世界樹の妖精 -Brownie of Irminsul- 第３章
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アメリカに建造された四本の「世界樹」がネットワークインフラを支える世界。
ロサンゼルスのハイスクールに上がったばかりの
通学途中で聞いた都市伝説、義体の不具合時に現れるという
怪しげなアバターは通報したものの彼が起動させた破壊プログラムは起爆、アバターを
謎のハッカーに厳しく叱咤されたものの弟子入りしたいと懇願した匠音。
それを拒絶した謎のハッカーだったが、姿を消す際に匠音に古いスポーツハッキングのトレーニングアプリを送り付ける。
トレーニングアプリを起動した匠音は、そこに残されていたランキング一位にかつてスポーツハッカーだった
墓前に供えるからと唐揚げを揚げていた
授業中、匠音を放課後開催される「ユグドラシル」でのイベントの護衛に誘うメアリー。
放課後、メアリーと「ニヴルング」内の「ユグドラシル」エリアに赴いた匠音はかつてとあるテロを阻止したルキウスに思いを馳せる。
イベントの時間が迫っていたため「ユグドラシル」を走る匠音とメアリー。
そこでメアリーがデジタルカツアゲに巻き込まれ、それを阻止した匠音だったがハッキングが察知され「ニヴルング」運営に拘束されてしまう。
拘束された匠音は事情聴取のために「ニヴルング」の係員と対面、先に手を出したのは相手だと主張する。
そのタイミングでメアリーから事情を聞いた「キャメロット」の「トリスタン」が現れ、真の加害者を暴き出す。
匠音が未成年だったため和美が呼び出され、「トリスタン」とも対面する。
トリスタンは和美が反対する匠音のハッキングを応援する、と声をかける。
匠音のハッキングを認めない和美は匠音に対してハッキングを辞めるよう強要する。
しかし、匠音はハッキングの実力を見せれば認めてくれる、そのためにはツールが欲しい、と和美のオーグギアに侵入しようとする。
普段のやりとりで使う
許可なくストレージに侵入するためにセキュリティを確認する。
今まで侵入してきた相手はセキュリティの設定がデフォルトであったりカスタムしてあったとしてもそこまで強固なものではなかった。
しかし相手が元ランカーの和美であればハッキングの脅威は十分理解しているはずで、今までとは比べ物にならない硬さであるだろう。
そう思いながらストレージの入り口を見た匠音は絶句した。
――やばい。
幾重にも張り巡らされたトラップ、蟻一匹通さないと言わんばかりの密度の防壁。
見た瞬間、匠音は「無理だ」と思った。
今までに見たことがないほどの強固なセキュリティに、「どうしてここまで」と考える。
スポーツハッキングはただ擬似的なサーバを攻めるだけではない。
当然、対戦相手のオーグギアにハッキングして妨害することもある。
その対策としてオーグギアのセキュリティを強固なものにする、ということは匠音も理解している。
しかし、ここまでの防壁は個人ではそうそう構築しないだろう。
いや、規模の小さい企業でもここまでの防壁は構築しない。
まるで腕利きのカウンターハッカーからの侵入ですら拒むと言わんばかりのセキュリティに匠音はまさか、と呟く。
――ハッキング自体は、まだ辞めていない――？
匠音に弱いSPAMを送り込む程度でここまでの防壁を構築することはない。
スポーツハッキングからは引退したが、和美はまだハッキング自体を辞めていないのでは、そう思う。
いずれにせよ、ここまでセキュリティの固い和美のオーグギアをハッキングすることは今の匠音には不可能である。
やっぱり無理か、とため息を吐きつつ匠音は和美のオーグギアとの接続を解除する。
もう一度ため息を吐き、匠音がどうしようか、と呟いた。
和美のオーグギアなら自分の知らないハッキングツールがたくさんあると思っていただけにあの対策に絶望する。
確かにツールに頼ってしまうのはよくないし、腕利きの魔術師ならツールを組み合わせて無限大の可能性を生み出すということもよく分かっている。
しかし手持ちのツールが少ない匠音はその時点で可能性が限られてくる。
そのため、手札を増やすために和美のオーグギアに侵入しようと思ったのだが。
――いや、待てよ。
ふと、匠音が考える。
――父さんがスポーツハッカーだったなら、もしかして。
匠海のオーグギアにもツールが色々格納されているのではないだろうか。
そして、それが廃棄されていないことも匠音は知っている。
それなら、と匠音はベッドから降りた。
部屋のドアをそっと開け、リビングに誰もいないことを確認する。
部屋を出て、匠音は写真が飾ってある棚の前に立った。
棚には普段は何枚かの写真が飾られており、その横に小さな花瓶が置かれているが今日は匠海の命日だからか唐揚げが一つ乗った小皿も置かれている。
その奥に、匠音が目的とするものがあった。
小さなケースに入れられたオーグギア、手を伸ばして中身を取り出す。
一瞬、罪悪感がチクリと匠音の胸を刺すがそれを振り切って匠音は写真の中の父親を見た。
――ごめん、父さん。
そう心の中で謝罪し、自室に戻る。
有線接続用のケーブルを取り出し、匠音は自分の心臓が痛いくらいに早鐘を打っていることに気がついた。
そもそも、匠音は今まで何一つ匠海のことを知ろうとしはしていなかった。
それが、オーグギアを接続して中を確かめようとしている。
知らず、手が震え、ケーブルがなかなか差さらない。
自分を落ち着けるように深呼吸を一つして、匠音は匠海のオーグギアにケーブルを差し込んだ。
【Connected】の文字が表示され、直後、バッテリーのアイコンと共に【LowBattery】のアラートが表示される。
「……あっ」
無理もない、使うこともないから充電されているはずがない。
ケーブルを抜き、匠音は小さくため息を吐いた。
そのまま匠海のオーグギアを自分のオーグギア充電用のクレードルに置く。
十五年以上前の機種とはいえ、ワイヤレス給電が確立されて久しく、オーグギアの充電器も小さなトレイの形状をしたクレードルになっている。
久しく電源が入れられなかったオーグギアのＬＥＤが点灯し、充電が開始される。
かなりの期間充電されていないことを考えるとバッテリーが劣化している可能性もあるがそこは数分だけでも接続できることを期待して充電を続ける。
充電を待つ間はトレーニングアプリを起動していくつかの中級ステージを攻略、匠音は自分の実力が少しずつだが上がっている手ごたえを覚える。
いつかはこのランキングを書き換えたい、そう思いながら夢中でトレーニングを行っているうちに充電が完了し、匠音はアプリを終了してクレードルの上の匠海のオーグギアを手に取った。
ケーブルで自分のオーグギアと接続し、一度大きく深呼吸をした。
再び表示される【Connected】の文字。
意を決してストレージを展開しようとする。
と、匠音の目前でメディアプレイヤーが展開された。
「……え？」
匠音が驚きの声を上げる。
自分はまだ何も操作していない。勝手にメディアプレイヤーが立ち上がった。
どういうこと、と疑問が浮かぶ匠音の目の前で動画が再生される。
《……やっぱり、ビデオメッセージって慣れないな》
そんな声と共に映像に一人の男性が現れる。
「……父……さん？」
かすれた声で匠音が呟く。
目の前の動画に映る男性は匠海だった。
このオーグギアに有線接続したらビデオメッセージが再生されるように仕込んでいたのか。
《この動画を見てるってことは、接続してるのは和美じゃないな。誰だろう》
初めて聞く父親の声。
知らず、匠音の心臓が高鳴る。
写真でしか見たことのない匠海が、目の前で動いて、喋っている。
《和美には個別の動画用意してるから気にしないでくれ。しかし、誰だろうな……俺としては、この動画の再生が俺が死んだ何年も後で、息子か娘か分からないが俺の子供だったらいいなって思う》
「……父さん……」
俺だよ、息子が聞いてるよ、そう、匠音が思わず声を上げるもこれはただの動画、匠海に届くはずがない。
ウィンドウの向こうで匠海が続ける。
《この動画、もしくは和美が自分用の動画を見ているなら俺は多分死んでるかもう動けない状態なんだと思う。何もなかったらこの動画自体削除するからな》
そう言ってから一度口を閉じ、匠海は少し考えるようなそぶりを見せる。
《もし、この動画を見ているのが俺の子供だった場合は謝罪させてほしい。父親らしいことを何もできなくて、すまなかった。多分、お前を含めた和美を守るだけで精いっぱいだったと思う》
言葉の端々に感じられる、動画撮影時点で既に自分の死を覚悟しているような雰囲気。
重い病気だったんだろうか、と匠音はふと考えた。
とても元気そうで、病気には見えないが完治の見込めない病気を抱えていたのか、と。
《最近、不穏な空気を感じてな。もしかしたら俺は殺されるかもしれない。いや、厳密に言うと狙われているのは和美なんだ。だからもし、このオーグギアに接続したのが和美以外の人間だったら、和美を守ってやってほしい。あいつはまだ死んでいい人間じゃない。お腹の子供……俺と、和美の子供のためにも、守ってやってくれ》
そう言って笑う匠海に匠音の胸が痛む。
――父さんが、母さんを守ってくれたから、俺が……？
しかし、この口ぶりでは十五年前の事故は意図的に起こされたとしか考えられない。
しかも、和美が狙われていたとは穏やかな話ではない。
母さん一体何やったんだよと思いつつ匠音はさらに続く動画を見る。
《この動画を見てくれた人に、俺の
自分で真価を見つけて初めてお前のユニークになるから、と続け、匠海は再び笑う。
《ここからはこれを見ているのが俺の子供だという前提で話すぞ……。ってもなんか恥ずかしいな。男の子か女の子か、和美はなんて名前を付けたんだろうな。当ててみようか？ 俺が死んだ後だったら和美は絶対俺の名前から一文字取ると思うんだ。もしかすると和美も自分の名前一文字使うかな。そうなると……俺と同じ読みだが『
「……違ぇよ、父さん」
そう、毒づいた匠音の声は弱い。
名前自体は間違っていたものの、匠海は確実に和美の思考を当てに行っていた。
「貴方の名前はお父さんから一文字貰ったもの」と昔ぽつりと語った和美を思い出す。
それだけ、父さんは母さんのことを理解して愛していたのか、と匠音は今更ながらに思い知らされる。
《俺に似てるのか、和美に似てるのか、せめて顔くらいは見たかったな。とにかく――和美の、母さんの言うことはちゃんと聞けよ。あいつは怒らせると怖い》
――お仕置きがＳＰＡＭ送り込みだし、分かる。
うんうんと頷く匠音。
匠海の言葉の一つ一つが匠音に刺さり、ついぞ言葉を交わすことはなかったものの、それでも愛してくれていたんだという実感が胸を締め付ける。
《俺のことは気にするな。母さんを、頼んだぞ》
その言葉を最後に、映像が途切れる。
「父さ――」
思わず匠音は手を伸ばしていた。
映像の匠海の腕を掴もうとするように。
だがその手は空を切り――いや、何かを掴んでいた。
腕を戻し、匠音は手を開いて掴んだものを見る。
それは一つの圧縮ファイルだった。
展開すると、二つのファイルが格納されたフォルダが現れる。
「これは――」
一つは「
「父さんが、アーサー……」
アバターのプレビューを展開する。
青をメインカラーとした、騎士王を思わせる甲冑のアバター。
「父さん……」
ランキング一位の
その彼が、自分に
ぽたり、と水滴が匠音の手に落ち、視界が滲む。
「父さん……！」
写真でしか知らないから、声も、どんな人だったかも知らないからと匠音は墓参りにすら行っていなかった。
それなのに、
そして自ら編み出した固有ツールを託してきた。
それは匠海が匠音を一人の魔術師として認めたから託したわけではないということは理解している。
動画ファイルの都合で、和美以外の人間がこのオーグギアに接続していたら自動的に転送されるようになっていただけということも分かっている。
それでも。
「父さん……ごめん父さん、俺、何も分かってなかった。何も知ろうとしてなかった」
匠音が溢れる涙を拳で何度もぬぐう。
初めて聞いた匠海の声。それは想像していたよりもずっと優しく、力強いもので。
たとえ自分が死ぬと分かっていても和美と子供だけは守るという意思が伝わって。
自分がいかに甘い考えでホワイトハッカーを名乗っていたか思い知らされる。
匠音の嗚咽だけが部屋に響き渡る。
言葉を交わせたわけではないが、それでも初めて父親と対話できたと匠音は思った。
十五年前の事故の詳細が分かったわけではない。
匠海は「殺されるかもしれない」とは言っていたが本当にただの事故だったのかもしれない。
それでも、匠海はこうやって自分にメッセージを遺してくれた。
それが嬉しくて、同時に何一つ知ろうとしていなかった自分が情けなくて、涙が止まらない。
匠音が涙をこぼすたびに心の中のわだかまりが一つずつ溶けていく。
父親は決して自分を見ていなかったわけではないのだと、その実感を強めていく。
暫くして漸く落ち着いた匠音が涙を拭き、それから改めてアーサーのアバターデータを見た。
「……父さん、俺、母さんを守るから。母さんは『ハッキングするな』って言うけど、これだけは譲れない。俺は、
父さんからもらった独自ツールも必ず使いこなす、そう呟いて匠音はツールとアバターデータを自分のオーグギアの隠しストレージに格納する。
「……ありがとう、父さん」
拳を固く握りしめ、匠音は呟いた。
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