世界樹の妖精 -Brownie of Irminsul- 第３章
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アメリカに建造された四本の「世界樹」がネットワークインフラを支える世界。
ロサンゼルスのハイスクールに上がったばかりの
通学途中で聞いた都市伝説、義体の不具合時に現れるという
怪しげなアバターは通報したものの彼が起動させた破壊プログラムは起爆、アバターを
謎のハッカーに厳しく叱咤されたものの弟子入りしたいと懇願した匠音。
それを拒絶した謎のハッカーだったが、姿を消す際に匠音に古いスポーツハッキングのトレーニングアプリを送り付ける。
トレーニングアプリを起動した匠音は、そこに残されていたランキング一位にかつてスポーツハッカーだった
墓前に供えるからと唐揚げを揚げていた
授業中、匠音を放課後開催される「ユグドラシル」でのイベントの護衛に誘うメアリー。
放課後、メアリーと「ニヴルング」内の「ユグドラシル」エリアに赴いた匠音はかつてとあるテロを阻止したルキウスに思いを馳せる。
イベントの時間が迫っていたため「ユグドラシル」を走る匠音とメアリー。
そこでメアリーがデジタルカツアゲに巻き込まれ、それを阻止した匠音だったがハッキングが察知され「ニヴルング」運営に拘束されてしまう。
両手を拘束された状態で匠音は取調室のような部屋の椅子に座らされていた。
ログアウトして逃亡することができないよう、「ニヴルング」のＵＩにはロックが掛けられ、何をすることもできない。
マズったなあ、と匠音は呟いた。
メアリーにハッキングのことがバレただけならまだしも、
自分が未成年であることを考えると、これは確実に連絡行ったな、と匠音は頭を抱えたくなった。
目の前の空間が揺らいでポータルが開き、机の向こうに一人の男のアバターが現れる。
「シオン・ナガセ、十四歳……ハイスクールに上がったばっかりじゃないか」
開口一番、男はスクリーンを呼び出し匠音のプロフィールを確認する。
「進入禁止エリアで他のユーザーを攻撃したそうじゃないか。一体何があったんだ」
「あ、あの！ 俺、あいつを傷つけたくて攻撃したんじゃない！ 向こうが先に手を出してきたんだ！」
男――「ニヴルング」運営の係員に訊ねられ、匠音は必死の形相でそう訴えた。
「相手は君が先に手を出してきたと言っているが？」
「違う！ あいつは、メアリーを進入禁止エリアに連れ込んでウォレットの中身を不正に移動させようとしたんだ！ だから、俺はそれを止めるために……」
匠音がそこまで言うと、男の眉間にしわが寄った。
「それは本当かね？」
そうです、と匠音が頷く。
そこで漸く相手が自分の話を聞いてくれそうだと気づき、匠音は少しだけ落ち着きを取り戻した。
ちゃんと話せば分かってもらえる。ハッキングの件は確かに怒られるべきだろうがそれでもメアリーのウォレットから残金を引き出そうとした奴のこともちゃんと通報したい。
「メアリーとあいつの入出金ログ見たらわかると思います。いや、あいつも魔術師だからログは消してるかもしれない。でもメアリーは確かに……」
「君はガールフレンドがハッキングの被害に遭ったからハッキングで対処しようとした、ということか。確かにそれは情状酌量の余地があるな……」
「俺は罰を受けてもいい、だけどあいつは、あいつがやったのは完全にアウトです！ 今までにも同じようなことやってたかもしれない！」
分かってくれ、と匠音は半ば祈りながらそう訴えた。
目の前の男がウィンドウを操作し、通信回線を開く。
「私だ。話が少し変わった。被害者だという人物も念のため拘束してくれ」
「あ……ありがとうございます」
男の行動に匠音が思わず感謝すると、男は「早まるな」とそれを制止する。
「一応は双方の主張を聞くべきではあるし虚偽の発言があれば取り締まらなければいけない。君が全て本当のことを言っているとも限らないしな」
「……それは、まあ」
「だが、君の勇気は称賛に値すると私は思うよ。ハッキングで解決しようとしたことは罰せられるべきだが並大抵の人間にできることではない」
そんなことを男が言っていると通信が入り、男は再び眉間に皺を寄せた。
「彼に会いたいだと？ 一体どう言う風の吹き回しで……まあいい、通してくれ」
どういうことだ、という面持ちで男は匠音を見て、それから隣に開いたポータルに視線を投げる。
ポータルが開き、男が一人踏み込んでくる。
「これはこれは、イベント中だと伺っておりますが」
男が少々面食らったように踏み込んできた男に声をかける。
「いえ、親愛なる私のファンのボーイフレンドが勇気ある行動をした結果拘束されたと聞きまして」
その声に、匠音は踏み込んできた男をまじまじと見た。
スラリとした長身、背中にかかるほどのプラチナブロンドが無造作に束ねられた、若そうだが
その眼差しは鋭く、全ての謎を見通すような気概すら感じる。
「え、まさか……トリスタン……？」
掠れた声で匠音がその名を呟く。
「おや、私のことをご存知で」
男――トリスタンがそう言いながら匠音を見て、僅かに驚きの表情を見せた。
「……アーサー……？ いや、そんなはずはありませんか」
聞こえるか聞こえないかのトリスタンの呟き。
匠音はその言葉を完全に聞き取れず、何か言ったか？ 程度で流して自分がトリスタンを知ってる理由を説明する。
「そりゃ、メアリーが大ファンだから……って、まさかメアリーが？！」
トリスタンが誰にも聞かされず事態を把握してここに来るとは考えられない。
それに、彼は最初に言っていたではないか。
「親愛なる私のファンの」と。
ええ、とトリスタンが頷いた。
「規約違反で拘束されると分かっているにも関わらずガールフレンドの危機を救った、と。こんな勇気ある少年を放っておくわけにはいきませんので」
ですよね？ と「ニヴルング」の係員に声をかけるトリスタン。
「そ、それはまあ……しかし『ニヴルング』内でのハッキングは重大な規約違反ですし」
「しかし、彼が対応しなければ入金は確定され、取り戻すことは不可能だったのでしょう」
トリスタンはメアリーからどこまで聞いているのか。
それでも「しかし、」と反論しようとする係員にトリスタンは畳みかけるように口を開く。
「
「それは……」
淀みないトリスタンの言葉に係員がたじろぐ。
トリスタンはとんでもない洞察力の持ち主で、常に戦況を冷静に把握することができるとメアリーから聞かされていた匠音は「こいつ、本当にすごいな」とただ見守るしかできない。
「年端も行かない少年と少女が結託して大人を陥れるようなことをするでしょうか？ まぁストリートギャングならやりかねない行為でしょうが、彼らはストリートギャングではない」
「どうしてそう言い切れるのですか」
納得できなさそうな係員。無理もない、基本的に被害者の申告が有利となる現場で匠音の言葉を完全に信じるには状況が悪すぎる。
匠音は確かにハッキングという規約違反を行っているし正当防衛とはいえ相手に多大なダメージを与えた。
相手がそれを「一方的に攻撃された」と申告すれば疑われるのは匠音の方。
しかし、トリスタンは匠音を全面的に信用する方針でいるらしい。
トリスタンの弁護による反撃が、いつの間にか始まっている。
「ああ、念のため彼女の
なるほど、メアリーがきちんと説明したからトリスタンは信じてくれたのか、と匠音は考えた。
トリスタンの言葉に、係員も揺らいでいく。
「拘束したというのであれば、自称被害者からもお話を伺いたいところですね。こちらに呼んでいただけますか？」
「しかし、加害者と被害者を会わせるのは……」
戸惑う係員を尻目に、トリスタンが匠音を見る。
「貴方はどうです？」
「え、俺は、別に構わないけど」
匠音も少々戸惑いながらそう返答する。
「それなら問題ありませんね。連れてきていただいてよろしいでしょうか」
流石に匠音にまで同意されると係員としても拒否はできなかったのだろう。
分かりました、と係員が外部に連絡をいれ、程なくして先ほどメアリーをハッキングした男が手を拘束された状態で転送されてくる。
「どうして俺が！」
拘束されていることに不服を唱えていた男が、匠音を見て苛立ちも顕に声を荒らげる。
「ガキめ、貴様か！」
周りの係員の制止を振り切らんばかりの勢いで男が匠音を怒鳴りつける。
だが、匠音はそれに怯むことなくまっすぐ男を睨みつけた。
「あんたが先にメアリーを禁止エリアに引き摺り込んだんだろう。ログを見れば一発で分かる」
「俺はこいつに引き摺り込まれたんだ！ 金を出さなきゃ酷い目に合わせると……！」
男はまだ「被害者」の立場、有利であることには違いない。
だが、トリスタンは真っ直ぐ男を見据えた。
トリスタンに見据えられ、男が一瞬たじろぐ。
「お、お前は……」
「では、その証拠とやらを見せてもらいましょうか」
トリスタンが指をパチンと鳴らす。
次の瞬間、全員の目の前にログウィンドウが表示された。
「こ、これは……」
係員が驚いたように声を上げる。
「そうですね、彼が禁止エリアに侵入してから三分後にメアリーさんと少年を強制的に引き込んでいます。これは明らかに彼の方が先に手を出した証拠になるのではないでしょうか」
「なっ……！」
男が驚いたように声を上げる。
全員の目の前に現れたログウィンドウは男のものだった。
男が「違う」と否定し、それからもぞもぞと動く。
その瞬間、トリスタンが目を見開いた。
男をビシッと指差し、宣言する。
「貴方、抵抗しましたね？」
「あっ……！」
トリスタンに指摘され、男が思わず声を上げる。
「禁止エリア侵入はツールさえあれば誰でもできることですし、先ほどのログも少年がそれなりに腕が立つのであれば偽装ぐらいできるでしょう。しかし、一般人であれば私のハッキングに抵抗する方法を知っているわけがない」
「クソッ……！」
「勝負ありましたね。いずれにせよ、私のハッキングに対抗しなかったとしてもログは完全に開示されましたが」
勝ち誇ったようなトリスタンの言葉。
男が心底悔しそうに歯ぎしりする。
「……さて、これでも皆さんは少年が加害者だと？」
トリスタンにそう言われ、係員は男を睨んだ。
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