世界樹の妖精-Serpent of ToK- 第９章
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場所はアメリカのフィラデルフィア。
とある施設に、仲間の助けを借りて侵入した二人の男がいた。
ハッキングに長けたガウェインと肉弾戦に長けたタイロンの二人は警備をものともせずサーバルームに侵入、データを盗み出すことに成功する。
ハイドアウトに帰還した二人は、侵入の手引きをしてくれたもう一人のハッカー、ルキウスとサポートガジェットを作ってくれたアンソニーと量子イントラネットを通じて会話する。
そこに現れた１匹の蛇。
その蛇こそが「ＳＥＲＰＥＮＴ」と呼ばれる謎の存在で、ガウェインたちはＬｅｍｏｎ社が展開しているという「Ｐｒｏｊｅｃｔ ＲＥＧＩＯＮ」を阻止すべくＳＥＲＰＥＮＴに呼ばれた人間であった。
ＳＥＲＰＥＮＴの指示を受けてＬｅｍｏｎ社の関連企業に侵入する
「ＥＤＥＮ」にいるという
解析の結果、そのデータは保管期限が切れて削除されたはずの「ＥＤＥＮ」ユーザーのデータ。
そこから匠海と和美のことが気になった健は独断で「ＥＤＥＮ」への侵入を果たす。
「ＥＤＥＮ」に侵入した健だが、直後、魔術師仲間内で「黒き狼」と呼ばれる魔術師に襲われる。
辛うじて逃げ出した健であったが、「Ｔｅａｍ ＳＥＲＰＥＮＴ」を危機に晒しかねない行為を行ったということで謹慎を命じられる。
謹慎中、トレーニングをしているところで健は「Ｔｅａｍ ＳＥＲＰＥＮＴ」に
「ヴァイサー・イェーガーはチームへの所属を希望しなかった」という事実に不信感を持つ健だったが、そんな折、Ｌｅｍｏｎ社が新型ＡＩ「ＡＤＡＭ」と「ＥＶＥ」を発表する。
この二つのＡＩは匠海と和美だ、と主張する健。
二人は大丈夫なのか、と心配になった健はもう一度「ＥＤＥＮ」に侵入することを決意する。
止めようとするアンソニーだったが、そこにピーターとタイロンも到着し、健と共に「ＥＤＥＮ」をダイレクトアタックすると宣言する。
ＴｏＫのサーバルームに侵入し、ダイレクトアタックを敢行する健たち。
「ＥＤＥＮ」に侵入し、匠海と会話をはじめた直後、予想通り黒き狼に襲われる健だったが、自分のアバターに一つのアプリケーションが添付されていることに気付く。
「
オールドハックを駆使し、黒き狼を撃退に成功するが、健たちの侵入もＴｏＫに知られており、健たちはＴｏＫから離脱する。
黒き狼は
だとすれば匠海と和美を守りたい一心で「Ｐｒｏｊｅｃｔ ＲＥＧＩＯＮ」に参画しているはずだ、という健にまずはその事実の確定をしなければいけないとタイロンが指摘する。
しかし、健が匠海の祖父の名が「白狼」であることを告げた瞬間、タイロンとピーターは「確定だ」と判断する。
それならＤｅｉｔｙを抑え、黒き狼を説得すれば助けてもらえるかもしれない。
そう判断した三人はタイロンのハイドアウトからまたもＴｏＫをハッキング、Ｄｅｉｔｙと黒き狼の捕獲に向かう。
ＳＥＲＰＥＮＴが作った綻びを利用し、再度「ＥＤＥＮ」に侵入する健とピーター。
黒き狼が現れるが激闘の末説得に成功、その協力を得て匠海と和美を「ニヴルング」へと転送、ピーターもＤｅｉｒｙを抑え、データの入手に成功する。
任務完了と現実世界に戻る二人、しかしどこで突き止められたかＬｅｍｏｎ社の私兵がタイロンのハイドアウトに乗り込んできて、三人は拘束されてしまう。
拘束され、独房に入れられた三人。そこへ「ＥＤＥＮ」の技術最高責任者である日和が姿を見せる。
ロボットはアンソニーが用意したもの。「
――時間は少々遡り。
「――さて、とやりますかね」
人気の特注コマンドギア装着アメコミヒーロー、「クロムマスター」のアバターを身に纏ったアンソニーが両の手のひらをぱん、と合わせた。
「ニヴルング」の開発者向けホーム――通称「エンジンルーム」に構築した仮想コクピットにアンソニーはフルダイブしている。
ロボットもの
現在、蛇小隊を構成する十二機のロボットは大型トレーラーの荷台でスタンバイしている。見えている映像もトレーラーの中で待機するロボットたちのもの。別のウィンドウに表示させた地図は間もなく健たちが収容されている収容所に到着する、と現在地を示している。
地図を拡大すると
ふう、とアンソニーが大きく深呼吸する。
いくら遠隔操作とはいえ、敵地に乗り込んで捕えられた仲間を助けるのは緊張を伴う。
十一個の通信ウィンドウに表示された各機体の操縦者のアバターを見ながら、アンソニーは今回の作戦の指揮官として口を開く。
「みんな、力を貸してくれてありがとう。まぁ俺が参加してるチームの尻拭いだから断ってくれてもよかったのに、手を上げてくれたおかげで戦力を整えることができた」
アンソニーがそう言うと、通信ウィンドウに映し出されたアバターが思い思いの動きをする。
《なに水臭いこと言ってんだ。チームのピンチに駆けつけるのがヒーローだろ》
《そうそう、それにお前のガジェットの操縦体験とかそうそうできるものじゃないからな！》
そんな言葉にアンソニーの目尻が熱くなる。
なんだかんだ言って、「Ｔｅａｍ ＳＥＲＰＥＮＴ」は人間のつながりが強いんだな、と思いつつ、アンソニーは再びありがとう、と呟く。
「今回の作戦はフィラデルフィアにあるＬｅｍｏｎ社所有の収容所の襲撃だ。俺の予想だとあいつらなんだかんだ言って脱走してそうだから俺たちはその援護と揺動。みんなに操縦してもらう蛇小隊は使い捨てるつもりだから無茶してくれて構わないよ」
その途端、湧き上がる歓声。
《よっしゃ！ 派手に暴れてやるぜ！》
頼もしい仲間の言葉に、アンソニーは苦笑した。
「でも、蛇小隊が暴れればＬｅｍｏｎ社もコマンドギア部隊くらいは投入すると思う。こっちの装備はパイルバンカーと
《そう言われると
《そーだそーだ！ リアルでコマンドギアと戦えるなんて普通できないからな！ 俺は戦うぞ！》
――こいつら、全員バーサーカーだ。
うわあ、人選ミスったかなあ、ってか蛇小隊は使い捨てのつもりで投入したけど全機ロストとか嫌だなぁ、などと思いながら細かい最終調整を進めるアンソニーに、仲間の一人が声をかける。
《アンソニー、あんま気張んな。こういうのはお祭り感覚で騒げばいいんだよ》
「……うん」
そうだ、この作戦はあくまでも健たちが脱走するのをサポートするだけであって救出ではない。脱走自体は健たちが自力で何とかする。
いや、当初の予定ではアンソニーたちで健たちを救出するつもりだった。いくら健やピーターが腕利きの
それでも健たちを助けたいと思ったアンソニーは、かねてから組み上げていた蛇小隊を投入することを決意した。
幸い、全国ネットで「Ｔｅａｍ ＳＥＲＰＥＮＴ」の仲間に声をかけたらあっという間に全機体を動かせるほどのメンバーが集まり、それぞれに操縦用のデータを渡した、という次第である。
データを展開すると、白い狼のエンブレムを背景にしたウィンドウが展開する。
そこにはたった一行だけ、文章が記されていた。
「脱走の手引きはする。成功率を上げるため、お前は陽動しろ」
どこから送られたのか、誰が送ったのかも分からないファイル。ごくごく普通の人間ならそう思ってしまう、謎のファイル。
しかし、アンソニーは気付いてしまった。
このファイルの送り主は、以前から健が話題に上げていた
「Ｔｅａｍ ＳＥＲＰＥＮＴ」に加入しなかったというヴァイサー・イェーガーが、協力を申し出ている。しかも、「脱走の手引きはする」ということは健たちが脱獄するチャンスを作ってくれる、ということだろう、と判断する。
それなら話は早い。
蛇小隊で施設を襲撃し、その混乱に乗じて健たちを独房から救出するだったプランはほぼ陽動だけで事足りる。強いて言うならアンソニーが混乱を利用して壁を破れば最短距離で施設を離脱できる、といったところか。
即座に脳内でプランを練り直し、アンソニーはメンバー全員に修正した作戦を伝えた。
「健たちの救出は考えなくていい、あんたたちはとにかく暴れて周りの気を引いてくれ」、と。
大型トレーラーががたん、と揺れて止まり、目標地点に到着したというメッセージが眼前のウィンドウに展開する。
よし、とアンソニーが声を上げた。
「全機出撃！ なるべく引っ掻き回して！」
《うおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！！！！》
アンソニーの言葉を皮切りに、十二機のロボットが一斉にトレーラーから飛び出し、施設に突撃していく。
《ヒャッハー！ こいつはすげえな！》
施設を取り囲むフェンスはアンソニーが別で起動したドローンに搭載したレーザーで焼き切り、そこからロボットたちが侵入する。
巡回していた警備兵を
「……うわぁ……」
十一機のロボットたちの傍若無人ぶりにアンソニーがドン引きする。
確かに「なるべく引っ掻き回して」と指示を出したのは自分である。だが、照明用の電柱を引っこ抜いて振り回せとは誰も言っていない。駐車場の車を破壊しろとはさらに言っていない。
《うひょー！ ボーナスステージだぜ！》
「サーペント
流石にアンソニーも一応の制止はするが、それを聞き入れるはずもなく、ロボットたちは破壊の限りを尽くしている。
これはどっちが悪役なんだろう、などと思いながら、好き勝手暴れる十一機とは別行動でアンソニーは自機を真っすぐ建物に向かわせた。
健のオーグギアは再起動されており、マップにはそのＧＰＳ情報が映し出されている。
そこから最短距離になる角度に回り込み、アンソニーは左腕に搭載された
いくら鉄筋コンクリートでもパイルバンカーの一撃には耐えられない。
壁に大きな穴が開き、それを両手でさらに広げ、アンソニーは建物の中へと侵入した。
外の騒ぎで蜂の巣をつついたようになっていた建物内部にアンソニーの機体が侵入したことで、近くにいた警備兵が一斉に発砲する。しかし元々ＳＥＲＰＥＮＴから潤沢な資金提供を受けて作った蛇小隊ロボット、ボディの素材はそれなりに性能が高い。アサルトライフルの銃弾程度で破損するようなことはない。
腕を振り回して警備兵を蹴散らし、壁をどんどん破壊して奥へと進んでいく。
いくつ目かの壁を破壊したところで、アンソニーは脱獄して出口へと向かう健たちを発見した。
「みんな、無事？」
そう、アンソニーは健たちに声をかけた。
健たちを捕獲しようとした収容所の職員たちの姿も視界に入るが、その奥に仲間の機体が暴れているのも確認できたので任せることにする。
「とりあえず、最短距離で穴を開けたから付いてきて！」
壁の穴は施設外への最短距離で開けてある。アンソニーが援護すれば大した障害もなく脱出できるはずだ。
四人を誘導しながら他のメンバーの様子も確認していると、通信ウィンドウの一つでメンバーが大きく手を振った。
《上空にティルトジェット！ くそ、もう来やがったか！》
手を振ったメンバーが叫ぶ。
レーダーウィンドウに、飛翔するティルトジェット機の反応が映り込む。
《やべえ、『アシュラ』部隊だ！》
ティルトジェット機から降下したコマンドギアを確認した仲間の声に、アンソニーが他の機体からの映像を確認する。
一部のメンバーの前に降り立ったのは背に三対のサブアームを備えたコマンドギア――「アシュラ」。
ミリタリーにそこまで興味を持っていないアンソニーだったため詳細は知らないが、アシュラといえばここ数年で配備され始めた最新鋭の機体のはずだ。
かれこれ何十年も前に開発された「ヘカトンケイル」の拡張性が非常に高いということで、それをベースに改修、世代交代を行い登場したアシュラの脅威はその三対のサブアームにある。
サブアームにそれぞれ場の制圧に最適な装備を持たせたアシュラ部隊は蛇小隊に向けて一斉に発砲した。
敵に応じて装備を変えることで状況に適応するコマンドギア、今回は「謎のロボット」が相手ということでメインウェポンはアサルトライフルではなく二〇ｍｍ機関砲。
こんなものを喰らえばひとたまりもないことは現場を見ていた誰もが思った。だが、思ったところで自分たちは遠く離れた場所からロボットを遠隔操作しているだけなので喰らったところで痛くも痒くもない。このコクピットは「ニヴルング」に作られた仮想のもの、
瞬く間に二機のロボットが蜂の巣にされ、ガラクタとなって地面に落ちる。
《すまん！ サーペント
《サーペント
撃破された二人の報告がアンソニーに届き、カメラウィンドウにも【Ｎｏ Ｓｉｇｎａｌ】のアラートが表示される。
「ありがとう！ 二人は回線切って！ 切り方分かる？」
指示を出しながら、アンソニーは健たちのＧＰＳ信号を確認する。
幸いにも四人はアシュラ部隊に捕捉されることもなく、
離れていく光点にホッとすると同時に、これで自分たちの仕事も終わった、と判断する。
「みんな、お疲れ様！ タケシたちは無事離脱できたようだ、あとは好き勝手暴れていいよ！ でも、切断するときは指定した手順でね？」
蛇小隊を遠隔操作するために使われている回線は特殊な秘匿回線ではない。辿られてしまえば操縦者の特定は可能である。
そのため、回線の切断は特定の手順を踏んで逆探知を防ぐ必要があった。
その手順は全員に周知しているし、そもそも複雑な手順は全て自動実行されるように設定してある。ただ、そのプログラムが発火するための手順だけは忘れないでね、と釘を刺しつつ、アンソニーももうひと暴れするか、と正面モニターを見た。
二機のアシュラがアンソニーの機体に立ちはだかる。
向けられた二〇ｍｍ機関砲に恐怖を覚えるものの、それは死に対する恐怖ではない。
だったら、とアンソニーはアシュラに向けて機体を走らせた。
「俺だって！」
二門の二〇ｍｍ機関砲が火を吹く。
砲弾に機体の各部が砕かれていく。
それでもパイルバンカーを構え、アンソニーの機体はアシュラに向けて突進する。
「うおおおおおおおおおおおおおお！！」
アンソニーが吠え、アシュラの一機に向けてパイルバンカーを突き出す。
だが、そこが限界だった。
砲弾によってパイルバンカーを搭載した左腕そのものが打ち砕かれ、限界を迎えた機体もその場に崩れ落ちる。
「――っ！」
そのタイミングでアンソニーが回線を切断、正面モニターに【Ｎｏ Ｓｉｇｎａｌ】のアラートが表示される。
「……ふぅ」
静かになったコクピットで、アンソニーは深い息をついた。
どうやら他の機体も撃破されたのだろう、全てのサブモニターが【Ｎｏ Ｓｉｇｎａｌ】になっている。
「みんな、ありがとう。おかげで反撃の目処が立ったよ」
アンソニーがそう言うと、通信ウィンドウの十一人も歓声を上げる。
《いやー、楽しかったぜ！》
《ＡＡＡ、お疲れ様！》
口々に労ってくる仲間に、アンソニーの口角がわずかに上がる。
俺だってやる時はやるんだよ、足手纏いにはなったりしない、そう考え、アンソニーはもう一度「ありがとう」と言う。
仲間たちが次々とログアウトし、コクピット内が静寂に包まれた時、アンソニーはポツリと呟いた。
「さて、あとはタケシたちの反撃の時間だ」
「Ｔｅａｍ ＳＥＲＰＥＮＴ」はただでば転ばないんだよ、と続け、アンソニーもコクピットからログアウトした。
To Be Continued…
第10章へ
「世界樹の妖精-Serpent of ToK- 第９章」のあとがきを
以下で楽しむ(有料)ことができます。
ＦＡＮＢＯＸ
ＯＦＵＳＥ
クロスフォリオ
ＡＷｓの世界の物語は全て様々な分岐によって分かれた別世界か、全く同じ世界、つまり薄く繋がっています。
もしＡＷｓの世界に興味を持っていただけたなら、他の作品にも触れてみてください。そうすることでこの作品への理解もより深まるかもしれません。
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光舞う地の聖夜に駆けて
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