Vanishing Point Re: Birth 第９章
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そんな「グリム・リーパー」に武陽都のアライアンスは補充要員を送ると言う。
補充要員として寄こされたのは
そんな折、ＡＬＳ治療薬開発成功のニュースが飛び込み、治験が開始されるという話に日翔を潜り込ませたく、辰弥と鏡介は奔走する。
その結果、どこかの
どのメガコープに取り入るかを考え、以前仕事をした実績もある「サイバボーン・テクノロジー」を選択する辰弥と鏡介。いくつかの依頼を受け、苦戦するものの辰弥のＬＥＢとしての能力で切り抜ける四人。
不調の兆しを見せ、さらに千歳に「人間ではない」と知られてしまう辰弥。
それでも千歳はそんな辰弥を受け入れ、「カタストロフ」ならより詳しく検査できるかもしれないと誘う。
同時期、ＡＬＳが進行した日翔も限界を迎え、これ以上戦わせるわけにはいかないとインナースケルトンの出力を強制的に落とす。
そんなある日、辰弥の前に死んだと思われていたもう一体のＬＥＢ、「ノイン」が姿を現す。
「エルステが食べられてくれるなら主任に話してあきとを助けてもらえるかもしれない」と取引を持ち掛けるノインに、辰弥は答えを出すことができないでいた。
そんな邂逅から暫く、「グリム・リーパー」の拠点が何者かに襲撃される。
撃退するものの、報復の危険性を鑑み、千歳に泊まっていけと指示した鏡介だが、辰弥が買い出しに行っている間に襲撃者を調査していると「エルステ観察レポート」なるものを発見。こんなものを書けるのは千歳しかいないと彼女を詰める。
帰宅し、二人の口論を目撃し狼狽える辰弥に、鏡介は辰弥の逆鱗に触れる言葉を吐いてしまい、辰弥は千歳を連れて家を飛び出してしまう。
行く当てもない辰弥に、千歳は「カタストロフに行こう」と誘い、辰弥はそれに応じる。
「カタストロフ」に加入し、検査を受ける辰弥。
その結果、テロメアが異常消耗していることが判明、寿命の限界に来ていると言われる。
自分に残された時間は僅か、せめて日翔が快復した姿は見たいと辰弥は願う。
そのタイミングで、「カタストロフ」は第二世代ＬＥＢを開発した
失意の中、「カタストロフ」は「榎田製薬」の防衛任務を受ける。
「サイバボーン・テクノロジー」の攻撃から守るため現地に赴く辰弥だったが、そこで「サイバボーン・テクノロジー」から依頼を受けた鏡介と遭遇する。
鏡介とぶつかり合う辰弥。だが、互いに互いを殺せなかった二人はそれぞれの思いをぶつけ、最終的に和解する。
「グリム・リーパー」に戻る辰弥、しかし千歳はそこについてこなかった。
本来の自宅に戻った辰弥は鏡介と互いの情報を共有する。
情報共有の結果、鏡介は辰弥の不調の原因がトランスであることを知り、それでもなおトランスした辰弥を叱責する。
辰弥を延命することはできないのか、と思う鏡介だが、永江 晃が現在失踪していることを知り、チャンスはまだあると考える。
鏡介のハッキングで晃の位置を特定、確保に向かうが、そこに昴も姿を現す。
千歳を使い、辰弥を再び「カタストロフ」に引き込もうとする昴。
だが、辰弥は千歳が昴に洗脳されていると思い、彼女を昏倒させる。
昴を追い詰める辰弥。
だが、昴が「プレアデス」と呼んだ瞬間、辰弥は何者かに脚を切断されてしまう。
ノインが自分の部下をあっさりと斬り捨てたことで昴は「やはり人間では無理か」と低く呟く。
「プレアデス！ ノインを捕獲しろ！ こいつも殺すなよ！」
再度、プレアデスに指示を出す。
「っ！」
突如、ノインは何もない場所から何もない場所へ横に跳んだ。ノインが飛び去った後の地面に、大きなクラックが出現する。
「プレアデスの攻撃を回避しただと！？!?」
ノインの動きに、昴が驚きを隠せず声を上げる。
辰弥が手も足も出せなかったように、普通の感覚の持ち主ではこの攻撃を察知することなど不可能。
それなのに、ノインは明らかに何かが迫ってきたのを察知したかのように攻撃を回避した。
それどころか、何度も空中からの攻撃を受け流すかのように刃にトランスした腕を振っている。
まるで刃物で斬り合っているかのように空中で火花が散り、ノインが攻撃を捌いていく。
「……何か、いる……？」
ノインのその動きで辰弥も漸くこの場に不可視の「何か」が存在することに気が付いた。
鏡介が義眼のセンサーで索敵しても見つけられない、この世界の常識を超越した何か、ということか。
「ノインにはプレアデスが見えているのか！？!?」
プレアデスの攻撃をいなすノインに、昴が驚愕の声を上げる。
同じＬＥＢである
これが第二世代の能力なのか、と思いつつも昴はプレアデスに指示を出す。
「殺すつもりでやらなければ無理だというなら本気を出せ！ 最悪、殺しても構わん！」
この時、昴の意識は完全にノインに向いていた。
片脚を失った辰弥など放っておいてもいい、テロメアが限界を迎えているならトランスをすることはあり得ない、そう思っていた。
「カタストロフ」にいた頃の辰弥を見ていて、そして「エルステ観察レポート」を見て理解している。
辰弥は、日翔のためなら自分が命を失うことを恐れてはいないが、同時に、日翔のためなら無駄に死に急ぐようなことはしない、と。
今ここでトランスをすれば確実に残された時間は削られる。晃は辰弥のための調整槽を作っているようだが、それも晃を回収してしまえば辰弥に届くことはなくなる。
その時点で晃を餌に辰弥を釣ればいいのだ。「永江博士はこちらにいる、『カタストロフ』に戻るなら全員生きる道を提示する」と。
そのためにはまずノインを無力化しなければいけない。ノインさえ無力化してしまえば動けるのは鏡介だけだ。そして、プレアデスを感知できない鏡介など敵ではない。
やれ、と昴はプレアデスに指示を出した。
室内に存在する不可視の何か――プレアデスがノインにこれまた不可視の刃を振るう。
昴の指示を受け、プレアデスも本気を出したのか、ノインに対する攻撃が激しくなる。
子供体型のノインが徐々に押され始め、じりじりと部屋の隅へと追い詰められていく。
やはり子供か、てこずらせやがって、と昴が口角を上げた時。
昴の視界の隅で何かが動いた。
ノインとプレアデスの戦いを、辰弥が呆然と眺める。
ノインにはプレアデスが視えている、いや、視えているは語弊がある。感知している。
プレアデスの攻撃を的確に受け止め、いなし、回避している。
とはいえ、それが精一杯のようでノインからの反撃は見られない。
ちら、と辰弥が昴に視線を投げる。
昴はプレアデスとノインの戦いに集中しているようで、こちらに注意を払っていない。
――今なら、宇都宮を――。
体勢を整え、意識を集中する。
「おい、ＢＢ――」
再生する気か、と鏡介が辰弥を止めようとする。
しかし、鏡介も昴がノインに意識を取られていてこちらに注意を払っていないことに気が付いていた。
この、圧倒的に不利な状況を覆せるとしたら今しかない。
それなら鏡介が攻撃するのも手ではあったが、それでは確実性に欠けることは鏡介も理解していた。
状況を冷静に見られることと、その状況に的確に対処できることは別物だ。
そして、自分がここぞという時に決定打に欠けることも鏡介は分かっていた。
単純な身体能力だけでも辰弥の方がはるかに上、さらにＬＥＢの能力を使えば鏡介では届かない攻撃も届けることができる。
だから、ここで愚直に「トランスはやめろ」とは言えなかった。
テロメアを修復するまでは残り回数が定められたも同然のトランス、だがそれが辰弥にとっての、いや、自分たちにとっての最強の切り札であることは分かっている。
「Ｒａｉｎ、行かせて」
昴を真っすぐ見据えて辰弥が言う。
恐らくは鏡介が反対したとしても辰弥は右脚を再生して昴に突撃するだろう。
それなら、自分に出せる指示は一つだけだ、と鏡介は頷いた。
「行け、行って宇都宮を叩きのめしてこい！」
「了解！」
クラウチングスタートの体勢になり、辰弥が両手に力を込める。
直後、右脚が再生し、力強く床を蹴った。
それと同時に床にたまった血に呼びかけ、コンバットナイフを生成、握り締める。
「宇都宮ァ！」
撃ち出された弾丸のように、辰弥は昴に突進した。
「な――！」
まさか辰弥が再生するとは思っていなかった昴の反応が遅れる。
――馬鹿な、刺し違える気か！？!?
ここでトランスを利用した再生をするなど、自殺行為である。
ただでさえほとんど残っていない時間を消費してまで、私を殺したいのか、と昴が辰弥を見る。
それから、プレアデスを見る。
プレアデスは部屋の隅に追い込んだノインとまだ斬り合っている。呼び戻すには微妙に遠く、間に合わない。
「くそ――」
間に合わない、と理解しつつも昴がＭＡＲＫ３２を辰弥に向けようとする。
対する辰弥は捨て身で昴の懐に飛び込もうとする。
コンバットナイフの切っ先が真っすぐ昴の心臓に向けられる。
「うおおおおおっ！」
辰弥がコンバットナイフを握ったまま体当たりするかのように昴に迫る。
その、ナイフの切っ先は、
「宇都宮さん！」
横から飛び出してきた千歳の胸に、深々と突き刺さった。
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