Vanishing Point Re: Birth 第11章
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そんな「グリム・リーパー」に武陽都のアライアンスは補充要員を送ると言う。
補充要員として寄こされたのは
そんな折、ＡＬＳ治療薬開発成功のニュースが飛び込み、治験が開始されるという話に日翔を潜り込ませたく、辰弥と鏡介は奔走する。
その結果、どこかの
どのメガコープに取り入るかを考え、以前仕事をした実績もある「サイバボーン・テクノロジー」を選択する辰弥と鏡介。いくつかの依頼を受け、苦戦するものの辰弥のＬＥＢとしての能力で切り抜ける四人。
不調の兆しを見せ、さらに千歳に「人間ではない」と知られてしまう辰弥。
それでも千歳はそんな辰弥を受け入れ、「カタストロフ」ならより詳しく検査できるかもしれないと誘う。
同時期、ＡＬＳが進行した日翔も限界を迎え、これ以上戦わせるわけにはいかないとインナースケルトンの出力を強制的に落とす。
そんなある日、辰弥の前に死んだと思われていたもう一体のＬＥＢ、「ノイン」が姿を現す。
取引を持ち掛けるノインに、辰弥は答えを出すことができないでいたが、そんな邂逅から暫く、「グリム・リーパー」の拠点が何者かに襲撃される。
撃退するものの、報復の危険性を鑑み、千歳に泊まっていけと指示した鏡介だが、辰弥が買い出しに行っている間に襲撃者を調査していると「エルステ観察レポート」なるものを発見。こんなものを書けるのは千歳しかいないと彼女を詰める。
帰宅し、二人の口論を目撃し狼狽える辰弥に、鏡介は辰弥の逆鱗に触れる言葉を吐いてしまい、辰弥は千歳を連れて家を飛び出してしまう。
行く当てもない辰弥に、千歳は「カタストロフに行こう」と誘い、辰弥はそれに応じる。
「カタストロフ」に加入し、検査を受ける辰弥。
その結果、テロメアが異常消耗していることが判明、寿命の限界に来ていると言われる。
自分に残された時間は僅か、せめて日翔が快復した姿は見たいと辰弥は願う。
そのタイミングで、「カタストロフ」は第二世代ＬＥＢを開発した
失意の中、「カタストロフ」は「榎田製薬」の防衛任務を受ける。
「サイバボーン・テクノロジー」の攻撃から守るため現地に赴く辰弥だったが、そこで「サイバボーン・テクノロジー」から依頼を受けた鏡介と遭遇する。
鏡介とぶつかり合う辰弥。だが、互いに互いを殺せなかった二人はそれぞれの思いをぶつけ、最終的に和解する。
「グリム・リーパー」に戻る辰弥、しかし千歳はそこについてこなかった。
帰宅後、鏡介と情報共有を行う辰弥。
現在の日翔の容態や辰弥の不調の原因などを話し合った二人は、
・「サイバボーン・テクノロジー」が治療薬の専売権を得たことで日翔は治験を受けられる
・晃は失踪しているが、辰弥もフリーになった今、見つけられれば治療が可能である
という点に気付き、「カタストロフ」よりも前に晃を確保することを決意する。
晃の隠れ家を見つけた辰弥たちだったが、仲間を引き連れた昴とも鉢合わせ、交戦する。
しかし昴が「プレアデス」と呼ぶ何かの攻撃を受け、辰弥が重傷を負ってしまう。
それでもチャンスを見つけて昴を攻撃した辰弥だったが、千歳が昴を庇って刺され、命を落としてしまう。
呆然自失となる辰弥。それを鏡介が叱咤し、戦意を取り戻させる。
「カタストロフ」を蹴散らした辰弥に鏡介が「サイバボーン・テクノロジー」から治験の手続きについて連絡を受けたと告げる。
「サイバボーン・テクノロジー」に連れられ、治験の説明を受ける二人。
しかし、治験薬はあくまでも「初期状態にしか効かない」と告げられる。
失意のまま帰宅しようとする辰弥と鏡介。そこへノインと、ノインを追った「カタストロフ」が現れる。
戻ってくれば日翔も辰弥も助けられると提案する昴。しかし、辰弥はそれを拒否し、昴を殺すことを選択する。
「永江 晃、あんたはここにいて」
辰弥が晃に指示を出し、ポータブルカバーの裏から飛び出す。
「え、ちょっ、エルステ！？!?」
今トランスするとやばいんじゃないのか、と止めようとする晃を鏡介が制止する。
「大丈夫だ、生成しかしないように指示している」
「でも」
そう言う晃の視界の先で、辰弥が路地裏の外壁を三角跳びして銃弾を躱し、「カタストロフ」のメンバーに迫るのを見る。
三角跳びしている間にも辰弥はＰ８７を生成、上空から射撃を開始する。
「プレアデス！」
昴がさせるかとばかりに指示を出すが、それに対してはノインが「よそ見しないで！」と攻撃し、プレアデスもそれに釘付けになっている。
それを見て、鏡介もポータブルカバーの裏から飛び出した。
「カタストロフ」のメンバーが鏡介に銃口を向けようとするが、それを辰弥が素早く対処して一発も撃たせない。
「カタストロフ」のメンバーの横を通り過ぎ、鏡介は昴の前に躍り出た。
「宇都宮！」
鏡介が叫ぶ。
「まさか君も前線に出るとはね」
薄ら笑いを浮かべ、昴がＭａｒｋ３２を構える。
「永江博士を差し出せば天辻も鎖神も助けてやると言っているのに、なぜそれを拒む」
「お前がＬＥＢの量産を計画していることは分かっている、辰弥がそれを望むと思っているのか！」
真っ直ぐＭ４を昴に向け、鏡介が問う。
「辰弥は自由に生きることを望んだ。それに自分と同じ境遇の人間を増やしたいと思うものか」
「人間、ね」
昴が鼻先で嗤う。
「君はエルステを人間だと主張するのですか」
「宇都宮……！」
昴の言葉に鏡介が歯軋りする。
「辰弥はお前を殺すなら誰でもいいと言ったが、やはりお前を殺すのは辰弥だ」
「確かに、君に私は殺せないでしょうからね――汚れ役を押し付けるのに鎖神は適任だ」
昴の言い方の一つ一つが鏡介の癇に触る。
だが、それが挑発だということは鏡介も分かっていた。
伊達に昴と組んでいたわけではない。日翔が「ラファエル・ウィンド」に加入する前からの付き合いだけに、鏡介が一番昴との付き合い方を理解している。
その上で、鏡介は昴に訊いておきたいことを訊くことにした。
「お前はＬＥＢの量産を計画している。その過程で辰弥を引き込むことも考えたはずだ。そこで確認するが――秋葉原を『カタストロフ』から除名したのは辰弥に接近させるためか」
昴にＭ４を向けたまま、鏡介が尋ねる。
ふん、と昴が再び鼻で嗤う。
「今頃気づいたのですか。ウィザード級ハッカーの称号返納した方がいいのでは？」
「黙れ！」
鏡介が怒鳴る。
「そこまでして辰弥を利用したいのか！ 生物兵器だから何してもいいと言うのか！」
「ええ、私があの国に復讐する格好の駒ですから」
そう言い、昴が両手を広げる。
「一つ、当ててみせましょうか。君が秋葉原を疑ったのは、秋葉原がこの世界に存在しない名前だからでしょう？」
「……何が言いたい」
鏡介の眉が寄る。
確かに、鏡介が千歳を疑った、いや、昴との関係性を予感したのは昴も千歳もこの世界のデータベースには存在しない苗字だったからだ。そこから、もしかしてこの二人は繋がっているかもしれない、という予感めいたものを感じていた。
しかし、それがどうしたと言うのだ。
昴は排除すべき対象、話すことなど何もない。
だが、そう思っているにもかかわらず、鏡介は自分の中にある疑問を解決せずにはいられなかった。
宇都宮と秋葉原という苗字の謎。この二つの名前が「この世界にはない」という言葉の意味。
昴が相変わらず冷たい笑みを浮かべたまま口を開く。
「君は『宇都宮』と『秋葉原』を桜花のデータベースで調べて、この世界に存在しない名前だと知ったのでしょう。ですが、この二つは私には馴染みが深くてね――。桜花のデータベースでは見つかるわけはないですよ。それこそ、日本のデータベースならありきたりの名称として見つかるでしょうが」
「……ニホン？」
聞きなれない名称に鏡介が首をかしげる。
何だそれは、桜花と比較するということはどこかの地域の名前なのか、と鏡介が考えを巡らせていたところで、a.n.g.e.l.が反応した。
『「日本」のデータベースをお探しですか？ 当ＡＩは日本のデータベースを所有しております』
「な――」
脳内に響くa.n.g.e.l.の言葉に、鏡介が声を上げる。
「なら検索してくれ。『秋葉原』とは何なんだ」
鏡介がそう問いかけると、a.n.g.e.l.はすぐに返答する。
『秋葉原は日本の東京都千代田区にある駅名およびその周辺の地名です。この地名を由来にした苗字の家系もあるようです』
なんだと、と鏡介が唸った。
a.n.g.e.l.の返答から推測するに、日本とはどこかの国名ではあるようだ。しかし、アカシアにそんな名前の国は存在しない。しかも、トーキョーやチヨダクと言われても全くピンとこない。
「トーキョー？ どこだそこは」
鏡介がさらに質問を追加する。その質問に、a.n.g.e.l.が即座に返答する。
『日本の首都機能が存在する都名及び都市名です。アカシアで言うところの桜花国武陽都です』
――アカシアで言うところの？
まるでこの世界ではないというかのようなa.n.g.e.l.の返答。
いや、この世界ではないというのか、ではない。明らかに、この世界ではない。
それなら、宇都宮という名称もその日本とやらの地名なのか。
「それなら宇都宮もそのトーキョーとやらにある地名なのか？」
追加で確認する。鏡介の推測が正しければ、宇都宮も同じはずだ。
『宇都宮は栃木県の県庁所在地です』
予測は少し外れたが、概ね鏡介の想定通りの回答が返ってきた。
アカシアにはない国名、そして二つの地名。いや、千歳という名前にも心当たりはなかったがこうなってくると聞くまでもないだろう。
以前、千歳について調べた時のことを鏡介は思い出した。
桜花のデータベースにあった、名もなき孤児のデータに一致した千歳。
恐らくは昴に拾われ、秋葉原 千歳という名前を与えられ、ずっと付き従っていたのだろう。
そんな、
少なくとも千歳は桜花の生まれだろうが、昴は恐らく。
「……宇都宮は、この世界の人間では、ない……」
浮かび上がった確信めいた考えに、鏡介がもう一つ思い出す。
自分たち「グリム・リーパー」の前身、「ラファエル・ウィンド」。
ラファエルという名前もアカシアでは聞かない名前だったし、a.n.g.e.l.を自分のＧＮＳに入れて間もないころに聞いたa.n.g.e.l.の開発者の一人に「ラファエル」という名前があった。
つまり、ラファエルもこの世界の存在ではない。
そう思った鏡介は思わずa.n.g.e.l.に確認していた。
「もう一つ訊くが、ラファエルもこの世界の存在ではない、ということか」
『はい。地球に存在する一神教に名を連ねる天使の名前です』
――つながった。
昴はこの世界の人間ではない。a.n.g.e.l.の回答から推測するに、地球という世界からの来訪者。
異世界の存在自体がにわかには信じられないが、存在しないと証明できない以上存在しうるものだろう。実際、昴はこの世界に存在しない知識を持っている。
「宇都宮……お前は、この世界の人間ではない……。地球から、来たというのか」
鏡介が昴に視線を投げ、言う。
ほう、と昴が面白そうに声を上げた。
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