Vanishing Point Re: Birth 第11章
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そんな「グリム・リーパー」に武陽都のアライアンスは補充要員を送ると言う。
補充要員として寄こされたのは
そんな折、ＡＬＳ治療薬開発成功のニュースが飛び込み、治験が開始されるという話に日翔を潜り込ませたく、辰弥と鏡介は奔走する。
その結果、どこかの
どのメガコープに取り入るかを考え、以前仕事をした実績もある「サイバボーン・テクノロジー」を選択する辰弥と鏡介。いくつかの依頼を受け、苦戦するものの辰弥のＬＥＢとしての能力で切り抜ける四人。
不調の兆しを見せ、さらに千歳に「人間ではない」と知られてしまう辰弥。
それでも千歳はそんな辰弥を受け入れ、「カタストロフ」ならより詳しく検査できるかもしれないと誘う。
同時期、ＡＬＳが進行した日翔も限界を迎え、これ以上戦わせるわけにはいかないとインナースケルトンの出力を強制的に落とす。
そんなある日、辰弥の前に死んだと思われていたもう一体のＬＥＢ、「ノイン」が姿を現す。
取引を持ち掛けるノインに、辰弥は答えを出すことができないでいたが、そんな邂逅から暫く、「グリム・リーパー」の拠点が何者かに襲撃される。
撃退するものの、報復の危険性を鑑み、千歳に泊まっていけと指示した鏡介だが、辰弥が買い出しに行っている間に襲撃者を調査していると「エルステ観察レポート」なるものを発見。こんなものを書けるのは千歳しかいないと彼女を詰める。
帰宅し、二人の口論を目撃し狼狽える辰弥に、鏡介は辰弥の逆鱗に触れる言葉を吐いてしまい、辰弥は千歳を連れて家を飛び出してしまう。
行く当てもない辰弥に、千歳は「カタストロフに行こう」と誘い、辰弥はそれに応じる。
「カタストロフ」に加入し、検査を受ける辰弥。
その結果、テロメアが異常消耗していることが判明、寿命の限界に来ていると言われる。
自分に残された時間は僅か、せめて日翔が快復した姿は見たいと辰弥は願う。
そのタイミングで、「カタストロフ」は第二世代ＬＥＢを開発した
失意の中、「カタストロフ」は「榎田製薬」の防衛任務を受ける。
「サイバボーン・テクノロジー」の攻撃から守るため現地に赴く辰弥だったが、そこで「サイバボーン・テクノロジー」から依頼を受けた鏡介と遭遇する。
鏡介とぶつかり合う辰弥。だが、互いに互いを殺せなかった二人はそれぞれの思いをぶつけ、最終的に和解する。
「グリム・リーパー」に戻る辰弥、しかし千歳はそこについてこなかった。
帰宅後、鏡介と情報共有を行う辰弥。
現在の日翔の容態や辰弥の不調の原因などを話し合った二人は、
・「サイバボーン・テクノロジー」が治療薬の専売権を得たことで日翔は治験を受けられる
・晃は失踪しているが、辰弥もフリーになった今、見つけられれば治療が可能である
という点に気付き、「カタストロフ」よりも前に晃を確保することを決意する。
晃の隠れ家を見つけた辰弥たちだったが、仲間を引き連れた昴とも鉢合わせ、交戦する。
しかし昴が「プレアデス」と呼ぶ何かの攻撃を受け、辰弥が重傷を負ってしまう。
それでもチャンスを見つけて昴を攻撃した辰弥だったが、千歳が昴を庇って刺され、命を落としてしまう。
呆然自失となる辰弥。それを鏡介が叱咤し、戦意を取り戻させる。
「カタストロフ」を蹴散らした辰弥に鏡介が「サイバボーン・テクノロジー」から治験の手続きについて連絡を受けたと告げる。
「サイバボーン・テクノロジー」に連れられ、治験の説明を受ける二人。
しかし、治験薬はあくまでも「初期状態にしか効かない」と告げられる。
失意のまま帰宅しようとする辰弥と鏡介。そこへノインと、ノインを追った「カタストロフ」が現れる。
戻ってくれば日翔も辰弥も助けられると提案する昴。しかし、辰弥はそれを拒否し、昴を殺すことを選択する。
千歳を「グリム・リーパー」に近づけたのは
「驚きました。どこで『地球』関係のデータなど見つけてきたのやら。ええそうですとも。私は地球人ですから」
面白い。まさかこの世界に地球に関するデータが存在するのか、と昴が鏡介を見る。
鏡介はと言うと苦い顔で昴にＭ４を突き付けている。
「どうやって来たのかはこの際どうでもいい。何のためにアカシアにいる？」
娯楽小説のような、「車に轢かれたらこの世界に転生しました」というような単純な話ではないだろう。むしろ、そんなことがあってたまるか、とさえ思う。
事実は小説よりも奇なり、何かしら事情があって昴はアカシアに来たはずだ。そうでなければＬＥＢの量産など計画するとは思えない。
その鏡介の考え通り、昴はにやりと笑って返答する。
「答える義理もありませんが、殺す前に教えておきましょうか。私は日本に復讐したいのですよ。そのための手駒が欲しくて『カタストロフ』に入った」
「『ラファエル・ウィンド』を抜けたのは『カタストロフ』に入るためか。いや――あの時から辰弥に目を付け、手駒となるＬＥＢの量産を考えていた、ということか」
辰弥が人間ではないことを初めから知っていたのだろう、と鏡介が確認する。
ええ、と昴が頷いた。
「一目見て『人間ではない』と気付いていましたよ。だから、問いただしましたし『他の人間には言うな』と口止めしました」
「そう言ったのはいずれ辰弥を手駒にするため、『カタストロフ』に入ったのもＬＥＢを量産するための設備を整えられるから、ということか」
忌々し気に鏡介が呟く。
昴の計画の悍ましさに反吐が出そうになる。
はじめから、昴は辰弥を利用する気だったのだ、と。
ちら、と鏡介が辰弥の様子を窺う。
辰弥は一人ずつ確実に仕留めているようで、これならこちらに合流するのも遠くない。
明らかに昴には不利な状況。しかし、昴はそれを悲観することもなく、相変わらず感情を読ませない顔で言葉を紡ぐ。
「しかし、ＬＥＢという人間そっくりの生物兵器がこの世界で開発されていたとは驚きですよ。それを量産すれば、私は確実にあの国に復讐できる」
あの国、日本への復讐とは一体どういうことだろうか。
しかし、そんなくだらない計画のために辰弥を利用することも、ＬＥＢを量産することも許してはいけない。復讐なら自分一人で果たせ、他人を巻き込むな、と鏡介が憤る。
「そのために辰弥を利用するのか？」
「私は目的のためならなんだって利用しますよ。そもそもエルステは永江博士がいなければ生き永らえることはできない。この際死体でもいいんですよ、サンプルとして持ち帰ります」
相変わらずの昴の声。
鏡介がＭ４を構え直し、銃口を昴の頭に向けた。
「そんなことはさせない！ お前を殺して辰弥も日翔も救う！」
そう言いながら、発砲。
しかし、ＧＮＳと
「無理ですよ。そんな機械頼りの攻撃が私に当たるわけがない」
「く――っ！」
薄ら笑いすら浮かべる昴の言葉に怒りが沸き起こる。
しかし、それこそが昴の狙いなのだ、と鏡介は自分を抑えながら昴を睨みつけた。
「天辻にはもう薬も効かない。エルステはトランスを多用しすぎてもう生きていけない。だとすれば何の希望もないじゃないですか。それなのにどうして抗うのです？ 二人が助かるたった一つの方法が永江博士を『カタストロフ』に引き渡すことなんですよ？」
「違う！ 永江 晃を『カタストロフ』に引き渡さずとも、生体義体も調整槽も作れる！ 辰弥はそれに賭けた、それなら俺も賭ける！」
再び鏡介が発砲する。それも難なく躱し、昴は鏡介の後ろを指さした。
「それなら、そんなことしていていいんですかね。少なくともエルステはもう限界なのでは？」
「っ！」
昴に言われ、鏡介が振り返る。
鏡介の視界の先で、辰弥が膝を付くのが見えた。
トランスを使用せず、生成のみで戦い続けたため、貧血を起こし始めている。
「辰弥！」
思わず鏡介が辰弥に駆け寄ろうとする。
しかし、
「来ないで！」
辰弥の言葉に、その場に踏みとどまる。
「鏡介は、宇都宮を！」
そう言う辰弥の周りにはまだ「カタストロフ」のメンバーがいる。
少しずつ包囲の輪と狭めていく「カタストロフ」に、鏡介がどうする、と自問する。
辰弥は貧血を起こしている。ノインはプレアデスにかかりきりになっている。今、昴を殺せるとすれば自分だけ。
そう状況を判断し、鏡介は昴に向き直った。
辰弥には無理をさせるが、自分であの場は切り抜けてもらう。
再び銃口を昴に向け、鏡介はa.n.g.e.l.に宣言した。
「ＦＣＳとＧＮＳ補正をオフにしろ」
『しかし、
a.n.g.e.l.が反論するが、それでも鏡介は宣言を撤回しない。
「いいからやれ！」
『承知しました。ＧＮＳとＦＣＳのリンクを切断、ＧＮＳの手振れ補正をオフにします』
a.n.g.e.l.の言葉と共に、鏡介の視界にそれぞれのリンクがオフになったアラートが表示される。
その上で、鏡介は改めて銃を昴に向けた。
「何回やっても無駄ですよ」
そう言う昴に構わず、鏡介がＭ４の引鉄を引く。
頭は狙わない。全ての補正をオフにした状態で正確に頭を撃ち抜けるほど鏡介の射撃の腕は高くない。
その腕の動きから、昴が最低限の身のこなしで銃弾を回避しようとする――が。
まるでその回避を見越していたかのように、銃弾は昴の腕を掠めていった。
「な――」
かすり傷とはいえ、まさか当たるとは思っていなかった昴が驚愕の声を上げる。
「どうして私の回避を読んで――」
「読めるわけないだろう」
ナイフを抜き、鏡介が昴に突撃する。
昴もナイフを抜き、鏡介が振り下ろしたナイフを受け止める。
「俺の射撃の腕舐めるな」
義体の出力にものを言わせ、鏡介が昴を突き飛ばす。
「俺が補正なしに当てられるわけがないだろう。たまたまお前が逃げた先に弾が飛んだだけだ」
「は――？」
鏡介の追撃をいなしながら昴が声を上げる。
「どうせこの手が使えるのは一度だけだ、だからネタバラシしたところで痛くもかゆくもない！」
むしろこうやって接近するのが俺の狙いだった、と鏡介は手の内を明かした。
「くそっ――プレアデス！」
昴が叫ぶ。
その昴の視線の先で、プレアデスがノインの刃を振り払い、こちらに向かおうとする。
「――させるか！」
それを、包囲されつつあった辰弥が吼えた。
貧血でともすれば力が抜けそうになる全身に命令を飛ばす。
「切り裂け！」
直後、無数のピアノ線が、辰弥の包囲網を粉砕する。
「――っそ！」
血液の消耗に頽れそうになる身体を、血の海となった地面に手を付くことで支え、辰弥はすぐそばに落ちた誰かの腕を拾った。
その切断面に口を付け、腕に残された血液を啜る。
全然足りないが、それでも全く補給しないよりはマシ、と辰弥が昴に向かって駆ける。
プレアデスが今どの位置でどのような状態になっているかは分からない。
だが、ノインならそれを感知できる。
ノインもプレアデスを追い、昴に向かって突撃していた。
辰弥の隣にノインが並ぶ。
「エルステ！」
ノインが辰弥を呼ぶ。
それを合図に、辰弥はノインの身体を掴んだ。
「いっけえええええええ！！!!」
全身の筋肉をばねに、全力でノインを昴に向かって投げる。
辰弥に投げ飛ばされたノインが弾丸のような勢いで昴に――昴を援護しようとしたプレアデスに襲い掛かった。
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