Vanishing Point Re: Birth 第９章
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そんな「グリム・リーパー」に武陽都のアライアンスは補充要員を送ると言う。
補充要員として寄こされたのは
そんな折、ＡＬＳ治療薬開発成功のニュースが飛び込み、治験が開始されるという話に日翔を潜り込ませたく、辰弥と鏡介は奔走する。
その結果、どこかの
どのメガコープに取り入るかを考え、以前仕事をした実績もある「サイバボーン・テクノロジー」を選択する辰弥と鏡介。いくつかの依頼を受け、苦戦するものの辰弥のＬＥＢとしての能力で切り抜ける四人。
不調の兆しを見せ、さらに千歳に「人間ではない」と知られてしまう辰弥。
それでも千歳はそんな辰弥を受け入れ、「カタストロフ」ならより詳しく検査できるかもしれないと誘う。
同時期、ＡＬＳが進行した日翔も限界を迎え、これ以上戦わせるわけにはいかないとインナースケルトンの出力を強制的に落とす。
そんなある日、辰弥の前に死んだと思われていたもう一体のＬＥＢ、「ノイン」が姿を現す。
「エルステが食べられてくれるなら主任に話してあきとを助けてもらえるかもしれない」と取引を持ち掛けるノインに、辰弥は答えを出すことができないでいた。
そんな邂逅から暫く、「グリム・リーパー」の拠点が何者かに襲撃される。
撃退するものの、報復の危険性を鑑み、千歳に泊まっていけと指示した鏡介だが、辰弥が買い出しに行っている間に襲撃者を調査していると「エルステ観察レポート」なるものを発見。こんなものを書けるのは千歳しかいないと彼女を詰める。
帰宅し、二人の口論を目撃し狼狽える辰弥に、鏡介は辰弥の逆鱗に触れる言葉を吐いてしまい、辰弥は千歳を連れて家を飛び出してしまう。
行く当てもない辰弥に、千歳は「カタストロフに行こう」と誘い、辰弥はそれに応じる。
「カタストロフ」に加入し、検査を受ける辰弥。
その結果、テロメアが異常消耗していることが判明、寿命の限界に来ていると言われる。
自分に残された時間は僅か、せめて日翔が快復した姿は見たいと辰弥は願う。
そのタイミングで、「カタストロフ」は第二世代ＬＥＢを開発した
失意の中、「カタストロフ」は「榎田製薬」の防衛任務を受ける。
「サイバボーン・テクノロジー」の攻撃から守るため現地に赴く辰弥だったが、そこで「サイバボーン・テクノロジー」から依頼を受けた鏡介と遭遇する。
鏡介とぶつかり合う辰弥。だが、互いに互いを殺せなかった二人はそれぞれの思いをぶつけ、最終的に和解する。
「グリム・リーパー」に戻る辰弥、しかし千歳はそこについてこなかった。
本来の自宅に戻った辰弥は鏡介と互いの情報を共有する。
情報共有の結果、鏡介は辰弥の不調の原因がトランスであることを知り、それでもなおトランスした辰弥を叱責する。
――それならノインは？
「おい、辰弥」
鏡介が辰弥に詰め寄る。
「お前、まだ隠しているだろう」
「何を」
もう隠していることは何もない、なんでそんなことを言うの、と辰弥が鏡介を睨む。
違う、と鏡介が声を上げた。
「永江 晃」
「あ――」
そこで辰弥も思い出す。
そういえば、晃を拉致した時に話したからこそこの情報が自分にあった。
勿論、テロメアを修復する方法も含めて。
ただし、その方法は失われてしまった。日翔を確定で助ける方法も含めて。
「……テロメアを修復する方法は、ある」
ぽつり、と辰弥が呟くようにいる。
「それは本当か！？!?」
それを早く言え、と鏡介がさらに辰弥に詰め寄る。
「鏡介、近い」
ぐい、と辰弥が鏡介を押しのける。
「すまん。……で、それは本当なのか」
辰弥に押しのけられて我に返った鏡介が椅子に座り直す。
辰弥がうん、と頷いたものの、その口は重かった。
「詳しい説明は省くけど、第二世代ＬＥＢはメンテナンスさえすれば実質、不老らしい。そのメンテナンスがＬＥＢのテロメアを修復するもので、俺のテロメアも修復できるはず、だった」
「だった……」
なるほどと鏡介が頷く。
恐らくは「カタストロフ」で晃にテロメアの修復をしてもらう話があったのだろう。だが、その話は白紙となった、というところか。
恐らくはノインが晃を連れ去ったことで。
そこで、鏡介に一つの案が閃く。
辰弥が「カタストロフ」を裏切った今、この状況はむしろ好ましい。
希望は潰えていない、むしろ光が見えた。
「辰弥、諦めるのはまだ早い」
「え？」
鏡介の言葉に、辰弥が怪訝そうな声を上げる。
「何言ってるの、永江 晃は今どこにいるか分からないんだよ？ あいつがいない今、テロメアの修復なんてできるわけ――」
「今だからこそ、だ。辰弥、お前、今の自分の立場を考えろ」
鏡介に言われ、辰弥が考える。
晃は現在行方不明、そして辰弥のテロメアの修復ができるのも晃だけ。
それなのに今だからこそ、という状況は。
考えろ、と辰弥が思考を巡らせる。
何もかも鏡介に教えてもらってばかりではいざという時に自分で判断ができなくなる。
今の自分の立場。
「カタストロフ」を裏切り、「グリム・リーパー」に戻ってきた。
恐らくはこれがカギとなるはず。
そこまで考えた瞬間、辰弥はあっと声を上げた。
「俺が『カタストロフ』を裏切ったから、今フリーの永江 晃を引き込めばノーリスクでテロメアの修復ができる！」
「そうだ。これが『カタストロフ』にいたままではテロメアの修復は不可能だった」
鏡介が頷く。
「だが、問題は一つある」
「何」
問題なんて何が、あれか、ノインのことか、と思いつつ辰弥が尋ねる。
「テロメアの修復ができる、とは聞いたがメンテナンスには専用の機材がいるんじゃないのか」
「それは永江 晃が作ってくれるって」
「その費用は誰持ちなんだ」
「……あ」
失念していたと言えば嘘になる。だが、テロメアの修復の話が出た時は辰弥は「カタストロフ」にいた。「カタストロフ」の中に晃もいたから、その予算で調整槽は作ってもらえるはずだった。
だが、辰弥も晃も「カタストロフ」の手から離れた今、費用の問題はどうしても発生する。
「……流石に、俺の貯金……あ、っていうか日翔のことでバタバタして忘れてたけど、俺、死んだことになってるから口座が」
「ああ、それは遺産相続で俺の口座に入れたから問題ない」
「……鏡介？」
じっ、と辰弥が鏡介を見る。
「……それ、俺に言った？」
「あ」
しまった、と鏡介が声を上げる。
「……鏡介、お金に汚い」
「ぐ……」
反論はできなかった。
そもそも上町府で「
三人の中で鏡介が比較的裕福に見えるのもハッキングで得た金を株などの投資に回している、さらに株価をハッキングを駆使して操っているというもはや真っ黒なものだが、鏡介としては「対策していない方が悪い」ということらしい。
「鏡介、ちゃんと返してね」
「……あ、ああ……」
くそ、どうしてこのタイミングで思い出すんだこいつは、などと思いながら鏡介が頷く。
「まぁ、費用に関しては鏡介から返してもらった俺の貯金と、後は鏡介のハッキングでなんとかなるだろ、ということで」
「そういう時は俺を利用するのかよ」
「もちろん」
あっけらかんとそう言い、辰弥は真顔に戻って鏡介を見た。
「永江 晃を探し出す。鏡介、できる？」
「俺を誰だと思っている。これでもウィザード級ハッカーだぞ。永江 晃のＧＮＳさえ特定できればこちらのものだ」
そう言いつつも、鏡介はすでに不敵な笑みを浮かべている。
「ちなみに、ノインの件であいつにＨＡＳＨを送り付けてやろうとハッキングしたから
「……こわ」
思わず辰弥が本音をぼやく。
つくづく、敵には回したくない男だ、と思う。
あの時、辰弥は絶え間なく攻撃を仕掛けていたためハッキングの余地を与えていなかったが、少しでも隙を見せていたらＨＡＳＨで無力化されていただろう。
あるいは、ＨＡＳＨではなく自分の手で殺したいと思ってたんだろうか、などと思いつつも辰弥は鏡介に頷いて見せた。
「位置情報特定できる？」
「任せろ。パスさえあれば一分もかからん」
そう言いながら鏡介が視界のホロキーボードに指を走らせ、晃の位置情報を特定する。
「『カタストロフ』も永江を追っているのなら急いだ方がいい。必ず先に確保するぞ」
「了解」
そう言って、辰弥が立ち上がる。
その辰弥に、
「待て」
と鏡介が声を掛けた。
「一つ言っておく。絶対に、トランスはするな」
もう限界であるのなら、これ以上のトランスは危険だ。
辰弥の口ぶりではあと数回くらいは猶予はあるかもしれないが、それはここぞという時に取っておいた方がいい。
分かってるよ、と辰弥が苦笑した。
「……そうだよね、日翔のために俺が死ぬことなんて、日翔は望んでない」
「それに、これからの戦いはお前のためのものだ。お前が死んだら意味がないからな」
そう言い、鏡介も準備のために立ち上がった。
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