Vanishing Point Re: Birth 第９章
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そんな「グリム・リーパー」に武陽都のアライアンスは補充要員を送ると言う。
補充要員として寄こされたのは
そんな折、ＡＬＳ治療薬開発成功のニュースが飛び込み、治験が開始されるという話に日翔を潜り込ませたく、辰弥と鏡介は奔走する。
その結果、どこかの
どのメガコープに取り入るかを考え、以前仕事をした実績もある「サイバボーン・テクノロジー」を選択する辰弥と鏡介。いくつかの依頼を受け、苦戦するものの辰弥のＬＥＢとしての能力で切り抜ける四人。
不調の兆しを見せ、さらに千歳に「人間ではない」と知られてしまう辰弥。
それでも千歳はそんな辰弥を受け入れ、「カタストロフ」ならより詳しく検査できるかもしれないと誘う。
同時期、ＡＬＳが進行した日翔も限界を迎え、これ以上戦わせるわけにはいかないとインナースケルトンの出力を強制的に落とす。
そんなある日、辰弥の前に死んだと思われていたもう一体のＬＥＢ、「ノイン」が姿を現す。
「エルステが食べられてくれるなら主任に話してあきとを助けてもらえるかもしれない」と取引を持ち掛けるノインに、辰弥は答えを出すことができないでいた。
そんな邂逅から暫く、「グリム・リーパー」の拠点が何者かに襲撃される。
撃退するものの、報復の危険性を鑑み、千歳に泊まっていけと指示した鏡介だが、辰弥が買い出しに行っている間に襲撃者を調査していると「エルステ観察レポート」なるものを発見。こんなものを書けるのは千歳しかいないと彼女を詰める。
帰宅し、二人の口論を目撃し狼狽える辰弥に、鏡介は辰弥の逆鱗に触れる言葉を吐いてしまい、辰弥は千歳を連れて家を飛び出してしまう。
行く当てもない辰弥に、千歳は「カタストロフに行こう」と誘い、辰弥はそれに応じる。
「カタストロフ」に加入し、検査を受ける辰弥。
その結果、テロメアが異常消耗していることが判明、寿命の限界に来ていると言われる。
自分に残された時間は僅か、せめて日翔が快復した姿は見たいと辰弥は願う。
そのタイミングで、「カタストロフ」は第二世代ＬＥＢを開発した
失意の中、「カタストロフ」は「榎田製薬」の防衛任務を受ける。
「サイバボーン・テクノロジー」の攻撃から守るため現地に赴く辰弥だったが、そこで「サイバボーン・テクノロジー」から依頼を受けた鏡介と遭遇する。
鏡介とぶつかり合う辰弥。だが、互いに互いを殺せなかった二人はそれぞれの思いをぶつけ、最終的に和解する。
「グリム・リーパー」に戻る辰弥、しかし千歳はそこについてこなかった。
本来の自宅に戻った辰弥は鏡介と互いの情報を共有する。
情報共有の結果、鏡介は辰弥の不調の原因がトランスであることを知り、それでもなおトランスした辰弥を叱責する。
辰弥を延命することはできないのか、と思う鏡介だが、永江 晃が現在失踪していることを知り、チャンスはまだあると考える。
「永江は武陽都にいる。といっても、郊外も郊外、ここ佐々木野市よりさらに西だがな」
ガンロッカーを開け、中からかつて日翔が使っていた
日翔はＭ４の特徴である「様々なアタッチメントを使用して各種状況に対応する」といった運用はしていなかったが、鏡介はＭ４を日翔から譲り受けた後、幾つかアタッチメントを取り付けていたらしい。
フォアグリップと、恐らくは自分の義眼及びＧＮＳと連動させたダットサイト型カメラ、ガンロッカー内部にはマウント型のグレネードランチャーも見えたな、と思いつつ辰弥は鏡介が装備を整える様子を眺めていた。
そういう辰弥は鏡介に「フル装備で準備しろ」と言われ、久しぶりに愛用の
よし、と鏡介がダットサイト型カメラの動作を確認し、辰弥を見た。
「恐らく、ノインが永江を連れて武陽都に戻ってきたんだろうな。お前の捕食は諦めていない、ということか」
「武陽都に戻ってきてるなら都合がいい。『カタストロフ』が回収する前に確保してしまおう」
そう辰弥が言ったところで、日翔から通信が入る。
《出かけるのか？》
「うん」
辰弥が頷き、玄関のドアに手をかける。
「大丈夫、すぐ戻るよ」
《辰弥……無理するなよ》
日翔の言葉が辰弥の胸を刺す。
ここからは自分のための戦いだ。必ず、晃を確保して自分も治療する。
そして、三人で生きる。
「うん、無理はしないよ」
そう言って、辰弥はドアを開けた。
鏡介と共に、晃のＧＮＳの位置情報が示す建物に足を踏み込む。
「ノインに警戒しろ。あいつが出てきたら厄介だ」
鏡介が義眼から送られてくる索敵データを辰弥に共有しながら囁く。
「分かってる」
「もし、ノインが出てきたら俺に任せろ。お前だけでも永江を回収するんだ」
Ｍ４を構えた鏡介に言われ、辰弥は「バカ言わないで」と即答した。
「ノインと刺し違える覚悟？ ここで鏡介が死ぬのも意味がないよ」
辰弥に言われ、鏡介が苦笑する。
「確かにな……」
いざという時は辰弥一人でも生き残れ、と思ったがそれでは意味がない。
「三人で生きる」と約束して、日翔を救う目途が立ち、そして今度は辰弥を救うために動いているのにそこで鏡介が倒れたら何のためにここまで戦ってきたというのだ。
日翔に生きろと言い、辰弥に生きろと言い、自分はどうなってもいいと思っていたが、それでは駄目だ。
「ああ、必ず永江を連れて二人で帰ろう。ノインは――」
「永江 晃にこちらが要求するものさえ作ってもらえれば返す、で何とかしたいね」
辰弥がそうは言ったものの、鏡介にはまだ懸念点があった。
ノインは辰弥の捕食を目的としている。「完全になりたい」ということらしいが、それはノインが晃に懐いていて、「やめろ」と指示したところで聞くようなものではない。
ノインが出た場合、確実に辰弥と戦うことになるだろう。
そうなった場合、「カグラ・コントラクター」が介入する前に戦闘を終わらせ、離脱するのは難しい。
辰弥のトランスを封じた状態で、どこまでノインと渡り合えるか。
また、あの時のような結末になることも考えられるのだ。そして、そうなった場合、トランスなしで辰弥が助かる道はない。トランスできたとしてもそこで力尽きる可能性もある。
できればノインと遭遇したくない、そう思いながら鏡介は扉を開けた。
廃墟同然の建物だったが、ライフライン設備は生きていたようで、その部屋には様々な機材が置かれ、動いていた。
「……エルステ！？!?」
室内で機材の一つを前にして何かをしていた男――晃が物音に顔を上げ、そして辰弥の姿を認めそう声を上げる。
「エルステ、どうしてここが――いや、鏡介君か」
辰弥の横に立った鏡介を見て、晃が納得したように呟く。
「うーん、タイミングが良かったというか悪かったというか。調整槽はまだ完成していないんだ。もうちょっと待ってほしいな」
「え、調整槽作ってたの！？!?」
今度は辰弥が驚く番だった。
晃がノインに連れ去られて、あの話はなくなったもの、と思っていたのに晃はひそかに作り続けていたというのか。
勿論、と晃が笑う。
「約束しただろう？ 君の調整槽は作る、と。まぁありあわせの資材だからちょっとボロいのは勘弁してほしいけど、もうあらかた出来上がってるよ？ ところで日翔君の遺伝子情報が記録されたものは持ってきているのかい？ 生体義体の方は作る準備ができているよ」
「は？ こいつ頭おかしくないか？」
思わず鏡介がぼやく。
それを聞いた晃が「なにをう」と口を尖らせる。
「ＩＱは高いぞ！」
「うわ、こいつＩＱだけだ」
「
調整槽が作られていただけでも驚きだったが、完成していなければ意味がない。
これは出直した方がいいか、と考えつつ、周りの気配を探る。
ぞっとするような、背筋が総毛立つような感覚にまずい、と判断する。
近づいている。ノインのものではない、これは――
「伏せて！」
辰弥が叫ぶ。
同時に鏡介が床を蹴り、晃の前に回って右腕を構える。
次の瞬間、鏡介の右腕のギミックが起動し、ホログラフィックバリアが展開した。
「Ｒａｉｎは永江 晃を！」
辰弥がＰ８７を出入り口に向ける。
通路を駆ける複数の足音。
「もう嗅ぎつけられたのか！？!?」
鏡介が叫ぶ。
「なんだ、君たちもここにいたのか」
辰弥の前に、一人の男が、数人の武装した人間を従えて姿を現す。
「宇都宮……」
辰弥が、絞り出すようにそう呟いた。
「なんですか、『グリム・リーパー』も永江博士を連れ出しに来たのですか」
口では意外そうなことを言っているが、昴の表情はやはり、と言いたそうなものだった。
「……永江 晃は渡さない」
後ろに立つ晃と鏡介を庇うように立ちながら、辰弥が宣言する。
「それは『サイバボーン・テクノロジー』の依頼ですか？」
昴の声に合わせて周りの人間――「カタストロフ」のメンバーが一斉に銃を構える。
「違う」
銃を向けられながらも、辰弥は怯まず答えた。
「俺は、俺たちは、自分の意志で永江 晃を確保する」
「あぁ、そうでしたねエルステ。君は永江博士にテロメアを修復してもらう必要がある」
そう言った昴の隣に一人の女が立つ。
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