Vanishing Point Re: Birth 第11章
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そんな「グリム・リーパー」に武陽都のアライアンスは補充要員を送ると言う。
補充要員として寄こされたのは
そんな折、ＡＬＳ治療薬開発成功のニュースが飛び込み、治験が開始されるという話に日翔を潜り込ませたく、辰弥と鏡介は奔走する。
その結果、どこかの
どのメガコープに取り入るかを考え、以前仕事をした実績もある「サイバボーン・テクノロジー」を選択する辰弥と鏡介。いくつかの依頼を受け、苦戦するものの辰弥のＬＥＢとしての能力で切り抜ける四人。
不調の兆しを見せ、さらに千歳に「人間ではない」と知られてしまう辰弥。
それでも千歳はそんな辰弥を受け入れ、「カタストロフ」ならより詳しく検査できるかもしれないと誘う。
同時期、ＡＬＳが進行した日翔も限界を迎え、これ以上戦わせるわけにはいかないとインナースケルトンの出力を強制的に落とす。
そんなある日、辰弥の前に死んだと思われていたもう一体のＬＥＢ、「ノイン」が姿を現す。
取引を持ち掛けるノインに、辰弥は答えを出すことができないでいたが、そんな邂逅から暫く、「グリム・リーパー」の拠点が何者かに襲撃される。
撃退するものの、報復の危険性を鑑み、千歳に泊まっていけと指示した鏡介だが、辰弥が買い出しに行っている間に襲撃者を調査していると「エルステ観察レポート」なるものを発見。こんなものを書けるのは千歳しかいないと彼女を詰める。
帰宅し、二人の口論を目撃し狼狽える辰弥に、鏡介は辰弥の逆鱗に触れる言葉を吐いてしまい、辰弥は千歳を連れて家を飛び出してしまう。
行く当てもない辰弥に、千歳は「カタストロフに行こう」と誘い、辰弥はそれに応じる。
「カタストロフ」に加入し、検査を受ける辰弥。
その結果、テロメアが異常消耗していることが判明、寿命の限界に来ていると言われる。
自分に残された時間は僅か、せめて日翔が快復した姿は見たいと辰弥は願う。
そのタイミングで、「カタストロフ」は第二世代ＬＥＢを開発した
失意の中、「カタストロフ」は「榎田製薬」の防衛任務を受ける。
「サイバボーン・テクノロジー」の攻撃から守るため現地に赴く辰弥だったが、そこで「サイバボーン・テクノロジー」から依頼を受けた鏡介と遭遇する。
鏡介とぶつかり合う辰弥。だが、互いに互いを殺せなかった二人はそれぞれの思いをぶつけ、最終的に和解する。
「グリム・リーパー」に戻る辰弥、しかし千歳はそこについてこなかった。
帰宅後、鏡介と情報共有を行う辰弥。
現在の日翔の容態や辰弥の不調の原因などを話し合った二人は、
・「サイバボーン・テクノロジー」が治療薬の専売権を得たことで日翔は治験を受けられる
・晃は失踪しているが、辰弥もフリーになった今、見つけられれば治療が可能である
という点に気付き、「カタストロフ」よりも前に晃を確保することを決意する。
晃の隠れ家を見つけた辰弥たちだったが、仲間を引き連れた昴とも鉢合わせ、交戦する。
しかし昴が「プレアデス」と呼ぶ何かの攻撃を受け、辰弥が重傷を負ってしまう。
それでもチャンスを見つけて昴を攻撃した辰弥だったが、千歳が昴を庇って刺され、命を落としてしまう。
呆然自失となる辰弥。それを鏡介が叱咤し、戦意を取り戻させる。
「カタストロフ」を蹴散らした辰弥に鏡介が「サイバボーン・テクノロジー」から治験の手続きについて連絡を受けたと告げる。
「サイバボーン・テクノロジー」に連れられ、治験の説明を受ける二人。
しかし、治験薬はあくまでも「初期状態にしか効かない」と告げられる。
第11章 「Re: Lease -解放-」
自宅までの道中も、二人は無言だった。
それでも、考えていることは同じだと、何故か互いがそう思う。
どう日翔を見送るか、どう辰弥のその時を迎えるか、どう心に整理を付けるべきなのか。
今更確定した事象を覆すような出来事が起こるはずがない。
辰弥は日翔を見送った後の時間をどう生きるかを、鏡介は二人を見送った後のその後の自分の在り方を、考えるしかできなかった。
いくら後方支援がメインだったとはいえ、真っ先に死ぬのは自分だろうと思っていた鏡介は、想定すらしていなかったこの展開に戸惑うばかりだった。
――何故、俺だけが。
これは何かの罰なのか、と思う。
親友とも呼べる仲間二人を助けられず、自分一人生きることになるのは罰以外の何物でもない、と考えてしまう。
それとも、日翔が動けないことをいいことに無理やり義体化してしまおうか。
そうすれば、少なくとも日翔だけは助けられる。
そうなれば、もう日翔と共には過ごせなくなるのは分かっているが、それでも生きていると分かっている状態で生きられるから楽かもしれない。
生きている相手に許されず、恨まれたまま生きる方がどれほど楽か、と鏡介は考えた。
辰弥にそれを言うか。辰弥も助けられないなら、せめて日翔を。
そう思った時、突然辰弥が鏡介を突き飛ばし、壁に叩きつけた。
「――ぐっ！」
近道のために歩いていた路地裏の、建物の外壁に叩きつけられ、鏡介の息が詰まる。
「辰――」
「ノイン！」
辰弥が銃を抜き、とある方向に向けていた。
ノイン？ と鏡介が辰弥の銃口の先を見る。
そこに白い少女がいた。
着ていた服は以前にもましてボロボロになっており、ところどころから覗く素肌もかすり傷程度ではあるが傷だらけの少女――ノインに、鏡介も驚きの声を上げる。
「何しに来た！」
辰弥の捕食はまだ諦めていなかったのか。
そうだ、辰弥には大きな問題があった。
ノインが辰弥を捕食して「完璧になりたい」と言っている以上、辰弥が静かに最期の時を迎えられるはずがない。
しかし、それでもこのタイミングで現れるとは間が悪すぎる。
だが、ノインは辰弥を見るとよかった、と言わんばかりの顔で駆け寄り、辰弥に向けて抱えていた晃を押し付けた。
「おおエルステ、こんなところで奇遇だな。ずっと追いかけまわされて大変だったんだよう」
辰弥に抱き着き、晃が泣きごとを漏らす。
「エルステ、手伝って！」
「手伝う？ 何を」
手伝うことなんて何もないはず、と言いかけた辰弥の横を銃弾が掠めて飛んでいく。
「ヤバいぞ辰弥！ 『カタストロフ』だ！ 恐らくノインを追ってここまで――」
鏡介も銃を抜き、辰弥に声をかける。
通路の奥から、何人もの「カタストロフ」のメンバーが押し寄せるように走ってくるのが見えた。
「っそ、なんて時に！」
鏡介が右手を構える。義体のギミックが展開し、
「エルステときょうすけは主任を守って！ ノインはぷれあですって奴を何とかする！」
どうやら、ノインは足手纏いの晃さえいなければプレアデス単体となら戦えると踏んでいるらしい。だが、「カタストロフ」の増援に邪魔をされ、苦戦を強いられているようだ。
「もしかして、俺たちに対応させるためにここに来た？」
鏡介のホログラフィックバリアはエネルギーカートリッジの都合上、常時展開をすることができない。
そのため、
「決まってるでしょ、エルステだって必要なら仲間と戦う、ノインだって使えるならエルステだって使う」
「そのおかげで厄介事が舞い込んできたんだけど！？!?」
「カタストロフ」の攻撃に対処しながら辰弥が怒鳴る。
ノインはと言うと壁を蹴り、空中に浮かび上がって刃にトランスした腕を虚空に叩きつけていた。
ノインの腕とプレアデスの不可視の刃がぶつかり、火花を散らす。
「それはそうと、あの猪……大きな豚はどうした！？!?」
辰弥の隣で応戦しながら、鏡介が空中のノインに声をかけた。
「安全なところに隠した！ 早く食べたいからこれが終わったらエルステ、調理して」
「いや腐ってない？ それ……」
そんな会話が繰り広げられるが、三人とも戦闘の真っただ中である。
特に「カタストロフ」の弾幕は激しく、晃を庇うように立ち回ることを強いられる上に、護身用にハンドガンしか持ってきていなかった辰弥と鏡介は当然のように苦戦を強いられる。
トランスするか？ と辰弥が一瞬考える。
しかし、本当にその手を使っていいのか、という疑問が辰弥に浮かび上がり、トランスしようとする考えを停止させる。
日翔が助けられないからとやぶれかぶれになっていないか？ という声が聞こえたような気がした。
だめだ、ここでトランスするわけにはいかない。自分は日翔を見送ると決めた、ここでトランスしてそれが叶わなくなるのは嫌だ、と辰弥が自分に言い聞かせる。
そんな思考が、一つの声に中断される。
「報告は受けていましたが、まさか逃げ切っていたとは」
「カタストロフ」の面々を掻き分け、昴が辰弥の前に姿を現す。
「宇都宮！」
辰弥が叫び、銃口を昴に向けて引鉄を引く――が、それは不可視の刃に阻まれ、昴には届かない。
「この際死体でも構わん。プレアデス、やれ」
昴がプレアデスに指示を出す。しかし、プレアデスが辰弥に斬りかかる前に、
「よそ見しないで！」
ノインが、見えないはずのプレアデスに斬りかかった。
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