Vanishing Point Re: Birth 第７章
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そんな「グリム・リーパー」に武陽都のアライアンスは補充要員を送ると言う。
補充要員として寄こされたのは
そんな折、ＡＬＳ治療薬開発成功のニュースが飛び込み、治験が開始されるという話に日翔を潜り込ませたく、辰弥と鏡介は奔走する。
その結果、どこかの
どのメガコープに取り入るかを考え、以前仕事をした実績もある「サイバボーン・テクノロジー」を選択する辰弥と鏡介。いくつかの依頼を受け、苦戦するものの辰弥のＬＥＢとしての能力で切り抜ける四人。
不調の兆しを見せ、さらに千歳に「人間ではない」と知られてしまう辰弥。
それでも千歳はそんな辰弥を受け入れ、「カタストロフ」ならより詳しく検査できるかもしれないと誘う。
同時期、ＡＬＳが進行した日翔も限界を迎え、これ以上戦わせるわけにはいかないとインナースケルトンの出力を強制的に落とす。
もう戦えないという絶望から自殺を図る日翔に、辰弥は「希望はまだある」と訴える。
そんな中、辰弥の前に死んだと思われていたもう一体のＬＥＢ、「ノイン」が姿を現す。
「エルステが食べられてくれるなら主任に話してあきとを助けてもらえるかもしれない」と取引を持ち掛けるノインに、辰弥は答えを出すことができないでいた。
そんな邂逅から暫く、「グリム・リーパー」の拠点が何者かに襲撃される。
撃退するものの、報復の危険性を鑑み、千歳に泊まっていけと指示し、辰弥にその買い出しを依頼する鏡介。
しかし、辰弥が買い出しに行っている間に襲撃者を調査しようとしていた鏡介は「エルステ観察レポート」なるものを発見。こんなものを書けるのは千歳しかいないと彼女を詰める。
帰宅し、二人の口論を目撃し狼狽える辰弥に、鏡介は辰弥の逆鱗に触れる言葉を吐いてしまい、辰弥は千歳を連れて家を飛び出してしまう。
行く当てもない辰弥に、千歳は「カタストロフに行こう」と誘い、辰弥はそれに応じる。
「カタストロフ」で精密な検査を受けた辰弥。
その結果は、「テロメアが人間の寿命の限界まで損傷している」というものだった。
残された時間は僅かかもしれない、と千歳との生活を楽しむ辰弥。
辰弥に、昴から仕事が提示される。
永江 晃の誘拐、「カタストロフ」内注のその仕事に、辰弥はそれを受諾する。
御神楽の研究施設に侵入、晃と再会した辰弥はトランスを利用して彼の興味を引き、連れ出すことに成功する。
「急ごう、いつ増援が来るか分からない」
「エルステ……？」
辰弥がたった一人で目の前の兵士を殲滅したことに、晃が声を上げる。
「生成……じゃない……？ まさか、トランス……？」
その言葉に「馬鹿な」という響きが含まれていたことに、その場にいた全員は気付いた。
千歳をはじめとして「カタストロフ」のメンバーは、辰弥が人間ではないことは理解している。ＬＥＢという生物兵器が自分たちのあずかり知れない能力を持っていて、それを駆使して敵を殲滅するならそれでもいいという考えだったため、生成やトランスの違いは深く考えていなかった。
しかし晃は違う。
ＬＥＢのトランス能力は第二世代ＬＥＢ特有の能力で、第一世代ＬＥＢである
それを理解していたからこそ、辰弥が目の前でトランスを行ったことに対して驚きを隠せなかった。
何故だ、何故エルステがトランスした？ 第一世代ＬＥＢでありながら何故トランスができる？
そう考え、晃はかつて資料で見たエルステの「性能」を思い出す。
そう、エルステには彼にしか持ちえない機能が一つだけあった。
それを
それが――。
「まさか、トランスをコピーしたのか……？」
エルステには他の生物の特性をコピーして自分のものにするコピー能力がある。
それはある意味エルステにのみ与えられたギフトであるかのように、他のＬＥＢには引き継がれなかった。
第一研究所はエルステを生み出したのち、一部遺伝子部分を調整しつつもクローニングで研究個体を増やそうとしていた。その一環でＦ型クローンのツヴァイテなどが生み出されたが、コピー能力だけはどの個体にも備わらなかった。
それに興味を持った晃はコピー能力を備えた個体こそ最強のＬＥＢだと考え、
その結果、トランス能力は作り出すことができたもののコピー能力は
その、ノインのコピー能力ですら不完全で、エルステは対象の血をごく少量摂取すればコピーできることに対し、ノインは対象を捕食しなければ特性は得られない。
僅か数秒でそれを思い出し、晃は「いつの間に」と呟いた。
エルステが接触した第二世代ＬＥＢはノイン以外に
そう考えるとエルステがノインの血を吸ったということは明らかである。
確か、エルステは一時期ノインと生活していたはず、と思い出し、その時に血を吸ったのか、と晃は分析した。それとも、あの廃工場の戦いの際に吸ったのか。
いずれにせよ、エルステにトランス能力がコピーされている事実に変わりはない。
「まずいな」
誰にも聞こえないように、晃が呟く。
その晃を、千歳が「行きましょう」と促す。
分かった、と晃は走り出した。
辰弥が先行して通路を駆け抜け、途中で遭遇した「カグラ・コントラクター」の兵士をトランスと生成を駆使して排除していく。
裏口から研究所の建屋を出ると、陽動部隊が駆けつけた「カグラ・コントラクター」と戦闘しているのが遠目に見える。
「ターゲットは回収した」と辰弥に同行していたメンバーが陽動部隊に連絡する。
しかし、「カグラ・コントラクター」は辰弥たちをただでは逃がそうとしてくれなかった。
建屋の陰から音速輸送機が姿を現し、旋回して機首を辰弥たちに向ける。
「それはもう見た！」
以前、千歳が「グリム・リーパー」に加入して間もないころ、辰弥は何処からともなく現れた「カグラ・コントラクター」の音速輸送機と交戦していた。
あの時は苦戦したが、同じ手は二度食わない。
即座に辰弥が
あの時と同じ手ではあるが、「カグラ・コントラクター」の通常兵装の
千歳がＭＴＨＥＬを構え、砲身を音速輸送機に向ける。
ＧＮＳにリンク、視界に映し出されたレティクルを音速輸送機に合わせ、千歳は
音速輸送機がガトリング砲をこちらに向けるが、辰弥の反応、トランスが早かったためにガトリング砲が回転を始めるよりも早くＭＴＨＥＬから高出力のレーザーが放たれる。
ホログラフィックバリアが青く光る幾何学模様の壁を展開するが、レーザーはそれを素通りし、音速輸送機に突き刺さった。
墜落し、爆発する音速輸送機。
辰弥の背後で晃を庇おうとしていたメンバーがどよめく。
ＬＥＢの能力は「カグラ・コントラクター」の最強と言われている装備ですら上回るのか。
辰弥がトランスを解除し、片手を挙げると千歳がそれに応じハイタッチする。
「流石ですね、辰弥さん」
「まぁ、そう何度も使える手じゃないけどね」
そう言いながらも辰弥はちら、と晃を見た。
パフォーマンスはこれくらいでいいだろう。
元から晃は辰弥に興味を持っていたからここまでする必要はなかっただろう。
しかし、ここまで
実際、晃は辰弥がＭＴＨＥＬにトランスしたことに興味を持ち、「エネルギー兵器にもトランスできるのか、同時にジェネレータにもトランス、稼働のための燃料は血液からの生成か、なるほど……」などと目を輝かせ、興奮気味に呟いている。
「確かにＬＥＢは自分の知識の範囲のものなら何でも作ることができる、つまりノインにもちゃんと教えれば……」
「行くよ」
ＧＮＳのメモ帳を開いたのだろうか、目にしたものを忘れる前に記述しようとした晃に辰弥が声をかける。
「いいだろ、忘れるとは思わないけど詳細くらいメモしても」
「時間がないの。こんなところでみんなを危険にさらしたくない」
辰弥が晃の手を引く。
――と、その辰弥の視界がぐらりと傾いだ。
「――っ」
全身を駆け巡る痛みにも似た違和感。全身から力が抜け、その場に膝をつく。
――まずい。
ここでこの不調が出るのはまずい。まだ敷地からも出ていない。
一過性のものであるとしてもここで時間を食えば増援との戦闘は避けられない。
「……早、く……！」
「辰弥さん！」
素早く千歳が辰弥に肩を貸し、立たせる。
「とにかく急ぎましょう！ メモは車の中ででも！」
千歳が晃に指示を出す。
晃も目の前で辰弥が倒れたことで事態の重要さを察知し、メモアプリを閉じる。
「分かった、急ごう。エルステがこんな状態なら君たちも大変だろうしね」
晃も反対側から辰弥の肩に腕を回し、走り出す。
走りながら、晃は辰弥に囁いた。
「――君も、無茶をする」
「それは、どういう――」
揺らぐ視界のまま、辰弥が晃に視線を向けようとする。
「エルステ、君はとりあえず前を見て。大丈夫だ、息を整えて、そのまま足を出せばいい」
落ち着き払った晃の声に、辰弥は小さく頷いた。
指示に従い、深呼吸して足を出す。
すると、思っていた以上にあっさりと体が動いた。
全身の違和感が、波が引いていくように消え、足が動く。
支えてもらう必要はもうなかったが、千歳と晃が「車に戻るまでは」というので肩を借り、車に乗り込む。
千歳と晃に挟まれるように車の後部座席に収まり、辰弥はほっとして千歳を見て、それから晃を見た。
その、辰弥の眼が見開かれる。
「ちょっと、撃たれたの！？!?」
晃の白衣、その脇腹の部分が赤く染まり、辰弥の衣服も汚している。
辰弥の言葉に晃が「えっ」と声を上げ、脇腹を見た。
「本当だ、いつの間に。御神楽のセーフティーシューティングとやらも完璧じゃないんだなぁ」
「いや、そんなこと言ってる場合？ 貫通してるからいいものの、というか、痛くないの？」
辰弥の問いに、晃が「何を言っているんだ」と首をかしげる。
「痛い、ってどういうことだい？ 私は何ともないよ」
「とにかく、応急処置だけでも」
辰弥が医療用のスティプラーを生成、晃の白衣と着衣をめくって止血する。
それに対しても晃は痛み一つ訴えることなく、辰弥が生成したスティプラーを興味深そうに眺めている。
応急処置が終わり、辰弥はふぅ、とシートにもたれかかった。
どっと疲れが襲ってきて、思わず千歳に手を伸ばす。
千歳もそんな辰弥を抱き寄せ、背を撫でた。
「辰弥さん、大丈夫ですから」
辰弥としては不調は嘘のように消え去っていたが、千歳のその心遣いが嬉しく、されるがままになっている。
「ＬＥＢでも人並みに恋をすることがあるのか……」
興味深そうに呟く晃の声が辰弥の耳に入るが、外野のそんな言葉はどうでもいい。
代わりに、千歳が晃を睨みつけるが晃は晃でそれを意に介する様子はない。
「陽動部隊も無事に撤収できたようだ。安心しろ」
車を運転していたメンバーが連絡を受け取り、辰弥に伝える。
そう、と辰弥は千歳の腕の中で呟いた。
「カタストロフ」が求めていた永江 晃は確保した。
次はノインだ、と辰弥が考える。
そう考えているうちに、急に耐え難い眠気に襲われる。
不調の反動だろうか、まだ任務は終わっていないのに、と首を振るが、千歳はそれを辰弥が甘えて頭を擦り付けたのだと認識したらしい。
辰弥の背中を撫でていた手が、頭に移動する。
駄目だ、と思いつつも、千歳に体を預けたまま、辰弥は眠りに落ちて行った。
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