世界樹の妖精-Serpent of ToK- 第３章
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場所はアメリカのフィラデルフィア。
とある施設に、仲間の助けを借りて侵入した二人の男がいた。
ハッキングに長けたガウェインと肉弾戦に長けたタイロンの二人は警備をものともせずサーバルームに侵入、データを盗み出すことに成功する。
ハイドアウトに帰還した二人は、侵入の手引きをしてくれたもう一人のハッカー、ルキウスとサポートガジェットを作ってくれたアンソニーと量子イントラネットを通じて会話する。
そこに現れた１匹の蛇。
その蛇こそが「ＳＥＲＰＥＮＴ」と呼ばれる謎の存在で、ガウェインたちはＬｅｍｏｎ社が展開しているという「Ｐｒｏｊｅｃｔ ＲＥＧＩＯＮ」を阻止すべくＳＥＲＰＥＮＴに呼ばれた人間であった。
ＳＥＲＰＥＮＴの指示を受けてＬｅｍｏｎ社の関連企業に侵入する
「ＥＤＥＮ」にいるという
解析の結果、そのデータは人間の脳内データではないかという疑惑が浮上する。
入手したデータが人間の脳内データらしいということで、ＳＥＲＰＥＮＴは健に新たな仕事を依頼する。
調査の結果、入手したデータは表向き削除されていたものだと判明する。
データが削除されていないことから「Ｐｒｏｊｅｃｔ ＲＥＧＩＯＮ」に匠海と和美のデータも使われるのではと思った健は居てもたっても居られず周りが止めるのを聞かずに「ＥＤＥＮ」に侵入する。
「ＥＤＥＮ」で匠海と和美に会う健。だが、言葉を交わす前に隔離空間へと転送される。
目の前に現れたのは「黒き狼」。
勝ち目がないと分かった健は隔離空間から離脱する。
「あっ……ぶねぇ……」
隔離空間を抜けて咄嗟に手近なエリアに逃げ込んだ健はふぅ、と大きく息を吐いた。
とはいえ、いつまでもこのエリアにいるわけにもいかず、すぐに自分の居場所を特定する。
「……ＴｏＫの公開エリアか……無難な場所に出たな」
逃げ込む先の座標を指定する時間はなかった。
ただ、ＳＥＲＰＥＮＴから受け取っていた「緊急時の離脱に使え」と言われていた
イジェクタ―を使った瞬間に座標入力画面は出るに出たが、緊急離脱だけあって離脱座標は自動で入力される。それを信じて離脱したらここに飛ばされた、というわけだ。
それはそうと、黒き狼が近接攻撃を仕掛けてくれて助かった。
遠隔攻撃であったとしても同じ手で逃げられただろうが、近接攻撃で直に目くらましするよりはリスクがある。
「黒き狼……マジでやべぇな……」
自分の中に、傲りがあったことを思い知らされる。
「ＥＤＥＮ」に侵入した時の健は「黒き狼なんて何とでもなる」と思っていた。
結果として何とかなったが、現実は大敗だ。
黒き狼に対して、健はダメージらしいダメージを与えることはできなかったし、危うく自分の身元が、「Ｔｅａｍ ＳＥＲＰＥＮＴ」が知られるところだった。
「周りの迷惑を考えろ」と言ったピーターの言葉を思い出す。
あと少しで、「Ｔｅａｍ ＳＥＲＰＥＮＴ」に迷惑をかけるところだった。
自分一人の身勝手な行動で。
「……だが、何となく分かった」
黒き狼を前にして生還し、再戦の機会を窺えるのであれば金星とも言えよう。
ＳＥＲＰＥＮＴに怒られるのは確実だろうな、と思いつつも、健はウィンドウを展開し、ＴｏＫから離脱、現実世界へと帰還した。
『……だから「ＥＤＥＮ」に行くなと言っただろう』
現実に戻った健は、いつの間にか出現していたＳＥＲＰＥＮＴに睨まれており、文字通り蛇に睨まれた蛙となっていた。
『何故、私の忠告を無視して「ＥＤＥＮ」に侵入した』
「それは、匠海と和美が気になって……」
っていうか、なんで状況把握してんのこいつ、と思いながら床に正座させられた健がしどろもどろに言い訳する。
『言い訳無用。以前からお前は一人で突っ走る奴だとは思っていたが、まさかここまでとは……』
ＳＥＲＰＥＮＴはこれが生身の人間だったら青筋を立てているだろう、という様子で健を睨みつけている。ＡＲ体だからか音声に抑揚はないが、言葉の端々に怒りの感情が見え隠れしている。
「……申し訳ない」
『本当に反省しているのか？ お前は、「Ｔｅａｍ ＳＥＲＰＥＮＴ」自体を危険にさらしかねないことをしたんだぞ』
まずい、ＳＥＲＰＥＮＴは本気で怒っている。
これは「Ｔｅａｍ ＳＥＲＰＥＮＴ」追放もあり得るか？ と健はＳＥＲＰＥＮＴを見上げた。
そろそろ足が痺れてきて解放されたいところだが、そんなわがままを言えるほど今の健に立場はない。
「だが、最終的に身元を特定されることなく黒き狼から逃げ切ったぞ」
『それだ。まさか、黒き狼がお前を見逃すとはな』
ＳＥＲＰＥＮＴの言い分に、健の眉が寄る。
黒き狼が俺を見逃した？ そんなはずはない、俺は確かに黒き狼の攻撃を振り切って逃げたぞと健が言おうとするが、ＳＥＲＰＥＮＴに一睨みされて口を閉じる。
『黒き狼を見くびるな。あいつは
まるで黒き狼を知っているかのようなＳＥＲＰＥＮＴの言葉。
「なんだよ、お前は黒き狼を知ってるのかよ！」
思わず、健はそう言い放っていた。
ＳＥＲＰＥＮＴが一瞬揺らめき、そして改めて健を睨む。
『私が独自で調査した限りの知識しかないが、あいつはお前が思っているよりはるかに危険な魔術師だ。そうだな――
「は！？!?」
ＳＥＲＰＥＮＴの言葉に健が思わず声を上げる。
「亡霊級って、それほとんど都市伝説の魔術師じゃねえか！」
ネットワークの澱が生み出した、実在するともしないとも噂される亡霊級魔術師。
誰よりもＡＲハックに優れ、その存在を匂わせがするが実在を確定させない凄腕の魔術師がＴｏＫに、いや、「ＥＤＥＮ」にいるというのか。
そういえば離脱したときもＴｏＫからは離脱できていなかったのに黒き狼は追いかけてこなかった。
ＴｏＫのカウンターハッカーであるならイジェクターの離脱軌跡を遡ることは可能だろうし、ましてや亡霊級魔術師であるならその探知もほぼノータイムだろう。
それなのに黒き狼が追いかけてこなかったことを考えると、やはりＳＥＲＰＥＮＴの言う通り健は黒き狼に見逃されたのかもしれない。
何故だ、どうして俺を見逃した？ 見逃すことで黒き狼にメリットがあるとでもいうのか？
そんな疑問が健の脳裏を過る。
『ガウェイン、聞いているのか』
ＳＥＲＰＥＮＴの鋭い言葉が健に投げかけられる。
『とにかく、見逃されたとはいえ黒き狼相手に生還したのだ、それだけは褒めてやる。だが、「Ｔｅａｍ ＳＥＲＰＥＮＴ」を危険にさらした事実は変わらん。暫く謹慎してもらう』
「えぇ……」
『いずれにせよこちらも調査に時間がかかる、休暇と思って大人しくしていろ』
それだけを言い残し、ＳＥＲＰＥＮＴの姿がふっと掻き消える。
「……うー……」
すっかり痺れた足を投げ出し、健ははぁ、と息を吐いた。
そのタイミングでピーターから通信が入る。
「なんだよ」
《ＳＥＲＰＥＮＴからお前の謹慎を聞かされてな》
「情報はっや！」
ＳＥＲＰＥＮＴの奴、早速連絡して回ったのかよ、と毒づきながら健があぁ、と頷いた。
《だから『ＥＤＥＮ』の侵入はやめとけって言ったんだよ、ったくお前って本当に話聞かねえバーサーカーだな》
「るせえ、身元バレずに生還したんだからいいだろ」
《黒き狼に見逃された、だろ。気まぐれかなんか知らんがお前はそれに助けられたってわけだ》
そう言ってから、ピーターはそれで、と声を潜める。
《どうだった、黒き狼と戦って》
「どうって」
ピーターの言葉の意図が分からず、健が首をかしげる。
《攻略の余地はありそうかって聞いてんだ。黒き狼と戦って無傷で生還した初の
「あ……」
まさか、と健が呟く。
「お前、まさか――」
《いや、お前の弔い合戦なんてする気ねえよ》
「そもそも死んでねえ！」
ピーターの言葉に思わずツッコミを入れるが、ピーターはそれに介さず言葉を続ける。
《ＳＥＲＰＥＮＴ曰く、『黒き狼との戦いは避けられない、ガウェインが生還したなら黒き狼側に何かしらの弱点があるかもしれない。それを探し出していつか来るＬｅｍｏｎ社との戦いに備えろ』とのことだ》
「な――」
健が絶句する。
黒き狼との戦いは避けられない。
そうだ、「Ｔｅａｍ ＳＥＲＰＥＮＴ」は「Ｐｒｏｊｅｃｔ ＲＥＧＩＯＮ」を阻止するために動いているが、それは同時にＬｅｍｏｎ社を相手に戦争を仕掛けることになる。そして、その戦争には必ず黒き狼が投入されるだろう。
黒き狼への対策を講じなければ「Ｔｅａｍ ＳＥＲＰＥＮＴ」の敗北は必至。「Ｐｒｏｊｅｃｔ ＲＥＧＩＯＮ」を阻止できないどころか自分たち「Ｔｅａｍ ＳＥＲＰＥＮＴ」のメンバーは全員排除される。
その点では、健は独断専行して「ＥＤＥＮ」に侵入したとはいえ無傷で生還したのは大きかった。
どこかに黒き狼の弱点がある、それを見つけ出して、いずれ来る全面戦争に備える。
分かった、と健は頷いた。
「まぁ、俺も悪かったとは思うが黒き狼に対して何かしらデータが取れたのならそれは生かしてくれ。一応俺のオーグギアに戦闘データは残ってるからお前にも転送する」
《そうしてくれ。あいつと戦えるのは俺とお前しかいない。情報は多い方がいいからな》
そう言って、ピーターがふっと笑う。
「なんだよ」
《お前、気に入られてるな》
「何に」
言葉足らずのピーターに、健が口を尖らせる。
《ＳＥＲＰＥＮＴに、だよ》
「え」
気に入られてる？ 俺が？ と健が首をかしげる。
《それが分かってないようじゃあ、お前もまだまだだな。……それじゃ、俺は仕事に戻りますか。お前はちゃんと謹慎してろよ》
どうやらカウンターハッカーとしての仕事の休憩中に連絡してきたらしい。
健がああ、と頷き、回線を閉じる。
「……ＳＥＲＰＥＮＴに気に入られてる、かぁ……」
コンテナハウスのベッドに身を投げ出し、健がぼそりと呟いた。
自覚は全くない。ＳＥＲＰＥＮＴに気に入られるようなことをした記憶も全くない。
ピーターの気のせいだろう、と自分に言い聞かせ、健はとりあえず眠ることにした。
To Be Continued…
「世界樹の妖精-Serpent of ToK- 第３章」のあとがきを
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