世界樹の妖精 -Brownie of Irminsul- 第８章
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アメリカに建造された四本の「世界樹」がネットワークインフラを支える世界。
ロサンゼルスのハイスクールに上がったばかりの
通学途中で聞いた都市伝説、義体の不具合時に現れるという
その際に起動された爆弾から彼を救い、叱咤する謎のハッカー。
弟子入りしたいという匠音の要望を拒絶しつつもトレーニングアプリを送り付ける魔法使い。
それを起動した匠音はランキング一位にかつてスポーツハッカーだった
そんな折、メアリーが「キャメロット」の握手会に行くことになるがトラブルに巻き込まれてしまう。それを助けたもののハッキングが発覚して拘束され、メアリーの機転で厳重注意のみで済むものの、和美にはハッキングのことを知られ辞めるよう強く言われる。
それでも諦められず、逆に力を付けたくて匠音は匠海のオーグギアに接続し、父親のビデをメッセージを見る。
その際に手に入れた「エクスカリバー」の性能を知りたくて手近なサーバに侵入する匠音、しかし「エクスカリバー」を使いこなせず通報されかける。
それを謎の魔法使いこと
ハッキングを禁止する理由も、匠海のこともはっきりと教えてくれない和美に反抗し、匠音は家を飛び出し、祖父、
白狼からハッキングを教わりたいと懇願し、ＯＫが出るが教えてもらえるのは
父親の事故の真相を聞きつつもそのハッキングに嫌気がさした匠音はブラウニーの姿を見つけ、追いかけてしまう。
ブラウニーが逃げ込んだ先で匠音は男に声を掛けられる。
ブラウニーについて調べてほしいという男は用意した義体にわざと不具合を起こさせ、ブラウニーを呼び出すことに成功する。
ブラウニーを追跡する匠音。しかしブラウニーが逃げ込んだ先は
イルミンスールに侵入するうちに自信の才能を開花させる匠音。
しかし、そんな彼の前にイルミンスール最強のカウンターハッカー、「ルキウス」が立ちふさがる。
匠音を追い詰める「ルキウス」。だが、その「ルキウス」のアカウントを停止させたのは匠音をイルミンスールへと誘った謎の男であった。
盾が凍結して砕け、その向こうから「アーサー」が飛び込んでくる。
「くそ、まさか『アーサー』が……！」
男が再度バインドチェインを射出するものの、「エクスカリバー」がそれを斬り捨てた次の瞬間、鎖は光の鎖へと変化し、方向転換して男に襲い掛かる。
「まだだ！」
後ろに飛びのいて距離を稼ぎ、男が叫ぶ。
光の鎖が一瞬停止し、それから「アーサー」に付き従うように浮遊する。
「アーサー」が動きを止めたことで、男は不敵な笑みをその顔に浮かばせた。
「止まったな」
「……何を」
匠音が怪訝そうな声を上げる。
男は片手を挙げ、パチンと指を鳴らした。
ぶわり、と周りのデータが渦巻く。
「逃がすか！」
「アーサー」が床を蹴り、男を追う。
「逃げるわけがないだろう」
余裕そうな男の声。
「アーサー」が振り下ろした「エクスカリバー」が男の目前で止まる。
「な――っ、」
「アーサー」が剣を引き、後ろに跳ぶ。
「メアリー！？!?」
男の腕の中に一人の少女のアバターがいた。
ロシアンブルーの毛並みの猫の頭をした、見覚えのあるアバター。
見間違えるはずがない。メアリーだ。
どうしてメアリーがここに。
「……えっ？ え、ここは……？」
突然転送されたのだろう、メアリーが戸惑いを隠せず身じろぎして声を上げる。
それからすぐに自分が男に抱きかかえられていることに気付き抗議の声を上げる。
「ちょっと、放しなさいよ！」
「ニヴルング」ではフレンド以外のアバターに触れることは基本的にオートセーフが働いてできないはず、それなのにどうしてと困惑を隠せないメアリーの声に匠音も「放せ」と威嚇する。
しかし、男はそれには構わずメアリーのアバターを撫でまわす。
「やめろ！ メアリーは関係ないだろ！」
露骨に嫌そうな顔をしてもがくメアリーを前に、匠音が叫ぶ。
「君のフレンドリストくらい把握しているよ。彼女を
「ずるいぞ！」
匠音が叫ぶ。
まさか、メアリーが巻き込まれるとは思っていなかった。
――そうか、だから母さんは――。
漸く気付く。
その交友関係が知られていれば、本人ではなく身内も攻撃される可能性が出てくる――。
「メアリーを離せ！ なんで関係のない奴を――」
「そう言い切れるかな？」
にやり、と男が笑う。
「君がハッキングさえしなければ彼女もこんなことにならずに済んだのになあ！」
「……え……？」
男の腕の中でもがいていたメアリーが動きを止め、「アーサー」を見る。
「『アーサー』……？ どうして『アーサー』がこんなところに……」
「ふん、よく見ろ。あれはアーサーなんかじゃない」
メアリーを抱えたまま男が再び指を鳴らす。
「アーサー」のアバターが消失し、「シルバークルツ」のものに戻る。
「あっ……」
たたらをふむ「シルバークルツ」。
それを見たメアリーが目を見張る。
「……『シルバークルツ』……？ え、どういうこと？ なんで『シルバークルツ』が『アーサー』のアバターを……」
「アーサー」がいなくなってから十五年、このアバターを使う魔術師は一度も現れなかった。
それなのにどうして今ごろ。
いや、それよりも「シルバークルツ」がどうして「アーサー」のアバターを。
目の前のシルバーのチェーンを巻いた吸血鬼のようなアバターが「シルバークルツ」というのは何となく分かった。
いや、違う。
「その考え」に思考が行きついた時点でメアリーは思考を停止していた。
嘘だ、そんなことがあるはずがない。
しかし、メアリーは彼がハッキングできることを知っていた。
その
何故なら、彼は、匠音は――。
「どうして、匠音が……」
「メアリー……」
メアリーが自分の名前を呼んだことで匠音が表情を変える。
「……ごめん……」
たった一言だけ呟き、匠音は男を見る。
「メアリーを放せよ！」
「その強がりもいつまでできるかな？」
相変わらず余裕の顔で男が笑う。
「君に選ばせてあげよう――彼女か、父親を」
「なっ――」「えっ？」
匠音とメアリーが同時に声を上げる。
「どういう……」
どういうこと、と匠音が呟き、そしてあっと声を上げる。
「まさか！」
「父親を諦めれば彼女を助けてやる、と言っているのだよ。父親から手を引け。悪いようにはしない」
そう言った男の声は下卑ていて、醜悪なものだった。
to be continued……
「世界樹の妖精 -Brownie of Irminsul- 第８章」のあとがきを
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