Vanishing Point Re: Birth 第７章
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そんな「グリム・リーパー」に武陽都のアライアンスは補充要員を送ると言う。
補充要員として寄こされたのは
そんな折、ＡＬＳ治療薬開発成功のニュースが飛び込み、治験が開始されるという話に日翔を潜り込ませたく、辰弥と鏡介は奔走する。
その結果、どこかの
どのメガコープに取り入るかを考え、以前仕事をした実績もある「サイバボーン・テクノロジー」を選択する辰弥と鏡介。いくつかの依頼を受け、苦戦するものの辰弥のＬＥＢとしての能力で切り抜ける四人。
不調の兆しを見せ、さらに千歳に「人間ではない」と知られてしまう辰弥。
それでも千歳はそんな辰弥を受け入れ、「カタストロフ」ならより詳しく検査できるかもしれないと誘う。
同時期、ＡＬＳが進行した日翔も限界を迎え、これ以上戦わせるわけにはいかないとインナースケルトンの出力を強制的に落とす。
もう戦えないという絶望から自殺を図る日翔に、辰弥は「希望はまだある」と訴える。
そんな中、辰弥の前に死んだと思われていたもう一体のＬＥＢ、「ノイン」が姿を現す。
「エルステが食べられてくれるなら主任に話してあきとを助けてもらえるかもしれない」と取引を持ち掛けるノインに、辰弥は答えを出すことができないでいた。
そんな邂逅から暫く、「グリム・リーパー」の拠点が何者かに襲撃される。
撃退するものの、報復の危険性を鑑み、千歳に泊まっていけと指示し、辰弥にその買い出しを依頼する鏡介。
しかし、辰弥が買い出しに行っている間に襲撃者を調査しようとしていた鏡介は「エルステ観察レポート」なるものを発見。こんなものを書けるのは千歳しかいないと彼女を詰める。
帰宅し、二人の口論を目撃し狼狽える辰弥に、鏡介は辰弥の逆鱗に触れる言葉を吐いてしまい、辰弥は千歳を連れて家を飛び出してしまう。
行く当てもない辰弥に、千歳は「カタストロフに行こう」と誘い、辰弥はそれに応じる。
「カタストロフ」で精密な検査を受けた辰弥。
その結果は、「テロメアが人間の寿命の限界まで損傷している」というものだった。
残された時間は僅かかもしれない、と千歳との生活を楽しむ辰弥。
辰弥に、昴から仕事が提示される。
永江 晃の誘拐、「カタストロフ」内注のその仕事に、辰弥はそれを受諾する。
御神楽の研究施設に侵入、晃と再会した辰弥はトランスを利用して彼の興味を引き、連れ出すことに成功する。
カグラ・コントラクターからの攻撃もトランスでしのいだ辰弥は不調を見せるものの無事に離脱する。
不調の原因はトランスかもしれない、とは思うものの言い出せずにいる辰弥。
そんな彼に、千歳は晃に相談してみたらどうだ、と持ち掛ける。
辰弥から「永江 晃と話がしたい」と打診され、昴がふむ、と呟く。
例の不調について聞くつもりか、と納得する。
辰弥の不調に関しては医療チームからの報告を受けて今後どうするかと考える段階にあった。
テロメアが損傷しているがそれを回復させる方法はない、とはいえ構造的に遺伝子的な改変に強いＬＥＢはその限りでもなく、もしかすると損傷したテロメアを再生することができるかもしれないという報告も上がっている。しかし、辰弥のテロメアはほぼ限界に近付いており、研究するにしてもサンプルが足りない、テロメアの再生技術が開発できたとしてもそれまで彼が生きていられる可能性はほぼない、とも言われていた。
その報告を受けての「それならば好きに依頼を受けさせる」という方針。
辰弥としてもただ検査や実験だけで一生を終えたくないだろうし「カタストロフ」としても彼の能力は活用したい、という考えから。
そう考え、それならばノインも回収して戦力にすればいい、と晃の誘拐を立案した。
ノインさえ回収できれば辰弥が寿命を迎えたとしても研究は続けられるし、ＬＥＢにトランス能力をもたらした晃も回収できればさらに研究を加速させることができる。晃の頭脳はあの所沢をはるかに上回るし、それなら現在考えている「計画」も確実なものになるだろう。
しかし、晃が「カタストロフ」の手中にある今、辰弥の治療の可能性も見えてきた。
晃なら辰弥の不調の原因を突き止められるかもしれない。もしかすると治療方法を見つけるかもしれない。
そうなれば「カタストロフ」はエルステとノインの二体、御神楽の手を離れた個体を運用し続けることができる。
辰弥と晃を会わせることは「カタストロフ」にとってもメリットは大きい、そう、昴は判断した。
いいでしょう、と許可を出し、条件を付ける。
晃が辰弥に何かを吹き込む可能性もある、だから時間制限を設ける、と。
分かった、という辰弥の返事に昴が口元を釣り上げる。
千歳から聞いている。辰弥は所沢には極度の拒否反応を示すが、晃に対しては普通に接することができると。うまくいけば辰弥からも晃からも有用な情報を入手することができるかもしれない。
さて、どのような話が聞ける、と昴はほくそ笑んだ。
昴が寄越した迎えに連れられて、辰弥が晃の部屋の前に立つ。
迎えがインターホンを鳴らし、ドアを開け、辰弥を誘導する。
「三十分だけ、ということですので、三十分後に再度声を掛けさせていただきます」
私は外にいますので、という迎えの言葉に辰弥が頷き、部屋に足を踏み入れた。
そこは辰弥や千歳の部屋とは違い、研究室の様相を見せていた。
恐らくは「カタストロフ」のメインサーバに接続された超高性能のＰＣと数々の実験器具、奥の壁にはデジタルホワイトボードではなくアナログ式の
晃はチョークを手に黒板に何やら落書きをしていた。
初めは辰弥が入ってきても意に介していなかったが、入ってきたのが辰弥だと気づくや否やチョークを黒板の縁に置いて駆け寄ってくる。
「エルステ！ 来てくれると思ったよ！」
両手を掴み、嬉しそうに声を上げる晃に「こいつ、相変わらずだな」と思いつつも辰弥は小さく頷く。
「『カタストロフ』に連れてきてくれてありがとう、ここでは自由にＬＥＢの研究をしていいって言うんだ！ 御神楽にいた時は『ＬＥＢの研究なんてさせない、研究がしたいなら生体義体にして』ってずっと言われてたからね！」
「……それはよかった」
少々複雑な面持ちで辰弥が呟く。
晃にとってＬＥＢは研究しがいのあるおもちゃなのかもしれないが、当事者である辰弥としてはあまり触れてほしくないものである。
しかし、晃が研究することで、もしかすると自分の不調が改善されるかもしれない、そう考えると一概に「ＬＥＢの研究をするな」とは言えない。
「ここはすごいよ、欲しいと言ったらなんでも用意してくれる、これならきっと
そう独りごちてから、晃は辰弥の眼を見る。
「その眼、ＬＥＢであることを隠すためにトランスしたのか？」
「……うん」
晃には隠す必要がないからと辰弥が頷く。
「まあ、あの時工場が灼かれて君もノインも死んだものと思われてるからね、賢明な判断だろう」
そう言い、晃は目を輝かせる。
「それで、ノインも生きているのは本当なのか？」
「生きてるよ。この間、武陽都で会った」
ノインが生きているという話はもうしているし、隠すこともないので素直に答える。
「あんたはノインを確保するための餌だ、まぁ、あんたも自由にＬＥＢの研究ができるから『カタストロフ』にとってもあんたにとってもＷｉｎ－Ｗｉｎな話だと思うよ」
なるほど、と晃が頷く。
「私はＬＥＢの研究ができて、ノインとも一緒になれるならどこでもいいよ」
そう言いつつ、晃はふと何かに気づいたように辰弥の後ろに視線を投げた。
「……ところで、君の仲間は？」
「え？」
突然の言葉に、辰弥が首をかしげる。
「ほら、君はずっと二人の仲間と一緒にいたじゃないか。えーっと、日翔君と鏡介君だったっけ？ あの二人はここにいないのかい？」
「それは……」
辰弥が言葉を濁す。
今、ここにあの二人はいない。
日翔はもう戦えるような体ではないし、鏡介とは喧嘩別れしてしまった。
「そうか、あの後すぐに『カタストロフ』に拾われたから、まだ会えていないんだな。『カタストロフ』は秘密組織だから会うのは難しいだろうが、そのうち会えるといいな」
黙り込んだ辰弥をどう判断したか、晃が勝手に一人で納得する。
「そう……だね」
晃のその解釈は間違っている、実際は喧嘩して飛び出してここに来ただけだ、とは言えずに辰弥があいまいに頷く。
そうか、と晃がまじまじと辰弥を眺め、それから口を開いた。
「ノインの血を吸ったのか？」
「え？」
突然、晃にそう問われ、辰弥が目を見開く。
「なんでそれを――」
「やはりな」
ふむ、と晃が呟く。
「君は第一世代ＬＥＢであるにも関わらず私の目の前でトランスした。それは何故か？ 『生物の特性をコピーする』というギフトを持つ君が第二世代ＬＥＢの血を吸ったからとしか説明ができない」
そう指摘すると、辰弥はその通り、と頷いた。
「俺はノインの血を吸ってトランス能力を手に入れた。だけど――」
「トランスすると、不具合が起こる、ということを相談しに来たのだろう」
辰弥の言葉を遮り、晃が辰弥の言葉を代弁した。
その顔が、いつの間にか真面目なものへと変わっている。
「どうしてそれを」
「そうでないと君が私に会いに来る理由なんてないからね。で、どんな不具合が発生しているんだい？」
晃の目が興味に輝いている。
彼としても「第二世代の能力をコピーした第一世代」というサンプルは貴重なのだろう、実際はより詳しく調べたいはずである。
「血液検査の結果は取り寄せられるかな――。他にも検査結果が欲しい。エルステの身体にどのような変化が起こっているのかは実に興味深い」
そう言い、晃がＰＣに向かう。
「あんたが見たとおりだよ。違和感と、身体に力が入らなくなる。血液検査をした時には『急激に老化しているように見える』と言われたよ」
ＰＣからサーバにアクセス、検査結果にアクセスしようとする晃に辰弥が説明した。
その瞬間、晃が手を止め、くるりと振り返って辰弥を見る。
「急激に老化している、なるほどね――。テロメア検査は受けたのかい？」
ずばり、と晃がピンポイントに尋ねてくる。
ぞわり、と辰弥の背筋を冷たいものが走る。
「それ、は――」
テロメア検査は受けた。その結果、「テロメアの損傷が激しく、人間でいうところの寿命に近い状態になっている」という結果を受けている。
震える声で、辰弥はそれを晃に伝えた。
まさか、トランスとテロメアの損傷に因果関係があるのか。
そんなことがあるのか。
信じられない、信じたくない、と辰弥が晃を見る。
晃はと言うと「ふむ」と呟いて一枚のホログラムスクリーンを呼び出した。
「エルステ、君は生物の寿命を決定づけるものが何かは知っているかな？」
「……細胞分裂によって、テロメアが少しずつ損傷していく……だったっけ」
そう、と晃が頷き、ホログラムスクリーンを操作する。
ホログラムスクリーンに映し出される染色体の模式図。そこから伸びるテロメア部分の映像に晃がポインタを当てる。
「テロメアは細胞分裂を行うたびに短くなる。完全になくなったら染色体が不安定になるから自動的に細胞分裂が起こらなくなるように生物の中で決定づけられている」
細胞分裂とそれによるＤＮＡ複製のイメージが映像として再生される。
「……で、だ。エルステ、君はトランスをどういうものだと理解している？」
「え？ それは――」
晃に質問され、辰弥が言葉に詰まる。
「自分の肉体を別の物質に変質させる、だと思ってるけど……」
しどろもどろに辰弥が答える。
晃が、「えぇ～」と声を上げた。
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