Vanishing Point Re: Birth 第11章
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そんな「グリム・リーパー」に武陽都のアライアンスは補充要員を送ると言う。
補充要員として寄こされたのは
そんな折、ＡＬＳ治療薬開発成功のニュースが飛び込み、治験が開始されるという話に日翔を潜り込ませたく、辰弥と鏡介は奔走する。
その結果、どこかの
どのメガコープに取り入るかを考え、以前仕事をした実績もある「サイバボーン・テクノロジー」を選択する辰弥と鏡介。いくつかの依頼を受け、苦戦するものの辰弥のＬＥＢとしての能力で切り抜ける四人。
不調の兆しを見せ、さらに千歳に「人間ではない」と知られてしまう辰弥。
それでも千歳はそんな辰弥を受け入れ、「カタストロフ」ならより詳しく検査できるかもしれないと誘う。
同時期、ＡＬＳが進行した日翔も限界を迎え、これ以上戦わせるわけにはいかないとインナースケルトンの出力を強制的に落とす。
そんなある日、辰弥の前に死んだと思われていたもう一体のＬＥＢ、「ノイン」が姿を現す。
取引を持ち掛けるノインに、辰弥は答えを出すことができないでいたが、そんな邂逅から暫く、「グリム・リーパー」の拠点が何者かに襲撃される。
撃退するものの、報復の危険性を鑑み、千歳に泊まっていけと指示した鏡介だが、辰弥が買い出しに行っている間に襲撃者を調査していると「エルステ観察レポート」なるものを発見。こんなものを書けるのは千歳しかいないと彼女を詰める。
帰宅し、二人の口論を目撃し狼狽える辰弥に、鏡介は辰弥の逆鱗に触れる言葉を吐いてしまい、辰弥は千歳を連れて家を飛び出してしまう。
行く当てもない辰弥に、千歳は「カタストロフに行こう」と誘い、辰弥はそれに応じる。
「カタストロフ」に加入し、検査を受ける辰弥。
その結果、テロメアが異常消耗していることが判明、寿命の限界に来ていると言われる。
自分に残された時間は僅か、せめて日翔が快復した姿は見たいと辰弥は願う。
そのタイミングで、「カタストロフ」は第二世代ＬＥＢを開発した
失意の中、「カタストロフ」は「榎田製薬」の防衛任務を受ける。
「サイバボーン・テクノロジー」の攻撃から守るため現地に赴く辰弥だったが、そこで「サイバボーン・テクノロジー」から依頼を受けた鏡介と遭遇する。
鏡介とぶつかり合う辰弥。だが、互いに互いを殺せなかった二人はそれぞれの思いをぶつけ、最終的に和解する。
「グリム・リーパー」に戻る辰弥、しかし千歳はそこについてこなかった。
帰宅後、鏡介と情報共有を行う辰弥。
現在の日翔の容態や辰弥の不調の原因などを話し合った二人は、
・「サイバボーン・テクノロジー」が治療薬の専売権を得たことで日翔は治験を受けられる
・晃は失踪しているが、辰弥もフリーになった今、見つけられれば治療が可能である
という点に気付き、「カタストロフ」よりも前に晃を確保することを決意する。
晃の隠れ家を見つけた辰弥たちだったが、仲間を引き連れた昴とも鉢合わせ、交戦する。
しかし昴が「プレアデス」と呼ぶ何かの攻撃を受け、辰弥が重傷を負ってしまう。
それでもチャンスを見つけて昴を攻撃した辰弥だったが、千歳が昴を庇って刺され、命を落としてしまう。
呆然自失となる辰弥。それを鏡介が叱咤し、戦意を取り戻させる。
「カタストロフ」を蹴散らした辰弥に鏡介が「サイバボーン・テクノロジー」から治験の手続きについて連絡を受けたと告げる。
「サイバボーン・テクノロジー」に連れられ、治験の説明を受ける二人。
しかし、治験薬はあくまでも「初期状態にしか効かない」と告げられる。
失意のまま帰宅しようとする辰弥と鏡介。そこへノインと、ノインを追った「カタストロフ」が現れる。
戻ってくれば日翔も辰弥も助けられると提案する昴。しかし、辰弥はそれを拒否し、昴を殺すことを選択する。
千歳を「グリム・リーパー」に近づけたのは
昴を殺すべく、鏡介が攻撃を行うが昴に当てることはできない。その対策として、鏡介は自分の射撃補正を全てオフにすることを選択する。
「なんだと！？!?」
全く想定していなかった
辰弥もすぐに追い付き、昴の前に立つ。
「鏡介は永江 晃を！」
この時点で鏡介が昴を排除できていればよかったが、やはり荷が重かったかと思いつつ辰弥が鏡介に指示を出す。
「分かった！」
鏡介が後退、ポータブルカバー裏の晃に駆け寄る。
昴の前に立った辰弥が、早く休ませろと叫ぶ自分の肉体を叱咤しながら銃を向けた。
「撃てませんよ、君には」
「何を」
辰弥と昴の間は数メートル程度しか離れていない。
ここで辰弥が引鉄を引けば、確実に昴を仕留めることはできるだろう。
それなのに、昴は「撃てない」と言う。
何を考えている、と辰弥が昴の意図を考える。
「秋葉原を殺した君に、私が撃てるわけがない」
「――ッ！」
秋葉原という名を聞いた瞬間、辰弥の手が震える。
そうだ、俺は千歳を殺した。そんな思考が辰弥の脳裏を埋め尽くす。
「ああ、私はちゃんと秋葉原を荼毘に付しましたよ。メンバーが死んだら弔うくらいは私だってしますよ」
「何、を……」
辰弥の声がかすれる。
荼毘に付したというのなら、一体どこに遺骨を埋葬した。千歳の墓はどこにある。
それを問いただそうにも、声が出ない。
引鉄を引けば、確実に昴を葬ることができるのに、引鉄が引けない。
昴がポケットから小さな金属製のカプセルが付いたチェーンを取り出し、カプセル部分をぶら下げるように持つ。
「これが何か分かりますか、鎖神」
「あ――」
辰弥が声にならない声を上げる。冷汗が顎を伝い、地面に落ちる。
それは、そのカプセルはまさか。
「察しのいい君なら分かっているんじゃありませんか？」
「それは、千歳の――」
震える辰弥の声に、昴がええ、と頷く。
「君の大好きな秋葉原の遺骨と遺灰を詰めたカプセルです。喉から手が出るほど欲しいのでは？」
昴の手の下でカプセルがゆらり、と揺れる。
「それを――」
辰弥が銃を持っていない方の手を昴に伸ばす。
「それを、寄越せ」
「君がノイン捕獲に協力し、永江博士をこちらに引き渡してくれればあげますよ」
そう言った昴の口元が弧を描く。
「どうです？ 悪い取引じゃないでしょう？」
知将は常に次善の策を用意する、まさにその通りだ。
千歳の遺品となるものであれば、辰弥が欲しがるのは自明の理である。
辰弥が再び「グリム・リーパー」を裏切るに値するものを、昴は用意した。
辰弥の喉がごくりと鳴る。
欲しい、と辰弥の心が叫ぶ。
ノインと晃を引き渡せば何もかもが手に入る。
日翔の生体義体も、調整槽も、何もかも。
「俺、は――」
辰弥が一歩、足を踏み出す。
「辰弥！」
背後で鏡介が叫ぶが、その声は辰弥の耳に届かない。
――欲しい。
「千歳を――」
辰弥が左手を目いっぱい伸ばす。
辰弥と昴の距離が少しずつ縮まる。
昴が勝利を確信したような笑みを浮かべる。
「それを、寄越せ！」
「こちらに何のメリットもなく渡せるわけがないでしょう」
平然と昴が答える。
「こちらの要求に応えれば穏便に渡す、と言っているのです」
「その取引ができるほどあんたに有利な状況じゃないと思うけど」
プレアデスはノインと交戦中、こちらに戦力を割けるほどの余裕はないはず。
それに対し、こちらも消耗は激しいものの、まだ動けないわけではない。
それとも、昴はまだ何か隠し玉があるというのか。
警戒しろ、と辰弥の本能が囁く。
追い詰められているはずなのに、昴の口が弧を描く。
「何が可笑しい」
この笑みはまずい。何か特大の刃を隠し持っている。
本能が辰弥に訴えかける。何も聞かずに今すぐ殺せと。
しかし、辰弥もまた昴の口から真意を問いただしたかった。
なぜあの時千歳を助けてくれなかった、あの時すぐに対処すれば死なせずに済んだかもしれないのに、と。
昴の口がゆっくりと動く。
「そんなにも、秋葉原の感触が忘れられないのですか」
「っ！」
昴の言葉に辰弥が硬直する。
銃を握る手が震え、狙いが定まらない。
「何、を」
やっとのことで出せた言葉がそれだった。
にやり、と昴が嗤う。
「確かに、死んでしまえばもう抱けませんからね」
惜しいオモチャを失くしましたよ、と嗤う昴に、悪意すら感じる。
「捌け口として申し分なかったのに、君が殺してしまったから」
「あ――」
全身から力が抜けるかのような錯覚を辰弥は覚えた。
そうだ、千歳は俺が殺した、俺が、この手で、という考えに支配されかけ、激しく首を振る。
だめだ、今はそんなことを考えてはいけない。
惑わされるな、と自分に言い聞かせ、辰弥は銃を握り直した。
震える右手を左手で押さえる。
「そう言うなら、あんたが助ければよかった！」
やっとのことでそう言うが、それが何の意味もないことは辰弥が一番よく分かっている。
辰弥が刺しさえしなければよかったのだ。千歳が昴を庇わなければよかった。
何故、あの時千歳は昴を庇った。昴は辰弥より優先すべき人間だったのか。
分かり切ったことを、と昴が嗤う。
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