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世界樹の妖精 -Brownie of Irminsul-　第５章

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　　第５章　「古の技術の伝道者『白き狩人（ヴァイサー・イェーガー）』」

前回までのあらすじ(クリックタップで展開)

　アメリカに建造された四本の「世界樹」がネットワークインフラを支える世界。
　ロサンゼルスのハイスクールに上がったばかりの永瀬（ながせ） 匠音（しおん）は駆け出しのホワイトハッカーとして巨大仮想空間（メタバース）ＳＮＳ「ニヴルング」で密かに活動していた。
　通学途中で聞いた都市伝説、義体の不具合時に現れるという小人妖精（ブラウニー）を目の当たりにしたり、ホワイトハッカーとして校内のトラブルを解決していた匠音はある日、幼馴染のメアリーの「ニヴルング」での買い物に付き合っていた際、怪しげな動きをするアバターを発見通報する。
　その際に起動された爆弾から彼を救い、叱咤する謎のハッカー。
　弟子入りしたいという匠音の要望を拒絶しつつもトレーニングアプリを送り付ける魔法使い。
　それを起動した匠音はランキング一位にかつてスポーツハッカーだった和美（母親）のスクリーンネームを見つけ、このランキングを塗り替えるとともに謎のハッカーと再会することを誓う。
　そんな折、メアリーが「キャメロット」の握手会に行くことになるがトラブルに巻き込まれてしまう。それを助けたもののハッキングが発覚して拘束された匠音。
　メアリーの機転で厳重注意のみで済むものの、和美にはハッキングを辞めるよう強く言われる。
　それでも諦められず、逆に力を付けたくて匠音は匠海のオーグギアに接続する。
　接続した瞬間、再生される匠海のビデオメッセージ。
　初めて聞く匠海（父親）の声と、託された固有ツール（ユニーク）、「エクスカリバー」を手にし、匠音は和美を守ると誓う。
　手に入れた「エクスカリバー」の性能を知りたくて手近なサーバに侵入する匠音、しかし「エクスカリバー」を使いこなせず通報されかける。
　それを謎の魔法使いこと黒き魔女（モルガン）に再び助けられ、ログアウトした匠音は和美にハッキングのことを詰められる。
　ハッキングを禁止する理由も、匠海のこともはっきりと教えてくれない和美に反抗し、匠音は家を飛び出してしまう。

 

　夕闇が迫った、日本人街（リトル・トーキョー）にほど近い街を匠音（しおん）がとぼとぼと歩いている。
　あの時、勢いで家を飛び出したもののそれからどうするかなどは全く考えていなかった。
　ただ和美（かずみ）にひたすらハッキングを禁止され、気になった匠海（たくみ）の話も思うように聞けず、大人って本当に身勝手だとまくし立てて飛び出したがそれからどうすればいいのか。
　何がしたい？　と考えて、匠音は「やっぱりハッキングがやりたい」と呟いた。
　自分の目標は誰もに認められる正義の魔術師（ホワイトハッカー）である。
　数年前、自分を助けてくれたルキウスのような、正義感に燃えたホワイトハッカーに。
　将来的にカウンターハッカーになりたいのかと言えばそこまでは分からない。
　それでも、今は困っている人を人知れず助け、ホワイトハッカー仲間に「シルバークルツこそホワイトハッカーの鑑だ」と称賛されたい、と思った。
　そう考えるとただ称賛されるためにホワイトハッカーになりたいのか、と言われてしまいそうだが違う。
　匠音は純粋にハッキングという力で困っている人を助けたかった。
　自分はまだ成人もしていない。体格も同年代の平均には劣るしその分体力があるわけでもない。
　非力だからこそ、ハッキングという武器があるのならそれで戦いたかった。
　それでも和美は「ハッキングはするな」と言う。
　あの魔女も「現実で攻撃（リアルアタック）されるから辞めろ」と言う。
　それなら、そうならないほどの実力を身に付ければいい。
　確かに自分はプロキシ（串）すら刺さない危険なハッキングをしていた。
　しかしその知識が身に付いただけでも前進である。
　誰か、身近にハッキングを反対せず、知識を授けてくれる人がいればいいけどなあ、と考え、匠音ははっと思い出した。
　――ただ、これだけは言っておくわ。お父さんは、原初の魔導士（ソーサラー）だった。その点では、白狼（おじいちゃん）を超えている――。
　匠音が家を飛び出す直前に和美が言った言葉。
　結局、魔導士というものがどういったものかは分からないが、白狼（祖父）を超えているという発言は彼もまた魔術師だということだ。
　そう考えてから匠音は思い出した。
　そうだ、白狼（しろう）も魔術師で、昔はスポーツハッキングの世界大会も狙えたと言っていた。
　ただ、理由は分からないが世界大会を目前にしてスポーツハッキング界から追放されたのだ、と。
　そこまで思い出して匠音はもしかして、と考える。
　白狼はスポーツハッカーだっただけではなく、裏の世界でも活躍していた人間だったのではないか、と。
　そもそもスポーツハッキング界では違法なハッキングはご法度である。
　それは悪の魔術師（クラッカー）でも正義の魔術師（ホワイトハッカー）も例外ではない。
　スポーツハッキング以外でハッキングを行ったことが明るみに出れば、追放される。
　白狼がどちらの立場の魔術師だったかまでは分からない。
　それでもハッキングの知識があるというのなら、もしかすると。
　そう思った匠音は思い立ったら即実行とばかりにオーグギアの回線を開いた。
　通話相手に白狼を選ぶ。
　数度のコールの後、白狼が通話に出る。
《おお、匠音か。久しぶりだな》
　同じロサンゼルス市内に住んでいるとはいえ白狼と連絡を取り合うことはあまりない。
　最後に連絡したのいつだったかなと思いつつも匠音は「実は……」と口を開いた。
「ごめんじいちゃん、俺さ、母さんと喧嘩しちゃって、家出しちゃったんだ。もしよかったら、暫く泊めてくれないかな」
　授業はちゃんと出席するから、と言う匠音に白狼が豪快に笑う。
《お前はまじめだな。んなもん、サボればいいだろ》
「サボったら母さんに連絡行くって。で、いいの？」
《それは勿論》
　よかった、と匠音は胸を撫で下ろした。
　割と豪快な性格の白狼だから「母さんを心配させんな、帰れ」ということはないだろうとは思っていたが二つ返事でＯＫとは。
「ありがと、じいちゃん。今からじいちゃんの家に行くよ」
　白狼の家はここから数ブロック歩いたところにある。
　だから迎えに来てもらう必要はない、と匠音が続けると。
《なあに、それには及ばんよ》
　白狼が意外な言葉を口にする。
　え、どういうこと、と匠音が首をかしげると。
「《匠音、お前もまだまだ未熟だな。後ろを見てみい》」
　その声が、何故かオーグギアによる聴覚制御だけでなくリアルに聞こえた気がして匠音は思わず振り返った。
「よう、」
　すぐ後ろに、派手なアロハシャツに短パンといういでたちの老人――永瀬（ながせ） 白狼が立っていた。

 

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