世界樹の妖精-Serpent of ToK- 第２章
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場所はアメリカのフィラデルフィア。
とある施設に、仲間の助けを借りて侵入した二人の男がいた。
ハッキングに長けたガウェインと肉弾戦に長けたタイロンの二人は警備をものともせずサーバルームに侵入、データを盗み出すことに成功する。
ハイドアウトに帰還した二人は、侵入の手引きをしてくれたもう一人のハッカー、ルキウスとサポートガジェットを作ってくれたアンソニーと量子イントラネットを通じて会話する。
そこに現れた１匹の蛇。
その蛇こそが「ＳＥＲＰＥＮＴ」と呼ばれる謎の存在で、ガウェインたちはＬｅｍｏｎ社が展開しているという「Ｐｒｏｊｅｃｔ ＲＥＧＩＯＮ」を阻止すべくＳＥＲＰＥＮＴに呼ばれた人間であった。
アメリカに四本あるメガサーバ「世界樹」。
ガウェインこと健はふと、仲間と出会ったかつての旅を思い出す。
新たな依頼を受ける「Ｔｅａｍ ＳＥＲＰＥＮＴ」。
今度の仕事はＬｅｍｏｎ社の子会社が受注したという何かを調査することらしい。
いつものごとく仲間の手引きで侵入する健とタイロン。
警備のザルさも相まって、二人は難なくデータの入手に成功する。
戻ってきた健はアンソニーと会話するうち、かつての友人が「ＥＤＥＮ」にいることに疑問を覚え、「侵入しないのか？」という問いかけに「ＥＤＥＮ」への侵入を考え始める。
「……やってみる価値はありそうだな」
そう呟き、オーグギアのストレージからハッキングツールのフォルダを開く。
「今ここでやるのかよ」
「『思い立ったが吉日』って言うだろ」
「
空中で指を動かす健を、呆れ半分興味半分で見ながらアンソニーは手にしていた作りかけのガジェットをデスクに置いた。
しかし、健がツールを起動する直前に着信が入り、応答を待つこともなく回線が開かれる。
『やめておけ』
健とアンソニー、二人の間に
「ＳＥＲＰＥＮＴか、なんだよ」
突然の割り込みに、健が邪魔するな、と威嚇する。
『邪魔も何も、「ＥＤＥＮ」に侵入するのはやめろと言っている』
「なんでだよ」
急に現れたと思ったら「ＥＤＥＮ」の侵入はやめろ、と言うＳＥＲＰＥＮＴ。
健が手を止めてはいるもののいつでも再開しようとしている様子に、ＳＥＲＰＥＮＴは威嚇するように鎌首をもたげて彼を見据えた。
『ガウェイン、お前は「ＥＤＥＮ」がどこに設置されているのか分かっているのか』
「どこって、そりゃあ、ＴｏＫ……」
そこまで答えてから、健ははっとした。
「俺にＴｏＫを攻める実力が無いってのかよ！」
『ああ、ないな』
即座にＳＥＲＰＥＮＴが肯定する。
『確かに、ただＴｏＫを攻めるだけならお前の力でもできるかもしれない。だが――「ＥＤＥＮ」のセキュリティはお前が思っているほどぬるくはないぞ』
「何を！」
立ち上がり、健がＳＥＲＰＥＮＴに詰め寄り、掴もうとする。
だが、ＡＲ体であるＳＥＲＰＥＮＴは健の手をすり抜け、ふっと揺らめきつつも彼を見据えている。
『「ＥＤＥＮ」にはＤｅｉｔｙの手先「黒き狼」がいる。奴は化け物だ。誰にも突破する事は出来ない』
「そんなの分かんねーだろ！」
健が反論しようとするが、ＳＥＲＰＥＮＴは落ち着き払った口調で断言する。
『今までに興味本位で「ＥＤＥＮ」に侵入しようとした愚か者を見てきたがな――。中にはスカウトしてもいいほどの見どころのある奴もいたが、そのいずれもが「黒き狼」に喰われて終わったよ』
「な……」
「黒き狼」の噂は健も小耳に挟んだことがある。
「黒き狼」という名も通称で、実際の
実際に遭遇した魔術師は軒並み魔術師生命を絶たれているとも噂されるその名がＳＥＲＰＥＮＴの口から出て、「どうしてそんな奴が」と健は呟いた。
だが、同時に思う。
「黒き狼」ほどの魔術師ならＳＥＲＰＥＮＴがスカウトしないはずもない。ＳＥＲＰＥＮＴほどの情報収集能力なら「黒き狼」の正体くらい把握しているだろうし、自分がＳＥＲＰＥＮＴの立場ならスカウトする、と健は考えた。
ＳＥＲＰＥＮＴが「黒き狼」を仲間に引き入れないのには何か理由がある。いや、ＳＥＲＰＥＮＴが言っていたではないか。「Ｄｅｉｔｙの手先である」と。
ＤｅｉｔｙとはＴｏＫの管理プログラムであり、「ＥＤＥＮ」を管理しているのもまた、Ｄｅｉｔｙだと言う。「神」を意味する管理プログラムに、「
それをまとめると「黒き狼」はＬｅｍｏｎ社に雇われた、いや、ＴｏＫのカウンターハッカーの一人。特に「ＥＤＥＮ」の防衛に特化した魔術師なのだろう。
ＳＥＲＰＥＮＴとしては今ここで健が「黒き狼」に消されるのを良しと思っていない、ということか。
「……ここまで来て俺はあいつらに近づけないのかよ」
『力を付けろ、ガウェイン。お前にはまだ伸びしろがある』
うなだれ、拳を握り締める健にＳＥＲＰＥＮＴが言う。
『お前にはチームの誰にも持ちえない力があるだろう。それを伸ばせ』
「それって――」
なんだ、と訊こうとしてすぐに気づく。
『「
「……分かった」
ようやく落ち着いたか、健が頷く。
「悪かったな、熱くなって」
『謝れて、偉いな』
「やめろよ、気持ち悪い」
珍しく褒めてきたＳＥＲＰＥＮＴに、ほんの少し照れながら健が答える。
だが、ＳＥＲＰＥＮＴのその言葉に何故か匠海の面影を見出してしまい真顔に戻る。
――なんでここであいつを思い出すんだよ。
そういえば、あいつも人を褒める時は「○○できて、偉いな」と言っていたっけと思いつつ、いやいやただの偶然だと思い直す。
とにかく、今はまだその時ではない。
そう思い直し、健はＳＥＲＰＥＮＴに改めて用件を問いただした。
「で、ここに来たのはなんだ？ ただ俺を止めるだけか？」
『まぁ、タイミング的にはそうなったが――。仕事だ』
「また？」
ＳＥＲＰＥＮＴの言葉に、健ではなくアンソニーが声を上げる。
「最近立て続けじゃないか、大丈夫なのか？」
こんなに活発に活動していたら警戒されるだろ、と反論するアンソニーに、健がいいや、と首を振る。
「今だからこそ、かもしれない。ＳＥＲＰＥＮＴが何の考えもなく仕事を押し付けてくるとは思えねえ、そうだろ？」
何か思惑があるんだろう、と健がＳＥＲＰＥＮＴを見ると、ＳＥＲＰＥＮＴも小さく頷き、口を開いた。
『解析中だから断言はできないが――。ガウェイン、お前が持ち帰ったデータは、人間の脳内データである可能性が高い』
このデータがはっきりすればもっと忙しくなるぞ、と、ＳＥＲＰＥＮＴは舌をちらつかせながらそう言った。
To Be Continued…
「世界樹の妖精-Serpent of ToK- 第２章」のあとがきを
以下で楽しむ(有料)ことができます。
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