世界樹の妖精 -Brownie of Irminsul- 第８章
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アメリカに建造された四本の「世界樹」がネットワークインフラを支える世界。
ロサンゼルスのハイスクールに上がったばかりの
通学途中で聞いた都市伝説、義体の不具合時に現れるという
その際に起動された爆弾から彼を救い、叱咤する謎のハッカー。
弟子入りしたいという匠音の要望を拒絶しつつもトレーニングアプリを送り付ける魔法使い。
それを起動した匠音はランキング一位にかつてスポーツハッカーだった
そんな折、メアリーが「キャメロット」の握手会に行くことになるがトラブルに巻き込まれてしまう。それを助けたもののハッキングが発覚して拘束され、メアリーの機転で厳重注意のみで済むものの、和美にはハッキングのことを知られ辞めるよう強く言われる。
それでも諦められず、逆に力を付けたくて匠音は匠海のオーグギアに接続し、父親のビデをメッセージを見る。
その際に手に入れた「エクスカリバー」の性能を知りたくて手近なサーバに侵入する匠音、しかし「エクスカリバー」を使いこなせず通報されかける。
それを謎の魔法使いこと
ハッキングを禁止する理由も、匠海のこともはっきりと教えてくれない和美に反抗し、匠音は家を飛び出し、祖父、
白狼からハッキングを教わりたいと懇願し、ＯＫが出るが教えてもらえるのは
父親の事故の真相を聞きつつもそのハッキングに嫌気がさした匠音はブラウニーの姿を見つけ、追いかけてしまう。
ブラウニーが逃げ込んだ先で匠音は男に声を掛けられる。
ブラウニーについて調べてほしいという男は用意した義体にわざと不具合を起こさせ、ブラウニーを呼び出すことに成功する。
ブラウニーを追跡する匠音。しかしブラウニーが逃げ込んだ先は
イルミンスールに侵入するうちに自信の才能を開花させる匠音。
しかし、そんな彼の前にイルミンスール最強のカウンターハッカー、「ルキウス」が立ちふさがる。
匠音を追い詰める「ルキウス」。だが、その「ルキウス」のアカウントを停止させたのは匠音をイルミンスールへと誘った謎の男であった。
イルミンスールに侵入していた和美と白狼は最深部に向かう途中でそこへ向かうルートが封鎖されていることに気づいた。
キーボードに指を走らせた和美がまさか、と呟く。
「おじいちゃん、まさか、匠音の侵入が察知されて――」
《それ以前に匠音一人で最深部に侵入できたのか？ そんなことが――》
あり得ない、という白狼の呟きが和美に届く。
白狼も匠音のハッキングの腕はある程度把握していた。
到底一人で最深部に侵入できるほどの腕ではない。侵入したとしても早い段階で察知され、逃げ回るので精一杯だろう、そう思っていたが。
現時点でイルミンスール内を逃げ回る侵入者は存在しない。それはカウンターハッカーの動向を見ていて分か。る
逆に、最深部へのルートが封鎖されているということはイルミンスール側は誰かにそこまで侵入されていると考えるのが妥当だろう。
侵入ルートを封鎖し、離脱ルートも塞ぐ。そうすれば侵入者は塞がれたルートをこじ開けるか緊急ログアウトするくらいしか打てる手はない。
緊急ログアウトは形跡が残るため踏み台を多数使用していてもいずれは侵入者本人に届く。それゆえに避けられている手法だから現時点で侵入者は袋のネズミ。
しかし和美と白狼が一人のカウンターハッカーの視界をこっそりジャックして確認した限りイルミンスールの封鎖エリア外に匠音がいる気配はない。つまり――。
「あり得ないということはあり得ないわ、おじいちゃん。匠音は――『シルバークルツ』は最深部に、侵入してる」
そこで和美の脳裏にかつての記憶が蘇る。
十五年前、匠海が和美を「モルガン」だと気付いた時の事。
あの時、匠海は和美のオーグギアをハッキングしていた。
それに気づいた和美は逆に匠海のオーグギアを掌握し、鏡の迷宮へと閉じ込めた。
存在が確定しない魔術師のままでいるために、匠海を殺そうとした。
その時の匠海は既にスポーツハッカーとしてある程度の名を上げていたが和美のハッキングには遠く及ばず、世界樹を攻めるなどあり得ないというレベルだった。
だが、あの時匠海は「覚醒」した。
わずかに残された自分のオーグギアのリソースを使い、本来ならＰＣで行うオールドハックをオーグギアで行い、和美を打ち負かした。
それまでの匠海にはできなかったことだ。それが、「殺されるかもしれない」という出来事がトリガーで彼を一気に成長させた。
それを目の当たりにしたから、匠音がイルミンスールの最深部に侵入した可能性はあり得ないと断言できない。
匠音もまた、
証拠も何もないが断言してもいい、と和美は思う。
それは白狼も同じだったのか、「そうだな」と頷いた。
しかし、匠音が覚醒したとしてもイルミンスールの最深部が封鎖されていては離脱もままならないだろう。
ここは自分たちで封鎖を解くしかない。
幸い、二人とも侵入は察知されていない。いや、
早く匠音と合流したいところだがそれよりもリアルの彼の所在地も気になる。
何者かによって書き換えられた匠音の所在地は未だに特定できていない。
ハッキングによって改ざんされたならまだその痕跡を辿ればよかったが管理者権限で書き換えられたデータはどれも正規のものと認識されてしまい、特定することができない。
手詰まりか、と二人は考える。
早く匠音の居場所を特定しなければ彼の身も危ない。
イルミンスールに侵入させて、通報されればリアルでも拘束されるし場合によっては匠音に危害が加えられる可能性もある。
そこで「最悪の事態」に思考が飛躍し、和美の手が一瞬止まる。
――匠音が……それは……。
《……和美さん？》
白狼の声に和美が我に返る。
今はそんなことを考えている場合ではない。
なんとしても匠音の居場所を見つけ出さなければ。
イルミンスール最深部への道を開こうとしつつも和美は別ウィンドウに表示させた匠音の位置情報に視線を投げる。
十数個点滅している地図上の光点。そのどれもが比較的近くなので一つずつ当たるかと考える。
比較的近くとはいえ全て回るには時間がかかる。その間に何かあっては遅い。
どうすれば特定できる、と和美が考えた矢先。
不意に、光点が揺らめいた。
十数個の光点が一斉に揺らめき、一つを残してすべて消える。
「え――？」
自分の家からも白狼の家からも比較的近いビルの一角。
まさか、と和美が呟く。
「おじいちゃん！」
《ああ、儂も確認した》
和美の意図を酌んだ白狼も声を上げる。
《位置情報を複数に分散させることは簡単でも完全に欺瞞することは難しい、そう考えると多分これが匠音の居場所だろう。和美さん、後は任せていいか？》
匠音を助けに行く、と白狼が和美に告げる。
だが、和美はそれを首を振って拒絶した。
「いいえ、おじいちゃん、わたしが行く」
《しかし和美さん、危険だぞ。ここは儂が――》
和美が助けに行くのは危険だ、それなら何かあったとしても影響の少ない自分がと白狼は和美を説得する。
しかし和美はそれよりも、と応える。
「おじいちゃんは
《和美さん……》
つまり、白狼が匠音を助けるために動けばハッキングの手は止めざるを得ず、和美一人でハッキングしなければいけなくなる。
それに対しオーグギアからでもオールドハックができる和美は移動しながらでもイルミンスール側にアクセスすることができる。
リスク分散を考えれば白狼より和美が移動した方が安全だろう。
分かった、と白狼は頷いた。
本当なら自分が行くべきだとは今でも思っている。
いくら歳を取っているとはいえ自分は男、オーグギアでのハッキングも考慮して体力は付けているから多少腕に自信はある。
それでも匠音や和美がイルミンスールで捕まるリスクを考えると確かに白狼が今離脱するのは危険すぎる。
だから不本意ではあったが和美に行かせるしかなかった。
和美が手早く回線をＰＣからオーグギアのエミュレータに切り替え、立ち上がる。
バッグにクローゼットの奥にしまい込んでいた拳銃を押し込み、深く息を吐く。
できるなら使いたくないが、状況によっては使うしかない。
――匠音、必ず助けるから。
そう、自分に言い聞かせるように呟いて和美は家を飛び出した。
「あ、おばさん！」
家を出たところでクッキーを手にしたメアリーが顔を出す。
「あの、匠音、まだ帰ってないんですか……？」
帰ってきたならクッキー食べてもらいたくて、というメアリーに和美が「ごめんね」と言う。
「もしかしたら、連れ戻せるかもしれない。メアリーちゃんは心配しないで」
そう言い、和美は廊下を走る。
その途中で一度立ち止まって振り返り、和美はメアリーに声を掛けた。
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