世界樹の妖精 -Brownie of Irminsul- 第３章
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アメリカに建造された四本の「世界樹」がネットワークインフラを支える世界。
ロサンゼルスのハイスクールに上がったばかりの
通学途中で聞いた都市伝説、義体の不具合時に現れるという
怪しげなアバターは通報したものの彼が起動させた破壊プログラムは起爆、アバターを
謎のハッカーに厳しく叱咤されたものの弟子入りしたいと懇願した匠音。
それを拒絶した謎のハッカーだったが、姿を消す際に匠音に古いスポーツハッキングのトレーニングアプリを送り付ける。
トレーニングアプリを起動した匠音は、そこに残されていたランキング一位にかつてスポーツハッカーだった
墓前に供えるからと唐揚げを揚げていた
授業中、匠音を放課後開催される「ユグドラシル」でのイベントの護衛に誘うメアリー。
放課後、メアリーと「ニヴルング」内の「ユグドラシル」エリアに赴いた匠音はかつてとあるテロを阻止したルキウスに思いを馳せる。
イベントの時間が迫っていたため「ユグドラシル」を走る匠音とメアリー。
そこでメアリーがデジタルカツアゲに巻き込まれ、それを阻止した匠音だったがハッキングが察知され「ニヴルング」運営に拘束されてしまう。
拘束された匠音は事情聴取のために「ニヴルング」の係員と対面、先に手を出したのは相手だと主張する。
そのタイミングでメアリーから事情を聞いた「キャメロット」の「トリスタン」が現れ、真の加害者を暴き出す。
「どういうことか説明してもらいましょうか」
「どういうこともなにも、みんなグルだったのか！ 俺をハメようとして、トリスタンも引き込んで……！」
なおも食い下がろうとする男に、トリスタンがため息を吐く。
「そんなことをして私に何のメリットがあるというのです」
「それは……」
違う、俺は何もしていないと食い下がる男にトリスタンは厳しく言い放った。
「大人しく裁きを受けなさい。何の罪もない少年に罪を擦り付けようとした罪は大きい」
厳しく取り締まってください、というトリスタンの言葉に係員が頷き、男を別の場所に転送する。
「クソ……覚えてろよ！」
そんな捨て台詞を吐いた男の姿が掻き消える。
「……で、少年」
転送された男を見送ったトリスタンが、匠音を見る。
「名前は？」
「え……？ 名前？」
「いつまでも少年呼びでは示しが付かないでしょう。勇気ある少年に賛辞を贈りたいのです」
そう言って、トリスタンは微笑んだ。
「あ……俺は、匠音。シオン・ナガセ」
「……ナガセ……？」
匠音の返答に、トリスタンが一瞬戸惑ったような様子を見せる。
「……『アーサー』の……？」
トリスタンがそう低く呟いたタイミングで、係員が「通してくれ」と空中を操作する。
空間が揺らめき、その場に一人の女性が転送されてくる。
「すみません、遅くなりました！」
「……げ、」
女性を見て、匠音がまずい、といった顔になる。
転送されてきた女性は和美だった。
「ニヴルング」運営より匠音が規約違反を行ったという連絡を受けて駆けつけたのだろう。
慌てたように謝罪する和美がトリスタンの姿を認め、目を見開く。
「……トリスタン！ どうしてここに？」
「おや、
慌てた様子の和美とは対照的に落ち着き払った様子のトリスタン。
どういうこと、という和美の問いに、トリスタンはざっと事態を説明する。
「なに、匠音君が冤罪に巻き込まれただけですよ。実際は親愛なる私のファンを助けるためにハッキングしただけのこと」
「いや、ハッキングも規約違反ではありますが……」
困惑したような係員の言葉に、トリスタンは彼を睨む。
「では、『ニヴルング』でデジタルカツアゲの被害に遭えば全て泣き寝入りしろと？」
そうですか、「ニヴルング」はデジタルカツアゲを公認するんですかとトリスタンは恫喝同然の発言を平然と言ってのけた。
「そ、それは……」
「自衛や友人を救うためのハッキングはやむを得ない場合もあるでしょう。そこは臨機応変に対応しないと」
トリスタン、口が回るなあと思いつつ匠音が様子を見守る。
「でも、匠音が、ハッキングなんて……」
信じられないといった面持ちの和美。
おや、とトリスタンが匠音を見る。
「匠音、君は母親にハッキングのことを伏せて？」
「あ、あー……まぁ……」
歯切れ悪く匠音が頷く。
「マーリン、やはり……『彼』のことが？」
トリスタンの言葉に、和美がうなだれる。
それを肯定と認め、トリスタンはなるほどと呟いた。
「匠音はどうしてハッキングを？」
今までの二人の言動から何かを察したのか、トリスタンが匠音に尋ねる。
和美は匠音にハッキングをさせたくない、匠音はなにかしらの理由があってハッキングをしたい、トリスタンはそれを見抜いていた。
俺は、と匠音が口を開く。
「俺は、
匠音の言葉に、トリスタンが「ほう、」と声を上げる。
「ルキウスですか……いいですね、現在はイルミンスールのカウンターハッカーじゃないですか。まさに正義の魔術師ですね」
匠音の言葉が澱みなく、はっきりしたものであったからかトリスタンは興味深そうに頷いている。
「ダメよ匠音、貴方はハッキングなんて――」
「マーリン」
匠音を止めようとする和美に、トリスタンが静かな声でそれを制止する。
「以前の貴方ならそんなことは言わなかったはず。『アーサー』を引き込んだのは貴方でしょうに」
「それは言わないで！ わたしは、匠音にハッキングは覚えてもらいたくない……」
そう言って、和美は匠音の肩を掴んだ。
「お願い、ハッキングだけはやめて。もう、見たくないのよ……」
「母さん……」
ここまで本気で懇願してくる和美を匠音は見たことがなかった。
一体何がここまで匠音がハッキングをすることを拒むのか、理由が全く分からない。
だが、それでも。
匠音はうっすらとだが理解した。
和美は「アーサー」と呼ばれる人物をハッキングの世界に引き込んだ。
それが原因で和美にとって何かしらの重大なトラブルが発生し、匠音のハッキングを禁止したのだ、と。
その「アーサー」が誰かは匠音は知らない。
しかし、匠音をハッキングの世界から遠ざけようとすることを考えれば「アーサー」は和美にとって大切な存在だったのではないだろうか。
まさか、と匠音は考えた。
そんなことがあるはずがない。
匠音の父親、匠海が「アーサー」であるとは思考があまりにも飛躍しすぎている、と彼は思った。
仮に匠海が「アーサー」であったとしても、和美が何も語らない以上匠音が生まれる前に起きたあの事故がハッキングと関係があるとは全く考えられなかった。
だから、匠音は和美はかつて「アーサー」を「キャメロット」に引き込んだが、彼は彼女の逆鱗に触れるようなことをしたのだと考えた。
現に、「キャメロット」には「アーサー」という名のメンバーは存在しない。
そう考えると、「アーサー」はなんてことをしてくれたんだと匠音は少しだけ腹立たしく思った。
「アーサー」が余計なことをしたために、母さんは俺のハッキングを禁じたのだ、と。
「お願い、匠音」
和美が再びそう懇願する。
その彼女の肩にトリスタンが手を置いた。
「マーリン。貴方の気持ちも分かりますが匠音の気持ちを考えたことはありますか？ 別に彼はハッキングで他人に迷惑をかけたいわけではありません。むしろ、正義のためにその力を使いたいと言っている」
「……だからよ」
項垂れ、ぽつりと和美が呟く。
「あの人がどうして死んだかトリスタンも知ってるでしょ？！ わたしが、あの時……！」
「落ち着いて、マーリン」
取り乱しかけた和美をトリスタンがなだめる。
それから、
「……そうでしたね、『今日』でしたか」
「え……？」
今度は匠音が声を上げる。
トリスタンの発言、まるで彼も匠海のことを知っているかのような口ぶり。
いや、無理もないかと考え直す。
トリスタンと和美はかつてのチームメイト、チームメイトが仲間の家族状況くらい知っていてもおかしくないだろう。
「本当はわたしも赴きたかったのですが、イベントがありまして、申し訳ない」
「……いいのよ」
深呼吸をして気分を落ち着けた和美が頷く。
「……でも、ごめんなさい。どうしても、匠音にハッキングはさせたくない」
「……そうですか」
それ以上は何も言わず、トリスタンは改めて「ニヴルング」の係員を見た。
「それで、この件に対してはどう対応されるつもりでしょうか」
「……それは」
係員が言いよどむ。
「……本来なら、ハッキングをしたということでアカウント停止にするところではあります。しかし、今回に関しては他のユーザーへのハッキングを阻止するためのハッキング、止むを得ないでしょう」
そこまで言ってから、係員はため息を一つ吐き、
「流石にお咎めなしで釈放というわけにはいきませんので厳重注意ということで。今回は止むを得なかったとはいえ、今後こういったこと以外ではハッキングをしないと約束してください」
「……それは、まぁ……」
少々渋々と言った面持ちであるが、匠音は頷いた。
「それでは、今回はここまでということで。くれぐれも、いたずらはやめてくださいよ」
何度も釘を刺し、係員が解散を宣言する。
「匠音、」
全員が転送される直前、トリスタンが匠音に声をかける。
「え？」
匠音がトリスタンを見ると、彼はにこりと笑い、
「私は、応援していますよ」
たった一言、そう告げた。
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