Vanishing Point Re: Birth 第４章
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日翔の
そんな「グリム・リーパー」に武陽都のアライアンスは補充要員を送ると言う。
補充要員として寄こされたのは
そんな折、辰弥たちの目にＡＬＳ治療薬開発成功のニュースが飛び込んできた。
近日中に開始するという。その治験に日翔を潜り込ませたく、辰弥と鏡介は奔走する。
その結果、どこかの
どのメガコープに取り入るかを考え、以前仕事をした実績もある「サイバボーン・テクノロジー」を選択する辰弥と鏡介。いくつかの依頼を受け、苦戦するものの辰弥のＬＥＢとしての能力で切り抜ける四人。
しかし、辰弥に謎の不調の兆しが見え始めていた。
ここ暫く不調の日翔を慮る辰弥と鏡介。
日翔のためにと危険な依頼を受けているが、それでも彼を助けられない可能性について考えてしまう。
まだ戦えるという日翔に「もうやめて」という辰弥。
そんな折、アライアンスのまとめ役から「グリム・リーパー」に依頼が持ち掛けられる。
千歳を呼んでの食事会をしながら打ち合わせをする「グリム・リーパー」
相手の情報収集能力を危惧し、今から仕事を始める、ということで話はまとまる。
侵入した「フィッシュボーン」の拠点で戦闘する
ターゲットが一人足りないという状況で、拘束した一人のＧＮＳに
「フィッシュボーン」は「カタストロフ」とつながっていた。
しかも、「カタストロフ」はＬＥＢを追っているという。
それを突き止めた時、相手が意識を取り戻し、鏡介はとっさに相手の脳を焼く。
リーダーが潜んでいると思しきビルの解体現場に向かった辰弥と千歳。
待ち伏せに遭い、辰弥が左腕を切断されるが千歳の前で再生し、リーダーを殺害する。
千歳に自分が人間ではないと告げる辰弥。それを受け入れた千歳は辰弥のことが好きだと告げる。
だが、そのタイミングで辰弥に謎の不調が発生し、とりあえず安全な場所へ行こうということになる。
近くのホテルに身を隠し、シャワーを浴びる辰弥。
不調の原因を考え、トランスが影響しているのではと考える。
「あ、辰弥さん出ました？ 大丈夫です？」
「うん？ 大丈夫」
まだ心配してくれてたんだ、と思いながらも室内をキョロキョロと見まわし、他に座れそうな場所もなく仕方なくベッドのふちに腰かける。
「……シャワー、浴びてきていいですか？」
私もべたべたなんですよ、と言いながら千歳が確認する。
「うん、いいよ」
無意識でＧＮＳの連絡先を開き、鏡介に連絡を入れようとした辰弥がすぐに今いる場所のことを思い出し連絡先を閉じる。
千歳の姿が浴室に消え、辰弥は後ろに倒れ、ダブルベッドの布団に体を預けた。
浴室から聞こえる水音に何故か鼓動が跳ね、寝返りを打って雑念を払う。
――何を期待しているんだ。
ここが「そのための場所」だから意識してしまっているのか、と自分を叱咤する。
そんなことを考えて何が楽しい。自分にそんなことをする権利などない。
第一「そういう行為」は人間が子孫を求めるために行うものであってその能力がない自分が真似たところで何も生みださない。
なに人間の真似事をしたいと思うんだよ、と自分に言い聞かせ、辰弥は再び寝返りを打った。
ふかふかの布団の感触に「この布団いいな……」と思考を逸らせようとする。
これ以上考えてはいけない、戻れなくなる、と考え続けてどれくらいの時間が経過したのか。
「辰弥さん、生きてますか？」
髪を拭きながら、千歳が浴室から戻ってきた。
「あ、うん、大丈夫」
「見た感じ大丈夫そうですけど、しっかり休んでください。水城さんにはちゃんと伝えてあるんですから」
そう言って千歳がベッドに寝転がる辰弥の横に腰を下ろす。
「お疲れ様です。私、今日はいいところなかったですね」
辰弥さんに助けられてばかりでした、と言う千歳に辰弥が首を振る。
「ううん。千歳がサポートしてくれたから何とか乗り切れた」
実際のところは千歳の目の前で死にたくないから頑張っただけだ。
結局、彼女にいいところを見せたくて無理をして、結果としてＬＥＢのことがばれてしまったのか、と考える。
「……千歳」
体を起こし、辰弥が千歳を見る。
「君は、気持ち悪いと思わないの？」
「何がですか？」
不思議そうな顔で千歳が辰弥を見る。
「……俺は、人間じゃない。武器とか作り出すし最近は別の姿になることもできる。そんな存在、気持ち悪いに決まって――」
「それがどうしたんですか」
辰弥の言葉を遮り、千歳が少し強い口調で言う。
「この世界で武器を作れるのは強みですし、第一、義体に武装隠してる人もざらですよ。別の姿になれると言っても、別に本当の姿がスライムとかそんなこともないのでしょう？ 流石に本当の姿がスライムだったらどうお付き合いすればいいか分かりませんけど、それでも私は外見だけで辰弥さんを選んだつもりはないですよ？」
「千歳……」
「それとも、本当の姿はまた別なんですか？ だったら、見せてください」
ずい、と千歳が辰弥の眼前に迫る。
「近いって」
辰弥が慌てて千歳を止める。
それ以上近寄られたら自分を抑えきれない。それほどに、鼓動は高鳴っている。
「私は、辰弥さんの元の姿が何であったとしても、見たいんです」
「分かったから」
だから少し離れて、と辰弥が言うと千歳はすっと身を引いた。
「戻るところ、見ない方がいいですか？」
「別にいいよ。どうせ変えてるの一か所だけだし」
そう言って辰弥が目を閉じる。
数秒の沈黙ののち、開かれた彼の目はかつての深紅のものへと戻っていた。
「……これが、辰弥さんの本当の姿……？」
辰弥の眼をまじまじと見つめ、千歳が呟く。
「辰弥さん、紅い眼だったんですね」
「……うん」
再び目を閉じ、瞳の構造を作り変えようとしたところで千歳が辰弥の頬に触れる。
「……っ、」
「まだ、戻さないで」
千歳の言葉に息を呑む。
心臓がどくんと高鳴り、知らず、息が弾む。
義体で、生身ほどの熱を持たないはずの千歳の手が熱く感じる。
込み上げる衝動に抗いながらも辰弥は千歳の手を振り解けずにいた。
「まだ、戻さないで」と言う千歳の言葉がとても甘い。
本当なら辰弥も瞳の色を変えたりせずにいたかった。
しかし、「カグラ・コントラクター」に目をつけられている以上どうしても特徴的なＬＥＢの眼は隠しておかなければいけない。
「……ここにいる間だけなら」
絞り出すように辰弥が呟く。
「……そう言われると、帰りたくないですね」
そう言って、千歳が笑う。
ここに入ったのは数時間の休憩プランだ。いつまでも居座ることはできない。
それが分かっていても、ふと、まだ帰りたくない、と思ってしまう。
早鐘を打つ心臓が痛むような錯覚を覚える。
欲しいという囁きが耳について離れない。
やめろ、そんなことをする権利はお前にはないと理性が叫ぶがそんなものは聞こえない。
たまらず、辰弥は千歳に手を伸ばした。
「――辰弥、さん」
自分を呼ぶ千歳の声に我に返る。
「っ、俺、は……」
上がる息を整えながら辰弥が呆然と呟く。
何をした、と考えるよりも前に目の前の状況に言葉を失う。
「千歳、俺……」
なんてことをしてしまったのだ、と思わず自分を呪う。そんなことをしても、何の意味もないのに。
「ごめん、俺どうかして――」
「辰弥さん」
辰弥の腕の下で千歳が微笑む。
「謝らなくて、いいんですよ」
「でも――」
自分は千歳を傷つけた。どうしようもないほどに、深く。その思いが自己嫌悪となって胸を支配する。
「ごめん、本当に……ごめん」
謝罪しながらも、自分にもこんな欲があったのか、と考えてしまう。
今まで一切そういうことに興味もなく、日翔に「いい女いないのか～？」などと茶化されても理解できなかったのに、今ならはっきりと認識できる。
こういうことなのだ、と。
心では自己嫌悪に陥っているのに、身体は正直でこれでよかったという悦びに打ち震えている。
「辰弥さん、」
千歳がもう一度辰弥の名を呼ぶ。
「いいんですよ。私は、嬉しい」
「千歳……」
辰弥の手が千歳の頬に触れる。
許された、受け入れてもらえた、という思いが胸を支配し、浅ましくももっと欲しい、などと考えてしまう。
「……もう一回、しませんか？」
その言葉は、辰弥にとって今一番欲しかった言葉だったかもしれない。
その言葉に答える余裕すらなく、辰弥は千歳に覆いかぶさった。
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