ』にガウェインではなく生身アバターで侵入してたんだからそりゃー顔バレするわ。二度目はガウェインだったんだからそれはそれでお前って確定だろうが」
健がかつてスポーツハッカーのランカーであることが裏目に出た。
ランカーであれば素顔もアバターもかなり周知されることになる。だから「正義のハッカー」として活動するときはアバターやユーザー名を変えるのが定石だったが、健は自分の自信からそのままのアバターを使用していた。曰く、「見つかることはない」と。
だから、一度健と顔を合わせた頃のある白狼は一目見て健だと分かったし、
「でもなんで」
しかし、それでも腑に落ちないのだろう、健が首を傾げる。
あのな、とピーターが呆れたように説明する。
「孫の友人を殺す身内がどこにいる？ しかも、それがＴｏＫの深部にまで侵入できる
「まさか――」
ピーターの言葉に、健の脳内に一つの可能性が浮上する。
「黒き狼は、俺が『Ｐｒｏｊｅｃｔ ＲＥＧＩＯＮ』を阻止できるかもしれないと思っている……？」
「多分な」
ぶっきらぼうに答え、ピーターはＳＥＲＰＥＮＴを見た。
「そういうことだろう、ＳＥＲＰＥＮＴ。ヴァイサー・イェーガーは『Ｔｅａｍ ＳＥＲＰＮＥＴ』に参加せずとも、俺たちに協力している」
『そうだ』
今にも崩れそうな姿で、ＳＥＲＰＥＮＴが肯定する。
『ガウェイン、お前は「種」を受け取ったのだろう』
「？ ――ああ、受け取った」
ＳＥＲＰＥＮＴの質問に一瞬戸惑った健だが、すぐに意味を理解して頷く。
『あれはお前に道を作るはずだ。私はこれ以上お前たちを導くことはできないが、最後に綻びだけは作っておく。それを見つけ出して、先へ進め』
そう言い、ＳＥＲＰＥＮＴはその体を大きくくねらせた。
ただでさえ崩壊が始まっていた全身がどんどん崩れていく。
「おい、やめろＳＥＲＰＥＮＴ！」
健がＳＥＲＰＥＮＴを止める。いくら鈍感な健でも分かる。これは自殺行為だと。「綻びを作る」と言ったが、それはＴｏＫ攻撃のための足掛かりのはずだ。本体がＴｏＫに存在するＳＥＲＰＥＮＴにしかできない、捨て身の攻撃。
同時に、ハイドアウトに設置されていた端末が警告を鳴らし、データの消去を始める。
「ヤバいぞガウェイン！ この――いや、全土のハイドアウトがＬｅｍｏｎ社に割れた！ ＳＥＲＰＥＮＴが動いたからか、それとも――」
データ消去のインジケーターが浮かび上がるホログラムディスプレイに、各ハイドアウトの位置が記された地図が表示され、そのハイドアウトを示す光点が次々と消えていく。
「健、ピーター、今すぐここを出るぞ！ ここにもいつＬｅｍｏｎ社の保有軍が来るか分からん！」
ディスプレイの表示を見たタイロンが叫ぶ。
健も慌ててバックパックを肩に掛け、立ち上がる。
「ＳＥＲＰＥＮＴ！」
健がＳＥＲＰＥＮＴに声をかける。
その声に、ＳＥＲＰＥＮＴはちら、と健を見た――ように見えた。
『行け！』
ＳＥＲＰＥＮＴの声に背中を押されるように三人がハイドアウトを出る。
ホログラムディスプレイに映された地図から消える光点を見ながら、ＳＥＲＰＥＮＴがまるで祈るかのように頭を動かす。
『……私は……導けただろうか』
誰もいないハイドアウトで、ＳＥＲＰＥＮＴが呟く。
そのハイドアウトのドアが破られ、アサルトライフルを構えた武装兵がなだれ込んでくる。
「ＳＥＲＰＥＮＴ！ くそ、ここはハズレか！」
中にいるのがＡＲ体のＳＥＲＰＥＮＴだけと言うことに気づき、Ｌｅｍｏｎ社の私兵が悔しそうに怒鳴る。
『ああ、ここは私だけだよ。そして、全てのデータは削除した。君たちに彼らを追跡させたりはしない』
「たかがＡＩが何を偉そうに！ 罪もない人間をテロに加担させた罪は重いぞ！」
兵士の言葉に、ＳＥＲＰＥＮＴが「テロか」と低く呟く。
『それなら、テロついでにこういうことをしても構わないだろう？』
「――！？!?」
ＳＥＲＰＥＮＴの言葉に、ハイドアウト内の兵士が息を呑む。
次の瞬間、コンテナ内の各所に仕掛けられていた爆薬が起動した。
万一、ハイドアウトが知られた際に破棄するための爆薬。
退避！ と真っ先に爆薬に気づいた兵士が声を上げるが、遅かった。
全ての爆薬が起爆し、コンテナを崩壊させる。
周囲に被害を出さないようにするためか、コンテナハウス自体が吹き飛ぶような大規模な爆発ではない。ただ、発破をかけたような、建物のみを崩壊させる小規模な爆発の連鎖。
しかし、中に人がいた場合、当然、崩れた瓦礫に巻き込まれる。
ハイドアウトを取り囲んでいた兵士たちは慌てて仲間を救出するために駆け寄っていく。
ＡＲ体ゆえに瓦礫の上に浮かび上がったＳＥＲＰＥＮＴはその様子を見て満足そうに頷いた。
『あとは、任せたぞ――』
わずかに残されていたＳＥＲＰＥＮＴの身体が光のパーティクルと化し、消失する。
後に残されたのは、崩れたコンテナハウスと、それに埋められた仲間を救出するために瓦礫を取り除くＬｅｍｏｎ社の私兵たちだけだった。
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