Vanishing Point Re: Birth 第７章
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そんな「グリム・リーパー」に武陽都のアライアンスは補充要員を送ると言う。
補充要員として寄こされたのは
そんな折、ＡＬＳ治療薬開発成功のニュースが飛び込み、治験が開始されるという話に日翔を潜り込ませたく、辰弥と鏡介は奔走する。
その結果、どこかの
どのメガコープに取り入るかを考え、以前仕事をした実績もある「サイバボーン・テクノロジー」を選択する辰弥と鏡介。いくつかの依頼を受け、苦戦するものの辰弥のＬＥＢとしての能力で切り抜ける四人。
不調の兆しを見せ、さらに千歳に「人間ではない」と知られてしまう辰弥。
それでも千歳はそんな辰弥を受け入れ、「カタストロフ」ならより詳しく検査できるかもしれないと誘う。
同時期、ＡＬＳが進行した日翔も限界を迎え、これ以上戦わせるわけにはいかないとインナースケルトンの出力を強制的に落とす。
もう戦えないという絶望から自殺を図る日翔に、辰弥は「希望はまだある」と訴える。
そんな中、辰弥の前に死んだと思われていたもう一体のＬＥＢ、「ノイン」が姿を現す。
「エルステが食べられてくれるなら主任に話してあきとを助けてもらえるかもしれない」と取引を持ち掛けるノインに、辰弥は答えを出すことができないでいた。
そんな邂逅から暫く、「グリム・リーパー」の拠点が何者かに襲撃される。
撃退するものの、報復の危険性を鑑み、千歳に泊まっていけと指示し、辰弥にその買い出しを依頼する鏡介。
しかし、辰弥が買い出しに行っている間に襲撃者を調査しようとしていた鏡介は「エルステ観察レポート」なるものを発見。こんなものを書けるのは千歳しかいないと彼女を詰める。
帰宅し、二人の口論を目撃し狼狽える辰弥に、鏡介は辰弥の逆鱗に触れる言葉を吐いてしまい、辰弥は千歳を連れて家を飛び出してしまう。
行く当てもない辰弥に、千歳は「カタストロフに行こう」と誘い、辰弥はそれに応じる。
「カタストロフ」で精密な検査を受けた辰弥。
その結果は、「テロメアが人間の寿命の限界まで損傷している」というものだった。
残された時間は僅かかもしれない、と千歳との生活を楽しむ辰弥。
一通りの検査の後、訓練用のフィールドで辰弥が教官役の「カタストロフ」構成員を相手に近接戦闘のスキルチェックを行っている。
「殺す気でやってほしいがガチで殺すな」と指示を出された辰弥は素手からの硬質ゴム製ナイフの生成で相手の虚を突き、急所で寸止めする。
「物体の生成ができるというのは流石にすごいですね」
辰弥の相手をした教官役が感心したように呟く。
「確かに、これなら『カタストロフ』の活動も大きく変わる、というものか」
「……？」
教官役の呟きを聞き取り切れず、辰弥が首をかしげる。
「いえ、こちらの話です。しかし、貴方の戦闘能力は大体分かりました。持久力に少々難ありではありますがそれをカバーできる瞬発力がある。以前もヒットアンドアウェイや不意打ちが得意だったのでは」
「それは、まあ」
先程生成した硬質ゴム製のナイフを弄びながら辰弥が頷く。
「聞いていた通りですね。生成次第では最前線でも戦えるのでしょうが、貴方は暗殺特化で教育されている」
それなら、と教官役が空中に指を走らせ、何かを入力、辰弥に向けてスワイプする。
辰弥の視界に一枚のウィンドウが展開され、データを表示する。
「とりあえず、『仕事』がないときのトレーニングメニューを作っておきました。スキルアップは重要ですし、体力面も現在あるスキルも維持以上の結果が出るように組んだつもりです」
「……スキル面もサポートしてくれるなんて、すごいな」
「グリム・リーパー」にいた頃は自分でトレーニングをするしかなかった。射撃などはフルダイブＶＲでカバーできたとしてもヴァーチャルとリアルは違う。いくらパラメータをリアルに合わせたとしても現実で動けなければ意味がない。
だが、「カタストロフ」では銃弾の在庫も何も気にせずトレーニングしてもいい、という。
さすが大手組織、と思いつつ辰弥は頷いてウィンドウを閉じた。
「おや、チェックは終わっていましたか」
不意に足音が響き、辰弥が振り返るとフィールドに昴が踏み込んできたところだった。
「宇都宮……」
まさか昴がここに来るとは思っていなかったため、辰弥が思わず声を上げる。
昴は真っすぐ辰弥に歩み寄り、手の中の硬質ゴム製のナイフを見た。
「おもちゃも作れるのですか。大したものだ」
「……う、ん……」
鋭い目で射抜かれ、辰弥が思わず視線を逸らす。
「宇都宮さん、とんでもない逸材に目を付けていたものですね」
教官役が昴にもデータを転送しながら声をかける。
「いつかは『カタストロフ』にスカウトしたいと思っていたが、まさか自分から『グリム・リーパー』を抜けるとは思っていませんでしたよ」
視界に映るデータを見ながら昴が低く嗤う。
「どうですか、ここの生活には慣れましたか？」
「それは、まあ……」
歯切れ悪く辰弥が頷く。
置いてきた日翔や鏡介のことは気になる。それでも、ここでの千歳との生活は楽しく、来てよかった、とさえ思える。
思える――はずなのに。
ちくりと傷んだ胸に辰弥は改めて自分の中の日翔と鏡介という存在を思い知らされた。
日翔はまだ大丈夫だろうか、嫌いと言ってしまった鏡介は怒っているだろうか、そんな思いが僅かにだが残っていることに気が付く。
家を飛び出すきっかけとなった喧嘩、あれは自分は何も悪くない、千歳を疑い、女狐とまで呼んだ鏡介が全面的に悪い、とは思う。
それでも鏡介が理由もなくあんなことを言うはずがなく、実は千歳にも何かあったのではないか、と考えることもあった。
特に意識していなかったが、落ち着いて考えてみると「カタストロフ」の、辰弥の受け入れはスムーズだった。まるで以前から準備していたのではないかと思えるような出来事もいくつかあった。
昴は「いつかはスカウトしたいと思っていた」と言っていたが思っているのと既に準備を整えているのとでは話が違う。
この、上町支部に到着してすぐに手配された各種検査や医療チームの結成も辰弥がＬＥＢだと事前に分かっていなければ迅速に対応することなど難しい。
見間違いかもしれないがどうやら上町支部にいるらしい辰弥の開発者、所沢博士の存在も気になるし、本来なら一人一部屋と言われているはずなのに辰弥と千歳の同棲は認められ、あてがわれた部屋にはダブルベッドまで用意されていた。
いくら特例が適用されたとしてもその全てを事前に準備することは難しいはずだ。
そういったことを考えると、「カタストロフ」への移籍も実は仕組まれていたものなのでは、とふと思ってしまう。
そこまで考えて、辰弥は「馬鹿馬鹿しい」とその考えを一蹴した。
いくら自分が特殊な存在であったとしてもそんなよくできた話があるはずがない。
ただの自意識過剰だ、「カタストロフ」も実力があれば手厚く迎え入れるだけだろう、と考え直す。
「……で、なんで来たの」
気持ちを切り替え、辰弥が昴に訊ねる。
ああ、そうでしたと昴が手を打って目の前のウィンドウを閉じた。
「鎖神、君に仕事です」
す、と鋭い視線が辰弥に投げかけられる。
「そろそろ来ると思ってたよ」
驚くこともなく、淡々と辰弥が頷いた。
「『ラファエル・ウィンド』での君の働きぶりは見ていましたからね。あれからどれくらい腕を上げたか見せてもらいましょう」
昴がすっと指を動かすと辰弥にデータが転送される。
「何をすればいいの？」
そう言いながらもデータを展開した辰弥が内容に目を通し、それから、昴に視線を投げた。
「……本気？」
「私はいつも本気ですよ。何が楽しくて冗談でそんな仕事を回すものですか」
涼しげな顔で昴が答える。
辰弥に送られたデータの詳細には「永江 晃の誘拐」と記載されていた。
永江 晃といえば、第一研究所から流出した所沢の研究データを元に第二世代ＬＥＢを開発した張本人である。研究データを引き継いだという意味で第二研究所を立ち上げ、第一研究所と同じく特殊第四部隊に粛清され、晃本人も拘束された上に現在は「御神楽財閥」内の研究所で生体義体の開発に携わっているはずである。
そんな晃を誘拐するとは、一体どういう意図が。
そんな辰弥の考えに気が付いたか、昴がふっと笑う。
「クライアントの意図を探るのは暗殺者にとって御法度……。そうでしょう、鎖神」
「それは、まあ……」
そうだ、「誰」が「何故」それを依頼したかは探ってはいけない。
今回もどこかの誰かが偶然、晃の頭脳を得たいと依頼しただけだ。
誰が何のために、など考えてはいけない。
「分かってるよ」
そう、辰弥は吐き捨てた。
「と言いたいところなのですが、この仕事は『カタストロフ』の内注でしてね、君も事情を知る権利がある」
そう言って、昴が笑う。
「君が仲間になったことで、『カタストロフ』はＬＥＢに着目しはじめましてね、出来ればノインも確保し、戦力にしたいと考えているのです」
「そんな……」
ノインを戦力に引き入れると言うのか。
あのわがまま娘がそう簡単に指示に従うか、という疑問はあるが、確かにノインもＬＥＢであり、戦力としては申し分ない。
「勿論、無理だった場合は諦めて治安維持のために排除します。チンピラ犯罪者が暗躍したことで締め付けが強化されれば我々とて困りますから」
辰弥の不満そうな顔に昴が補足する。
「いずれの場合でも、ノインを誘き出すにはノインが気に入っている永江 晃を確保することが肝要になる。平たく言えば、ノインに対する餌にするわけです」
「なるほど」
確かにノインは晃を「主任」と呼んでよく懐いていた。辰弥を殺す理由も「完全になって主任に喜んでもらうため」だった。晃はノインに対する餌、悪く言えば人質として機能する可能性は高い。
ＬＥＢの能力は裏社会には必須のものなのか、と思いつつもノインの餌にするには晃の確保は簡単ではないはず、と辰弥は昴に訊ねた。
「でも、永江 晃は今御神楽の監視下にある。誘拐って、簡単に言うけど、大変なんじゃ」
「君が『グリム・リーパー』の一員なら、ね」
辰弥の危惧を、昴が鼻先で笑い飛ばす。
「ここをどこだと思っている？ ここにいれば大抵のものは手に入る『カタストロフ』ですよ？ 仲間も、武器も、掃いて捨てるほどある」
「……」
そうだ、ここは三人だけで依頼をこなす「グリム・リーパー」ではない。
限られたリソースをやりくりするのではなく、物量で圧倒する組織に、今の辰弥は所属している。
「今回の誘拐に当たって作戦はもう立ててあります。鎖神、君には秋葉原と共に内部に突入して永江 晃を誘拐してもらいます」
「俺が――」
いきなりそんな大役を割り当てられていいのか、と辰弥が困惑したように昴を見る。
勿論、と昴が頷いた。
「君を抜擢したのには勿論理由がありますよ。君には、彼を連れだす力がある」
「それは――」
なるほど、と辰弥は納得した。
晃は興味本位か何かはよく分からないが破棄された資料からＬＥＢを再開発した。
造り出したＬＥＢに愛着があるのか、ノインを溺愛するような態度を見せた。
つまり、同じＬＥＢである辰弥に興味を持って自分から御神楽を裏切ることもあり得る、と――。
そのために俺を利用するのか、と思いつつも辰弥は頷いた。
「グリム・リーパー」にいた時と変わらない。依頼が来るなら受けるだけだ。
「千歳には伝えたの？」
昴が「秋葉原と」と言っていたことを思い出し、確認する。
「ええ、先程伝えておきました。準備もあるでしょうから戻って打ち合わせを」
「うん」
辰弥が頷き、教官役に一礼してフィールドを出る。
「……いいのですか？」
辰弥が完全に見えなくなったのを確認した後、教官役が昴に訊ねる。
「何がですか？」
飄々と昴が教官役を見る。
「彼は――エルステはもう長くないのでしょう？ 貴重なサンプルをここで消費していいのですか」
ああ、と昴が嗤う。
「エルステ本人もただこちらの実験に付き合うだけで死にたくないでしょうから。それに――いや、ここで言う話でもない」
「そうですね」
教官役も頷き、昴を見る。
「必要なデータは大体取れました。やはりＬＥＢは最前線に投入するより密かに投入して暗殺させた方が効果的に使えるかと」
「でしょうね。所沢も使いどころを間違えている」
ＬＥＢなんて大々的に使うものじゃないんですよ、と呟きながら昴も踵を返した。
「データは多ければ多い方がいいですからね。これからもデータ収集は頼みますよ」
はい、という教官役の声を背に昴もフィールドを出る。
疑似的に再現された空を見上げ、昴は口元を釣り上げた。
「……期待していますよ、鎖神。私の計画のためにも」
そう呟き、昴は地下に再現された街に溶け込んでいった。
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