Vanishing Point Re: Birth 第11章
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そんな「グリム・リーパー」に武陽都のアライアンスは補充要員を送ると言う。
補充要員として寄こされたのは
そんな折、ＡＬＳ治療薬開発成功のニュースが飛び込み、治験が開始されるという話に日翔を潜り込ませたく、辰弥と鏡介は奔走する。
その結果、どこかの
どのメガコープに取り入るかを考え、以前仕事をした実績もある「サイバボーン・テクノロジー」を選択する辰弥と鏡介。いくつかの依頼を受け、苦戦するものの辰弥のＬＥＢとしての能力で切り抜ける四人。
不調の兆しを見せ、さらに千歳に「人間ではない」と知られてしまう辰弥。
それでも千歳はそんな辰弥を受け入れ、「カタストロフ」ならより詳しく検査できるかもしれないと誘う。
同時期、ＡＬＳが進行した日翔も限界を迎え、これ以上戦わせるわけにはいかないとインナースケルトンの出力を強制的に落とす。
そんなある日、辰弥の前に死んだと思われていたもう一体のＬＥＢ、「ノイン」が姿を現す。
取引を持ち掛けるノインに、辰弥は答えを出すことができないでいたが、そんな邂逅から暫く、「グリム・リーパー」の拠点が何者かに襲撃される。
撃退するものの、報復の危険性を鑑み、千歳に泊まっていけと指示した鏡介だが、辰弥が買い出しに行っている間に襲撃者を調査していると「エルステ観察レポート」なるものを発見。こんなものを書けるのは千歳しかいないと彼女を詰める。
帰宅し、二人の口論を目撃し狼狽える辰弥に、鏡介は辰弥の逆鱗に触れる言葉を吐いてしまい、辰弥は千歳を連れて家を飛び出してしまう。
行く当てもない辰弥に、千歳は「カタストロフに行こう」と誘い、辰弥はそれに応じる。
「カタストロフ」に加入し、検査を受ける辰弥。
その結果、テロメアが異常消耗していることが判明、寿命の限界に来ていると言われる。
自分に残された時間は僅か、せめて日翔が快復した姿は見たいと辰弥は願う。
そのタイミングで、「カタストロフ」は第二世代ＬＥＢを開発した
失意の中、「カタストロフ」は「榎田製薬」の防衛任務を受ける。
「サイバボーン・テクノロジー」の攻撃から守るため現地に赴く辰弥だったが、そこで「サイバボーン・テクノロジー」から依頼を受けた鏡介と遭遇する。
鏡介とぶつかり合う辰弥。だが、互いに互いを殺せなかった二人はそれぞれの思いをぶつけ、最終的に和解する。
「グリム・リーパー」に戻る辰弥、しかし千歳はそこについてこなかった。
帰宅後、鏡介と情報共有を行う辰弥。
現在の日翔の容態や辰弥の不調の原因などを話し合った二人は、
・「サイバボーン・テクノロジー」が治療薬の専売権を得たことで日翔は治験を受けられる
・晃は失踪しているが、辰弥もフリーになった今、見つけられれば治療が可能である
という点に気付き、「カタストロフ」よりも前に晃を確保することを決意する。
晃の隠れ家を見つけた辰弥たちだったが、仲間を引き連れた昴とも鉢合わせ、交戦する。
しかし昴が「プレアデス」と呼ぶ何かの攻撃を受け、辰弥が重傷を負ってしまう。
それでもチャンスを見つけて昴を攻撃した辰弥だったが、千歳が昴を庇って刺され、命を落としてしまう。
呆然自失となる辰弥。それを鏡介が叱咤し、戦意を取り戻させる。
「カタストロフ」を蹴散らした辰弥に鏡介が「サイバボーン・テクノロジー」から治験の手続きについて連絡を受けたと告げる。
「サイバボーン・テクノロジー」に連れられ、治験の説明を受ける二人。
しかし、治験薬はあくまでも「初期状態にしか効かない」と告げられる。
失意のまま帰宅しようとする辰弥と鏡介。そこへノインと、ノインを追った「カタストロフ」が現れる。
戻ってくれば日翔も辰弥も助けられると提案する昴。しかし、辰弥はそれを拒否し、昴を殺すことを選択する。
千歳を「グリム・リーパー」に近づけたのは
昴を殺すべく、鏡介が攻撃を行うが昴に当てることはできない。その対策として、鏡介は自分の射撃補正を全てオフにすることを選択する。
鏡介では殺せないと判断した辰弥は交代、昴に向き合う。昴は千歳の遺骨の入ったカプセルを餌に、辰弥を引き込もうとする。
「秋葉原は都合のいい駒でしたからね。君に情を持っている気はしましたが、結局は君より私を選んだ」
「それは――」
「君がもう少しうまく丸め込んでいたら、あの時死んでいたのは私だったかもしれませんのにね」
千歳が自分より昴を選んだ、という事実を改めて突き付けられ、辰弥が言葉に詰まる。
それは実体あるナイフより鋭く辰弥の心を抉った。
「好きでしたよ」という最期の言葉がただ自分を釘付けにして動きを止めるためだけに言われた言葉だったのかもしれない、という考えが辰弥に浮かぶ。
そうだ、本当に好きであるならば昴を庇ったりなんかしない。元々人を殺すために生きている自分にこれ以上罪を重ねるなと言うほど愚かなことはない。
結局、千歳は辰弥より昴の方が大切だと思っていたのだと。
どうして、どうして、どうして――。
「いいことを教えてあげましょうか」
絶望に沈みかける辰弥に、昴が愉しそうに声をかける。
聞いてはいけない、今すぐ殺せと本能が訴えかけるが、辰弥の指は引鉄を引けなかった。
絶対に、辰弥にとっていい話ではないはずなのに、昴に期待を寄せてしまう。
実は全て嘘だったのではないか、という自分に都合の良すぎる期待を。
目の前の昴が勝利を確信した笑みを浮かべているのは分かっていた。
それでも、救われたくて、赦されたくて辰弥は言葉の続きを待った。
「秋葉原は、君より私の方が気持ちいいと言っていましたよ」
「――ッ！」
昴に縋る千歳の姿を空目する。
千歳との甘い日々を思い出す。
あれは、全て、嘘だったのか。
千歳はただ昴の期待に応えるためだけに、自分と肌を重ねたのか。
「嘘だ――」
視界が赤く染まるような錯覚。
昴に対しての明確な殺意が沸き起こる。
――殺す。
いや、先程から昴は殺すと決めていた。
だが、それは昴を排除できるなら誰でもいいと思っていた。
しかし、今は違う。
宇都宮だけは俺が殺す、俺が殺さなければいけない、そう、はっきりと意識する。
千歳が昴に忠誠を誓っていた、いや、それ以上の感情を持っていたというのなら、その感情を踏みにじった昴が許せない。
たとえ法が許したとしても、俺だけは絶対に許さない、という思いが辰弥を支配する。
今まで、誰に対しても感じなかった感情。どす黒い感情に心が呑まれ、黒く染まる。
「辰弥……？」
後方で晃を守りながら様子を窺っていた鏡介が思わず声を上げる。
辰弥の様子がおかしい。
二人の会話は辰弥からＧＮＳ共有を受けているから分かっている。
昴の言葉の一つ一つに醜悪さがあるのは鏡介も感じ取っていた。
昴は分かっていて辰弥を煽っている。この言葉を使えば辰弥を傷つけることができると分かった上で挑発している。
恐らくは、辰弥が怒りのあまりに自分を見失い、攻撃してくることを期待している。
そこに昴の勝ち目があるとばかりに。
いくらプレアデスがノインに釘付けにされているとはいえ、昴本人もプレアデスなしで何もできないほど無能な人間ではない。
昴は人の心に土足で踏み込んでくる。踏み込んだ上でその心を踏みにじる。
やめろ、と鏡介が声を上げる。
これ以上辰弥を傷つけるな、と。
それでも、昴は話すのをやめない。
鏡介でさえも聞きたくなかった言葉が次々と並べられる。
――まずい。
鏡介の、ハッカーとしての勘が囁く。
辰弥の心がこの言葉の数々に耐えられるはずがない。
落ち着け、と鏡介がＧＮＳを介して叫ぶ。
宇都宮の言葉に耳を貸すな、と。
その言葉は、辰弥には届かなかった。
「……千歳を、汚すなんて……」
辰弥の唇が震える。
「汚す？ 元から秋葉原は汚れていましたよ。初めて行為に及んだ時、秋葉原が処女だと思っていたのですか？」
うるさい、と辰弥が叫んだ。
「あんたには――あんたにだけは、汚されたくなかった！」
同時に、地を蹴って昴に迫る。
その手にナイフが生成され、昴の首を狙う。
それを易々と手にした銃で受け止め、昴が嗤う。
「秋葉原は四肢を外した状態でことに及ぶのが好きだったのは知らないでしょう？」
銃で辰弥のナイフを弾き、昴が一歩後ろに跳ぶ。
それに追いすがるように辰弥が再び地を蹴る。
「黙れ！ そうすれば抵抗されないから、あんたが勝手に外したんだろ！」
「いいや、彼女は自分の意志で、自分の手で外していましたが？」
昴の言葉の一つ一つが醜悪で、辰弥の中で「殺す」という感情が膨れ上がっていく。
「宇都宮ァ！」
突き出されたナイフを、昴は素早く叩き落した。
「まだまだ！」
辰弥が追加でナイフを生成する。
しかし、そのナイフが届くよりも早く、昴の拳が辰弥の鳩尾に叩き込まれた。
「がはっ！」
膝を折り、崩れ落ちる辰弥。
その頭に昴が銃を突き付ける。
「怒りに我を忘れては、殺せるものも殺せませんよ」
見え見えの挑発に乗るとは、君はやっぱりガキですね、と昴が勝ち誇った笑みを浮かべる。
そして、銃口を辰弥の頭から外し、腕に向けて発砲する。
「辰弥！」
ポータブルカバーの裏から鏡介が叫ぶ。
左腕を撃ち抜かれた辰弥がくぐもった声を上げ、即座にトランスを利用して傷を塞ぐ。
「その程度のトランスならまだできる、ということですか。ならば――」
昴がノインと斬り合うプレアデスを見る。
「プレアデス！」
昴がそう声を掛けると、プレアデスはノインを突き飛ばし、辰弥へとターゲットを変えた。
「させるか！」
鏡介が昴に向けて発砲するが、それは不可視の刃に阻まれる。
「しつこい！」
ノインが、鏡介の弾を弾いたプレアデスに斬りかかるが、プレアデスの動きは迅かった。
今までのノインとの戦闘から動きのパターンを学習していたかのように振り下ろされる刃を弾き、ノインの腕を切断する。
赤い血を撒き散らしながら、切断された腕が宙を舞い、地面に落ちる。
「ノイン！」
ポータブルカバーの裏から様子を窺っていた晃が叫ぶ。
「――っ！」
咄嗟に後ろに跳ぶノイン。
即座に腕を再生しようとするが、プレアデスとの戦闘で大小さまざまな傷を負い、出血していたことや、それ以前からの逃亡で血液が不足していたことも相まって貧血を起こし、膝をつく。
その隙に、プレアデスは辰弥に襲い掛かった。
少なくとも、ノインの感覚ではそう認識した。
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