Vanishing Point Re: Birth 第９章
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そんな「グリム・リーパー」に武陽都のアライアンスは補充要員を送ると言う。
補充要員として寄こされたのは
そんな折、ＡＬＳ治療薬開発成功のニュースが飛び込み、治験が開始されるという話に日翔を潜り込ませたく、辰弥と鏡介は奔走する。
その結果、どこかの
どのメガコープに取り入るかを考え、以前仕事をした実績もある「サイバボーン・テクノロジー」を選択する辰弥と鏡介。いくつかの依頼を受け、苦戦するものの辰弥のＬＥＢとしての能力で切り抜ける四人。
不調の兆しを見せ、さらに千歳に「人間ではない」と知られてしまう辰弥。
それでも千歳はそんな辰弥を受け入れ、「カタストロフ」ならより詳しく検査できるかもしれないと誘う。
同時期、ＡＬＳが進行した日翔も限界を迎え、これ以上戦わせるわけにはいかないとインナースケルトンの出力を強制的に落とす。
そんなある日、辰弥の前に死んだと思われていたもう一体のＬＥＢ、「ノイン」が姿を現す。
「エルステが食べられてくれるなら主任に話してあきとを助けてもらえるかもしれない」と取引を持ち掛けるノインに、辰弥は答えを出すことができないでいた。
そんな邂逅から暫く、「グリム・リーパー」の拠点が何者かに襲撃される。
撃退するものの、報復の危険性を鑑み、千歳に泊まっていけと指示した鏡介だが、辰弥が買い出しに行っている間に襲撃者を調査していると「エルステ観察レポート」なるものを発見。こんなものを書けるのは千歳しかいないと彼女を詰める。
帰宅し、二人の口論を目撃し狼狽える辰弥に、鏡介は辰弥の逆鱗に触れる言葉を吐いてしまい、辰弥は千歳を連れて家を飛び出してしまう。
行く当てもない辰弥に、千歳は「カタストロフに行こう」と誘い、辰弥はそれに応じる。
「カタストロフ」に加入し、検査を受ける辰弥。
その結果、テロメアが異常消耗していることが判明、寿命の限界に来ていると言われる。
自分に残された時間は僅か、せめて日翔が快復した姿は見たいと辰弥は願う。
そのタイミングで、「カタストロフ」は第二世代ＬＥＢを開発した
失意の中、「カタストロフ」は「榎田製薬」の防衛任務を受ける。
「サイバボーン・テクノロジー」の攻撃から守るため現地に赴く辰弥だったが、そこで「サイバボーン・テクノロジー」から依頼を受けた鏡介と遭遇する。
鏡介とぶつかり合う辰弥。だが、互いに互いを殺せなかった二人はそれぞれの思いをぶつけ、最終的に和解する。
「グリム・リーパー」に戻る辰弥、しかし千歳はそこについてこなかった。
本来の自宅に戻った辰弥は鏡介と互いの情報を共有する。
暫く、辰弥が考えをまとめるのを待ってから改めて口を開く。
「話を戻そう。お前も、御神楽が降りたことは把握していたか」
「うん、理由までは知らないけど」
そう答え、辰弥は鏡介を見た。
「もしかして、治療薬は日翔を完治させるほどの効果がない……？」
「さあな」
その言葉が冷たく突き放すように響いた気がして顔をしかめ、鏡介は言葉を続ける。
「俺もサイバボーンから御神楽が降りた話を聞いて、少し調べた」
「何か分かったの？」
焦りからか、辰弥が話の続きを促す。
「どうやら、御神楽が生命遺伝子研究所で治療薬の研究をしていた研究者を根こそぎ買収したらしい」
「……御神楽らしい」
治療薬の専売権を買収するより、研究者を買収した方が安くつくと思ったのか、それとも現時点で開発された治療薬の効果が薄いと判断してより効果の高い治療薬を開発させるために研究者を買収したのか。
そのどちらが真実かは辰弥にも鏡介にも判断はできなかったが、御神楽らしい選択だ、と辰弥は思った。
後発で、しかも御神楽から出るというのであればその薬は確実に今回治験されるものに比べれば高性能だろう。だが、それを待っている時間はない。
御神楽が降りたということは今回、自分たちに有利に働いたとだけ思うことにして、鏡介は辰弥に話を促した。
「それで、お前の方はどうなんだ」
「どう、って」
「『カタストロフ』へ行って、土産話が『宇都宮が生きてました』だけではないだろう。何か掴んだことはないのか？」
そうは言ったが、辰弥が「カタストロフ」の内部事情を掴んでいるということは望み薄だろう。下っ端に重要な機密事項を任せるほど「カタストロフ」の情報管理もざるではないはずだ。
「俺は、別に何も聞かされてないから……。あ、でも作戦の一つに永江 晃の拉致があった」
「は？」
鏡介の声が裏返る。
「ちょっと待て、お前自分が何をしたか分かってるのか？」
「分かってるよ。『カタストロフ』がＬＥＢを戦力にしたい、その上でノインを捕獲するために永江 晃を餌にするって言ってたし」
「……」
こいつはどこまで迂闊なんだ、と鏡介が心の中で毒づく。
永江 晃がノインをはじめとして第二世代ＬＥＢを生み出したのは辰弥も分かっているはず、そんな人間が清史郎と合流すればＬＥＢの量産計画がどれほど加速すると思っているのだ。
いや、辰弥はＬＥＢの量産計画を把握していなかった。それどころか、そんな計画が進められていたことも把握していなかっただろう。
とにかく、清史郎と晃というＬＥＢの第一人者が揃った今、「カタストロフ」はＬＥＢの量産体制を整えている、というところか。
「あ、でも永江 晃は今どこにいるか分からない」
「は？」
辰弥の言葉に、鏡介の声が再び裏返る。
「ノイン捕獲作戦が失敗して、永江 晃はノインに連れ去られた。今も『カタストロフ』が総力を挙げて探していると思う」
と、言っても俺の裏切りの後始末で大変だろうけど、と続けつつ、辰弥は「こんな感じかな」と話を締めくくろうとした。
「いや、まだだ。まだ重要な情報をもらっていない」
鏡介に止められ、辰弥がえっと声を上げる。
「俺が持ってる情報なんてこれくらい――」
「いや、まだあるだろう。特大のネタが」
先ほど、ふと感じた不安を晴らすべく辰弥に問いただす。
「それは――」
「何もなかったとは言わせないぞ。『カタストロフ』で精密検査くらいは受けただろう。まして永江 晃まで回収したとなれば尚更だ」
はっきりと、鏡介は言い切った。
鏡介のその言葉に、辰弥の反応が目に見えて変わる。
ああ、これは言いたくないパターンだな、と分析しつつ、それでも確実に辰弥の逃げ場を塞ぐ。
「そもそも、『カタストロフ』に行ったのも日翔を助けるために行ったとは思えない。秋葉原が日翔を餌にお前を釣るはずがないからな。こう、もっとお前に寄り添った――お前の不調を詳しく調べることができる、とも言ったはずだ」
ぐうの音も出ない。
まさに、鏡介の言う通りだった。
千歳は確かに日翔の治験の席も餌にはしたがそれ以上に辰弥の体調を慮った。
それで検査を受けていないと言えば明らかな嘘だろう。
「……言わなきゃいけない？」
「……」
辰弥の言葉に、鏡介が黙り込む。
辰弥がそんな言い方をするとは、よほど結果が悪かったとしか思えない。
聞くべきか、と一瞬迷う。
しかし、ここで辰弥のコンディションを確認しておかなければ今後に差し支える可能性がある。
意を決して、鏡介は辰弥を促した。
「言ってほしい。お前の今後のためにも」
「……」
辰弥が口を開いては閉じる。
言わなければ、と思うがどう説明すればいいか分からない。
いや、相手は鏡介だからぼかしたところですぐに正確な情報に行きつくだろう。
「……そんなにも、悪いのか」
辰弥が何も言えないことで、思わず訊いてしまう。
その言葉に、嘘だろう、という願いが込められていることに辰弥は気が付いた。
だからこそ、言えない。
鏡介に心配を掛けたくない。
それでも、言わなければ余計に心配させるだけだ、と自分に言い聞かせ、辰弥は口を開いた。
「もう、時間がない」
「それは、どういう」
聞くまでもないことだと思いつつも、そう尋ねてしまう。
うん、と辰弥が意を決したように頷く。
「俺の不調の原因は、トランスだ」
「トランスが……」
予想していた通りの言葉に、鏡介が低く呟く。
「うん、永江 晃の話が本当なら、トランスは細胞を異常分裂させ、その時に細胞を変質させているらしいんだ。その結果、テロメアが急激に消耗していくらしい」
その可能性は考慮していなかった。
辰弥が貧血以外の不調を出し始めたのがトランスするようになってからだから因果関係は推測できた。
しかし、それはただ身体に多大な負担をかけるからで、生命を脅かすようなものではないと思っていた。
そういえば渚に血液検査してもらった時も「いや、別に」としか答えていない。
その時点で何かしらの異常があったことは想定していたが、まさかテロメアとは。
そこまで考えてから、「榎田製薬」の本社を攻撃した時のことを思い出す。
あの時、辰弥は周囲の血を使って大型可変口径レールガンを生成したが、それにエネルギーを供給するためのジェネレータは――。
「お前、トランスが原因だと分かっていてトランスしたのか！？!?」
がたん、と鏡介が椅子を蹴る。
辰弥が一瞬、びくりと身を震わせ、それから小さく頷く。
「生成だけで全てを用意するのは、無理があった」
「だがだからといってそこでトランスするのは自殺行為だ！ 死ぬ気か！？!?」
やめろ、俺はお前を喪いたくない、と鏡介が内心で叫ぶ。
せっかくノインとの戦いで生き残り、トクヨンの目からも逃れられて、これから三人で生きていくと決めたのにそこからの残り時間がほとんど残されていないとは考えたくない。
いや、いくら日翔を救うためにと言って自分の寿命を大幅に削るような行為を行っていたことが許せない。
日翔を救って、改めて三人で生きていけると思っていたのに、そこに辰弥がいないのであれば意味がない。
それは日翔も望んでいないはずだ。自分のために辰弥が死ぬようなことがあれば日翔はきっと一生後悔する。
何ができる、と鏡介は思考を巡らせた。
テロメアの修復？ いや、人間ですらその技術は確立されていない。
トランスをさせない？ もう残り時間がないのに、焼け石に水だ。
そこまで考えてから、鏡介はふと、気付いたことがあった。
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