Vanishing Point Re: Birth 第11章
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そんな「グリム・リーパー」に武陽都のアライアンスは補充要員を送ると言う。
補充要員として寄こされたのは
そんな折、ＡＬＳ治療薬開発成功のニュースが飛び込み、治験が開始されるという話に日翔を潜り込ませたく、辰弥と鏡介は奔走する。
その結果、どこかの
どのメガコープに取り入るかを考え、以前仕事をした実績もある「サイバボーン・テクノロジー」を選択する辰弥と鏡介。いくつかの依頼を受け、苦戦するものの辰弥のＬＥＢとしての能力で切り抜ける四人。
不調の兆しを見せ、さらに千歳に「人間ではない」と知られてしまう辰弥。
それでも千歳はそんな辰弥を受け入れ、「カタストロフ」ならより詳しく検査できるかもしれないと誘う。
同時期、ＡＬＳが進行した日翔も限界を迎え、これ以上戦わせるわけにはいかないとインナースケルトンの出力を強制的に落とす。
そんなある日、辰弥の前に死んだと思われていたもう一体のＬＥＢ、「ノイン」が姿を現す。
取引を持ち掛けるノインに、辰弥は答えを出すことができないでいたが、そんな邂逅から暫く、「グリム・リーパー」の拠点が何者かに襲撃される。
撃退するものの、報復の危険性を鑑み、千歳に泊まっていけと指示した鏡介だが、辰弥が買い出しに行っている間に襲撃者を調査していると「エルステ観察レポート」なるものを発見。こんなものを書けるのは千歳しかいないと彼女を詰める。
帰宅し、二人の口論を目撃し狼狽える辰弥に、鏡介は辰弥の逆鱗に触れる言葉を吐いてしまい、辰弥は千歳を連れて家を飛び出してしまう。
行く当てもない辰弥に、千歳は「カタストロフに行こう」と誘い、辰弥はそれに応じる。
「カタストロフ」に加入し、検査を受ける辰弥。
その結果、テロメアが異常消耗していることが判明、寿命の限界に来ていると言われる。
自分に残された時間は僅か、せめて日翔が快復した姿は見たいと辰弥は願う。
そのタイミングで、「カタストロフ」は第二世代ＬＥＢを開発した
失意の中、「カタストロフ」は「榎田製薬」の防衛任務を受ける。
「サイバボーン・テクノロジー」の攻撃から守るため現地に赴く辰弥だったが、そこで「サイバボーン・テクノロジー」から依頼を受けた鏡介と遭遇する。
鏡介とぶつかり合う辰弥。だが、互いに互いを殺せなかった二人はそれぞれの思いをぶつけ、最終的に和解する。
「グリム・リーパー」に戻る辰弥、しかし千歳はそこについてこなかった。
帰宅後、鏡介と情報共有を行う辰弥。
現在の日翔の容態や辰弥の不調の原因などを話し合った二人は、
・「サイバボーン・テクノロジー」が治療薬の専売権を得たことで日翔は治験を受けられる
・晃は失踪しているが、辰弥もフリーになった今、見つけられれば治療が可能である
という点に気付き、「カタストロフ」よりも前に晃を確保することを決意する。
晃の隠れ家を見つけた辰弥たちだったが、仲間を引き連れた昴とも鉢合わせ、交戦する。
しかし昴が「プレアデス」と呼ぶ何かの攻撃を受け、辰弥が重傷を負ってしまう。
それでもチャンスを見つけて昴を攻撃した辰弥だったが、千歳が昴を庇って刺され、命を落としてしまう。
呆然自失となる辰弥。それを鏡介が叱咤し、戦意を取り戻させる。
「カタストロフ」を蹴散らした辰弥に鏡介が「サイバボーン・テクノロジー」から治験の手続きについて連絡を受けたと告げる。
「サイバボーン・テクノロジー」に連れられ、治験の説明を受ける二人。
しかし、治験薬はあくまでも「初期状態にしか効かない」と告げられる。
失意のまま帰宅しようとする辰弥と鏡介。そこへノインと、ノインを追った「カタストロフ」が現れる。
戻ってくれば日翔も辰弥も助けられると提案する昴。しかし、辰弥はそれを拒否し、昴を殺すことを選択する。
千歳を「グリム・リーパー」に近づけたのは
昴を殺すべく、鏡介が攻撃を行うが昴に当てることはできない。その対策として、鏡介は自分の射撃補正を全てオフにすることを選択する。
鏡介では殺せないと判断した辰弥は交代、昴に向き合う。昴は千歳の遺骨の入ったカプセルを餌に、辰弥を引き込もうとする。
昴の言葉に激昂する辰弥。昴の思惑に乗った辰弥はそのまま昴とプレアデスに攻撃される。
「エルステ！」
ノインが叫ぶ。
辰弥では無理だ。プレアデスは感知できない。
ノインの鋭い感覚が、プレアデスが辰弥を攻撃したと認識する。
辰弥は運に任せて後方に飛び下がる。しかし、辰弥に襲いかかった攻撃は、辰弥が想定した斬撃ではなかった。
いくつかの青白い炎の玉が辰弥に襲い掛かる。
流石に視認できる攻撃は回避できないこともないが、目の前で唐突に現れた青白い炎の玉のいくつかは辰弥に直撃する。
「く――！」
全身への延焼を防ぐため、咄嗟に炎が着弾した部分をトランスで不燃素材に変質させ、体から引き剥がす。傷の修復よりもトランスの規模が大きく、確実にテロメアに影響が出るだろうが何もしなければ火だるまになるだけだ。同じ死への道であったとしても、少しでも昴に一矢報いる可能性があるのなら何度だってトランスする、と辰弥は歯を食いしばった。
プレアデスは不可視の刃以外に攻撃方法があるのか、それならもう攻撃の予測すら行うことができない、と、辰弥のダメージを見た鏡介が唸る。
――ここまでか。
ノインも辰弥ももう限界で、次の一手を出すことができない。
対する昴はプレアデス共に健在、その気になれば捕獲も殺害も意のままだろう。
「やれ」
昴の声が死刑宣告に聞こえる。
動けない辰弥に次の一撃が迫る。
だが、
「させません！」
路地の奥から何かが飛び出し、手にした刃でプレアデスの刃を受け止めた。
「――っ！？!?」
自分の横をすり抜け、背後で不可視の刃を受け止めた何かを視認しようと辰弥が振り返る。
不可視の刃を受け止めていたのは長い黒髪の少女だった。
手にした刃は桜花刀か？ 独特の曲線を持つ刀身はかすかな光を受けて鋭く輝き、辰弥に向けられた不可視の刃を受け止めている。
いや、それよりも、この少女は――。
「プレアデスが視えてる？」
辰弥が思わず声を上げたその刹那にも少女は刀を操り、プレアデスの刃を弾き、それどころか銃弾ですら刀で弾いて踏み込み、斬りかかる。
それはまぐれでも何でもない。明らかに、視えている動きだった。
少女の刀捌きは正確で、プレアデスはじりじりと後退を強いられている。
思わぬ加勢に、辰弥が振り返って昴を見た。
「あんたは確かに二手三手先を読むけど――流石にこれは想定外のようだね」
少女が何者かは辰弥には知る由もない。だが、少なくとも今は敵ではない。
昴は明らかに動揺していた。
「私は日本国宮内庁霊害対策課の認可を受けた討魔師、
馬鹿な、という呟きが昴の口から洩れる。
「馬鹿な――討魔師がアカシアまで追いかけてくるだと！？!?」
トウマシ？ と聞きなれない言葉に辰弥が首をかしげる。
先ほど、鏡介と昴が交わしていた言葉はＧＮＳによる音声共有で把握している。
それで昴がこの世界の人間ではないということは理解していたし、宇都宮という苗字も、秋葉原 千歳という名前も昴が元いた世界の地名であることも知った。
そして、アンジェを名乗った少女もまた、日本国、と言った。つまり、彼女もまた、昴と同じ世界からやってきたということだ。
いずれにせよ、アンジェはプレアデスが視えている。それまで唯一知覚できたノインが大ダメージを負った今、アンジェの加勢はありがたい。
一人離れているわけにはいかない、と辰弥が重い体を引きずり後方に下がる。
とにかく、受けた傷を修復して戦線に戻らないと、と思うが、今受けた傷を修復するにはトランスの反動が怖い。少しくらいならまだテロメアに大きな影響を与えることはないが、ここまで傷を負ってはノーリスクで修復することは無理だろう。また、出血や生成による血の消費も激しく、かなり重度の貧血が辰弥を襲っていた。
――だが、今のままでは一手足りない。
昴が
アンジェの武器は近接武器。アサルトライフルの掃射には弱いのか、回避を強いられる。
このままでは遠からず、アンジェは昴が放った弾丸の前に倒れる事になるだろう。
だからこそ、今ここで昴を仕留めなければいけない。
鏡介は駄目だ。ここぞという時に引鉄が引けないか、ＧＮＳの補正を計算しつくした動きで回避される。ＧＮＳの補正をオフにすればそもそも当てることすらできない。
力が欲しいと辰弥は呟いた。
ＬＥＢとして、人間にはない力を持っているのに、今それを役立てることができない。
もっと力が欲しい、と強く望む。
プレアデスを退け、昴を確実に殺せる力を。
昴が殺せるなら自分が自分でなくなってもいい、そこで力尽きてもいい。
今はただ、昴を殺したい。
ＬＥＢの量産計画も「カタストロフ」も今はどうでもいい。ただ、昴だけをこの手で殺したい。
動け、と辰弥が自分の身体を叱咤する。
昴を殺せるのは今しかない、だから動け、さもなくば誰か俺に力を寄越せ、と。
「――エルステ、」
無意識のうちに昴に伸ばそうとしていた辰弥の手に、小さな手が触れた。
辰弥が思わず昴から視線を外し、その手を見、そしてその手の持ち主を見る。
「……ノイン」
何、俺を止めるつもり？ と辰弥がノインを睨む。
「止めないでよ。俺は、あいつを殺さなきゃいけない」
「分かってる」
ノインが頷く。
「でも、ノインもエルステも、もう動けない」
「分かってる」
今度は辰弥が頷く。
「もし、動けたらエルステはあいつとぷれあです、殺せる？」
ノインの問いかけに、辰弥はうん、と頷いた。
「力があれば、俺は絶対にあいつを殺す」
辰弥の決意に満ちた声に、ノインが再び頷く。
「それなら――一つになろ」
――エルステが力を望むなら。
ノインの言葉に、一瞬呆気にとられた辰弥だったが、すぐに言葉の意味を理解する。
第一世代と第二世代という隔たりはあれども、第二世代と同じトランス能力を持っている辰弥なら。
分かった、と辰弥が目を閉じる。
ノインの手の温もりに全てを委ねる。
どろり、と自分の身体が溶けていくような感覚。そこに溶け込み、混ざるノインの熱に昂ぶりすら覚える。
あの時、千歳と感じた一体感に似た熱に、辰弥は自分の意識が白く灼けるような錯覚を覚えた。
――千歳、
意識が途切れる直前に脳裏をよぎったのは千歳の笑顔。
――君は俺をどう思っていたか分からないけど、少なくとも俺は、君が好きだった――。
心地よい闇が全身を包み込む。
そこで辰弥の意識がぷつりと途絶えた。
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