三人の魔女 第6章「脱出の魔法」
ある日、天体観測を楽しんでいた魔女エレナは、重く硬い金属が鉄筋コンクリートに当たって跳ね返るような奇妙な音と悲鳴を聞く。
困っている人を放っておけなかったエレナは座り込む少女、魔女ジャンヌを助ける。彼女は閉じた瞳の様な意匠のフードを被り、メイスのようなゴツゴツした先端の二又に槍を持つ怪しい男たち「魔女狩り」に追いかけられていた。
エレナはジャンヌと共に逃走を始めるが、すぐに追い詰められてしまう。そんな二人の前に姿を晒したのは異端審問間のピエール。ピエールは言う。「この世界には魔女と呼ばれる生まれつき魔法と呼ばれる不思議な力を持つ存在がおり、その存在を許してはいけないのだ」、と。
しかし、実は自らもまた魔女であったエレナはこれに反発。フィルムケースを用いた「星」の魔法とジャンヌの「壁」の魔法を組み合わせ、「魔女狩り」から一時逃れることに成功する。
そして二人はお互いに名乗り合う。魔女エレナと魔女ジャンヌ。二人の魔女の出会いであった。
しかし魔女狩りは素早く大通りへの道を閉鎖、二人の逃走を阻む。ジャンヌの魔法を攻撃に使い、強引に大通りに突破したエレナは、魔女仲間のアリスからの連絡に気付く。それは魔女狩りの存在を警告するメールだったが、もはや手遅れ。エレナはその旨を謝罪しアリスにメールした。
メールを受けたアリスはすぐさま自らの安全な生活を捨てることを決意し、万端の準備をして家を飛び出した。
逃走に疲れたエレナとジャンヌは一時的に壁を作って三時間の休憩をとった。しかし、魔女狩り達に休憩場所を気取られ、再び追い詰められる。そこに助けに現れたのはアリス。アリスは自身の「夢」の魔法で魔女狩りを眠らせ、その場を後にするのだった。
逃れようと歩く三人。魔女について何も知らないジャンヌはエレナから魔女とは頭に特殊な魔法を使うための受容器を持つ存在で、魔法とは神秘レイヤーと呼ばれる現実世界に重なるもう一つのレイヤーを改変しその影響をこの現実世界に及ぼすものである、と説明する。
そして魔女には属性があり、その属性に基づいた魔法のみが使える。具体的な属性の魔女は決まった事しか出来ない代わりに使いやすく、抽象的な属性の魔女は様々な事が出来るが使用には工夫がいる、といった違いがある。
そんな中、アリスもまた、衝撃的な事実を告げる。この世界で誰もが身につけているオーグギア。このオーグギアの観測情報は全て一元に統一政府のもとで管理され、秘密裏に監視社会が実現しているのだ、と。
そして、エレナは統一政府と戦い、好きなことを好きなように出来る世界を目指すことを決意するのだった。
その決意表明を裏で聞いていた者がいた。「姿」の魔女、プラトだ。プラトはその場を逃れるため魔女狩りに扮して逃れようとするが、その場を「炎」の魔女ソーリアが襲撃してくる。
魔女狩り狩りの常習犯としてすっかり知られていたソーリアはバッチリ対策されており、窮地に陥る。目の前で魔女が狩られるのを見過ごせないプラトは咄嗟にソーリアを助ける。そして言うのだった。「世界をなんとかしようとしている三人の魔女がいる。魔女狩りを狩りたいなら、彼女達のために戦うのはどうか」、と。
プラトとソーリアがそんな話を進める中、三人は貨物列車に忍び込んでいた。アリスの父親の会社の貨物に紛れることを企んでいるのだ。
しかし、早速トラブルは発生した。暗闇に怯えたジャンヌが大きな光り輝く壁を作りその中に隠れてしまったのだ。壁は天井を通り抜けており、明らかに異常な見た目をしていた。
なんとか喧嘩も納め、ようやく睡眠に入ろうと言う時、列車が止まる。
コンテナの中という袋小路で絶体絶命かと思われたが、エレナの魔法とジャンヌの魔法を組み合わせ、密かに脱出することに成功した三人は、しかし、その後の道を失い悩むことになる。
そこでジャンヌが提案したのは、かつて仲の良かった兄のような警察官を頼れないか、ということだった。頼った相手、
しかし光輝にピエールの魔の手が迫る。プラトが彼に変身し大暴れしてしまったため、裏切りの嫌疑がかけられてしまったのだ。光輝はジャンヌの身を案じ、自らも埠頭に急ぐのだった。
「もう、ジャンヌ、あなたね！！ いい加減にしなさいよ！」
「うぅ……ごめんなさい……」
「まったく、あんたといると心臓がいくつあっても足りないわ」
エレナは最近この二人の――主にアリスのだが――大きな声を聞いてばっかりだなぁ、と思いながらそのやり取りを見つめる。
アリスの怒りが途切れたタイミングを見計らって、エレナは声をかける。
「さ、急いで離れましょう。もし、誰か来るようならちょっとまずいわ」
「そうね」
ジャンヌの背後の壁が消えていく。
「全く。いきなり猫が飛び出してきたなんて理由でいきなり壁で塔を作られちゃ堪らないわ……」
「うぅ、ごめんなさい……」
「まぁまぁ、それを織り込んでジャンヌのためにこうやって人目につきにくいところを移動してるんじゃない」
「そうだけど、そもそもそれ自体無駄じゃない。この辺りは警戒範囲ではないのは明らかなんだから、さっさと幹線道路を突き進めばいいのに、こんな回り道して。その間にこの辺りまで警戒範囲になっちゃったら、それこそおじゃんよ」
いつものようにエレナが間に入るがアリスは譲らない。実際、ジャンヌを連れて行くという選択は、明らかにデメリットが多い選択である。もちろん、エレナとしてはだからといってジャンヌを連れて行かないという選択をするつもりはなかった。人助けは理屈ではないのだ。
「とはいえ確かに、このままだとちょっとまずいわよね。よし、ジャンヌ、私があなたの魔法について色々助言してあげましょう」
「ありがとうございます！」
「ふんっ、よかったわね。エレナせんせーから直々に教われるなんて、私でさえしてもらったことないわ」
「先生はやめてよ、アリスもしてほしいならしてあげるわよ？ でも、もうアリスには必要ないでしょ？」
「……そうね」
アリスは自分の手提げかばんの方に視線をそらしながら、エレナの言葉を肯定する。
「？」
ジャンヌはそのアリスの視線に違和感を覚えつつ、それより迷惑をかけないようにはやく魔法を使いこなせるようになろうと思い直すジャンヌ。
「さて、最初に聞いておくけど、これまで魔法を使ってきた経験上、疑問に思っていることとかない？」
「疑問に思っている事……」
「あ、これはテストとかじゃないから安心してね。もしなにもないならそれで構わないわ。けど、何かあるならそれを解消するのはしておいた方がいいからね」
「えーっと……そういえば、私の魔法で作った壁って、当然ですけど魔法を解除すると消えますよね？ コンテナから逃げるときに修復した壁はどうして消えなかったんでしょう？」
エレナはそういうがはやり何か質問をした方がいいだろうとひねり出すジャンヌ。
「なるほどね。ジャンヌ、あなたは一つ思い違いをしているわ。魔法に「解除」なんてものはないの。この前も説明したと思う。魔法っていうのは、「改変」するもの。魔法を使って新たに「改変」し直さない限り、魔法の効果が消えることはないのよ。だから、あなたが「解除すれば壁が消える」と思っているのは、あなたがきちんと「解除」という「改変」を新たに起こしているからなのよ」
「なるほど……」
「じゃ、今晩はそろそろ休むことにして、実験してみましょう」
「ちょっと、エレナ、どういうつもり？ まだ街の中よ。野宿するには人目が」
「そ、そこで実験ってわけ。ジャンヌ。左右のビルの壁の材質を真似して、この路地の入口と出口を壁で封じてくれる？」
「え、え、」
「大丈夫。落ち着いて。いつもの壁を作る要領で、その時に追加で、この壁と同じ感じ、って考えるの。まずはこの壁に触れて出来うる限り感じ取って。大丈夫、あなたは「壁」の魔女だもの、きっとできるわ」
言われてジャンヌは十分かけて壁を触り、つつき、撫で、そして、右手を壁にくっつけたまま、左手を路地の片方に向ける。ビルの壁と寸分たがわぬ壁が通路をふさぐ。
「いいわ、完璧よ！ じゃ、もう片方もやってみて！」
左手をもう片側に向ける。壁が通路をふさぐ。
「ね、できたでしょう？ さ、せっかくの安全地帯よ。のんびりやすみましょ。ね、アリス、ジャンヌがいるのも無意味じゃないでしょう？」
「……そうね」
アリスは手提げからヘッドホンと寝袋を取り出して装備し、眠りにつく。エレナも壁にもたれて眠る姿勢に入る。
「あの、エレナさんは寝袋で寝てくれてもいいんですよ？」
ジャンヌがエレナに近づいて声をかける。
「んー、それもそうなんだけどね。けど、そしたらジャンヌだけ一人で眠ることになるでしょ？ それはちょっと個人的に自分を許せないから」
「そうですか……すみません、私が布団も作れたらよかったんですけど……」
「あはは、そんな無茶は言わないわよ。あなたは壁の魔女だもの。布団を生み出せるわけはないわ。本当に、気にしないで、おやすみ」
エレナはそういうと、目をつぶる。
「…………」
ジャンヌはしばらく悩んだのち、意を決して歩き出す。
（エレナさんは足手まといな私を連れて行ってくれて、面倒まで見てくれる。このままじゃいけない）
ジャンヌは壁に近づき、そして手を添える。
「さっきの要領でやれば、出来るはず」
すぅっと壁が消える。そして、ジャンヌが通路を出ると、再び壁が出現する。
「……あれ？ もしかして」
ふと思いついて、もう一度壁に手を添える。ジャンヌが念じると、そこに人一人が通れるくらいの穴が出現する。手を放し、もう一度念じると、壁が再生する。
「やっぱり。エレナさんの言う通り、私は壁の事しかできないけど、壁の事なら！」
少し自信をつけたらしいジャンヌはそこからどこかに走っていく。幹線道路に出ればそこは眠らない町、多くの店が24時間経営されている。とはいえ、だからと言って彼女の目当ての店もそうとは限らない。幹線道路を2時間程度かけてひたすら走り、そして見つける。「24時間」「実体通貨可」の看板。ジャンヌは喜んでそこの店に駆け込む。
「あの、これください。あっ！ それと、これも」
ジャンヌが買おうとしたのは寝袋とパックパックだった。ジャンヌが自分用の寝袋を手に入れられれば、エレナが我慢する必要はなくなるとジャンヌは考えたのだ。
「あいよ、ありがとね」
「これでお願いします」
「はいはい。こんな時間に実体通貨なんて珍しいねぇ」
「オーグギアを忘れてきちゃって…………今慌てて」
「なるほどね。登山かい？ アイゼンとかは？」
「友人が予備を持っているので」
「そうかい。じゃ、気をつけてね」
「はい、ありがとうございます」
ジャンヌは購入した寝袋を購入したパックパックにつめて背負い、再び走り出す。先程は夢中て2時間走ったが、さらに2時間走るのは流石に厳しく4時間かけて歩いて帰ることになった。
「本当に壁は消えてない」
走って2時間、歩いて4時間の位置にまで離れてたはずなのに、壁は消えていなかった。右手を壁に向け、壁に穴を開けて中に入る。
「ジャンヌ！」
そこにエレナが駆け寄ってくる。
「どこいってたの、起きたらいないから心配したのよ！」
「ごめんなさい、エレナさんが私のせいで寝袋使えないのは申し訳なかったから……」
ジャンヌがバックパックの寝袋を示す。
「なるほどね。ありがとう、ジャンヌ。けどあなた、寝てないんじゃない？ 大丈夫？」
「はい、大丈夫です。一人で逃げてたとき、三日眠れないとか普通でしたから！」
「そ、そう……」
満面の笑みで答えるジャンヌに一瞬たじろぐエレナだったが、これも笑顔の魔法か、と笑顔で応じる。エレナにとって笑顔は幸福の象徴なのであって、当然のことであった。
「へぇ、あんな風に壁に部分的に穴を開けて修復したりできるのね。壁の魔法、案外便利そうね」
とアリスが起き出してくる。
「えぇ、具体的な属性は出来る範囲は縛られるけど範囲内ならほぼなんでも出来るからね。ジャンヌなら壁に関することはなんでも出来るくらいだと思うわ。いつかジャンヌに宇宙船の外壁とか作ってほしいわねー」
エレナが説明を始め、直後脇道に逸れる。
「対異星人防護ネットが地球を覆ってるのに、どうやって宇宙に進出するのよ」
「まぁ、それはそうなんだけどね」
対異星人防護ネットは統一政府が地球を覆う形で設置した防御フィールドだ。対異星人という名前ではあるが、他にも隕石などの衝突も防いでくれる。政府は数年前に「地球外の機械生命体」対策として、この施策を発表し、そして今や実現している。
「宇宙の脅威から身を守るために宇宙進出を諦めるなんて、なんとも夢がない話よね」
「ま、エレナせんせーの宇宙談義はまたの機会にしましょう。行くわよ」
三人はやがてコンテナ埠頭との間を遮るフェンスまでたどり着いた。丸二日かけてしまい、もうすっかり夜だ。それでも仕事しているところもあるのか、ヘリコプターのローターが風を切る音が少し遠くから聞こえてくる。
「なんとか、辿り着いたみたいね。ジャンヌ、ここでいいのよね？」
「はい、そのはずです」
「時間経過的にもうそこの街まで私達の手配が始まってるはず。急いで」
三人がフェンスを越え、夜のコンテナ埠頭に入る。遠くに航空障害灯の光がそこにコンテナ積み込み用の大型クレーンがある事を示している。
「あのクレーンの根元ね？」
「みたいです」
コンテナが綺麗に整列した間の通路をまっすぐ進む。と、その時、突如コンテナの内部から、鋼鉄の甲冑を装備した人間が飛び出してきた。
「コマンドギア………！」
それはアメリカの次期主力兵器として注目されていたパワードスーツだった。統一政府に統合されてからも開発されていたとは、軍事面がほとんど報道されなくなった今、ここにいる三人は誰も知られていなかった。
「っ！」
「ジャンヌ！」
ジャンヌが自分達とコマンドギアの間に壁を展開する。
「やはり魔女か！」
左右、そして背後からもコマンドギアが飛び出してくる。
「脅かしてジャンヌに魔法を使わせる作戦だったのね。なかなかやるじゃない」
「プロペラ音も近づいて来てるわ、まずいかもしれないわね」
「とりあえず今は、あのガトリングをなんとかしないと、ジャンヌ！」
「ごめんなさい、でも、はい！」
コマンドギア達が手に持つ回転式機関銃が回転を始める。ジャンヌがその銃口から弾丸が飛び出すより早く壁を生成し、弾丸の雨を防ぐ。
「壁に囲まれた小部屋に籠城することになっちゃったわね」
「どうするの？ 籠城してても勝てないわよ」
「いえ、このままじゃ、籠城してても無理かも……」
エレナが呟くと同時に、空から光が浴びせられる。見上げれば、
「まずいわよ、あのティルトローター機、武装を積んでるわ」
ティルトローター機にもガトリング式の銃が搭載されているらしく、先ほどと同じ回転音が鳴り始める。
「ここまで、なの」
ガトリング式の威力は高く個人携行用にダウングレードされた「ミニガン」でさえ、「痛みを感じる前に死ぬ」という意味で「
「ソーリアーーーーーーーファイアーーーーーーーーー！」
突如、炎の塊が飛来し、ティルトローター機の片方に命中し、二つあるローターのうち片方を吹き飛ばす。
「ベクターワン、ダウン！ ベクターワン、ダウン！」
破壊された方のティルトローター機が回転しながら墜落する。
「どこから攻撃して来た！！」
「いたぞ、あそこだ！」
ティルトローター機が再び飛んできた炎を回避しつつ移動していく。
「空からの警戒が消えた？ ……ジャンヌ、あなた、部分的に壁に穴を開けられたわよね？」
「はい、出来ますけど……」
「じゃあ、私の合図で、やってもらえるかしら？」
エレナがフィルムケースを取り出す。
「3.2.1.今よ！」
壁の一部が消える。コマンドギアがこちらを向く、直後、エレナのフィルムケースが投擲される。
「
コマンドギアがガトリングを構えるより早く、フィルムケースから光が溢れ視界を奪う。
「走るわよ！」
コマンドギアの横を通過し、走る。しばらくしてコマンドギアは視界を回復させて振り返る。が、背後のコンテナに潜んだいた男が首元の装甲の隙間に短刀を差し込む。
「申し訳ない。せめて安らかに」
静かに倒れるコマンドギアと装着者を見送り、三人に追いつく。
「やぁ優姫、久しぶり」
「光輝さん！？」
「すまない、奴らにバレてしまって、警察を追われる身になってしまった。だが、なんとか君達は逃がせると思う、そこにタンカーが止まっているのが見えるか？ もうすぐ出航する。私はあのコマンドギアを装着して場を乱すから、あれに乗り込んでくれ」
「分かりました」
光輝の言葉に頷くジャンヌ。アリスはエレナに信じるの？ と視線で訴えるが、エレナはそれに強く頷く。
三人は次の角を左に曲がり、タンカーを目指す。光輝はコマンドギアを着込み、包囲網に問題がないことを報告する。これで、彼らは未だに三人が壁の中にいると信じたままであった。
◆ ◆ ◆
その頃、最初に三人を助けた二人の魔女は、
「ソーリアーーーーーーファイアーーーーーーーー！！」
二人のソーリアが腕を重ね、その先から巨大な炎の塊が飛ぶ。
「その技名恥ずかしいからやめない？」
「えー、じゃあ、ソリプラ・ファイア？」
「ごめんなさい、さっきのままでいいわ」
「んじゃ、もう一発ー」
「もう無駄よ、あいつら、こちらの発射タイミングを見切ってる。炎をばらまいて目くらましして、この場を離れましょう」
「あいよー、ソーリアーーーーーースプレッドーーーーー」
ソーリアが炎を撒き散らす。プラトはそれを聞いて「それじゃソーリアが撒き散らされちゃうんじゃないかしら？」と思った。
「あの魔女、逃げるぞ。包囲網の一部戦力を追跡に充てろ」
その指示にこれは幸い、と、光輝もそれに追従する。
「ソーリア、次はあいつらよ、二人で重ねるわよ」
「了解、ソーリアーーーーーーーーファイアーーーーーーーー！！」
「隊長、危ない！」
庇うふりをしてわざと炎を食らい海に落下する光輝。
「馬鹿な、あの女、あれほどの火力が出るとは報告を受けていないぞ」
「よし、怯んでる。ソーリア、手を握って、飛ぶわよ」
二人のソーリアの片方が翼の生えた魔女に変化する。
「翼の魔女、イカロスか！？ 既に狩られているはず……」
「さぁ、どうかしらね」
イカロスと呼ばれた魔女の姿に変身したプラトはソーリアを抱えて飛ぶ。
そして、タンカーは行く。三人を乗せて、かつて日本と呼ばれた島国を離れて。
to be continue...
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