Vanishing Point Re: Birth 第７章
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そんな「グリム・リーパー」に武陽都のアライアンスは補充要員を送ると言う。
補充要員として寄こされたのは
そんな折、ＡＬＳ治療薬開発成功のニュースが飛び込み、治験が開始されるという話に日翔を潜り込ませたく、辰弥と鏡介は奔走する。
その結果、どこかの
どのメガコープに取り入るかを考え、以前仕事をした実績もある「サイバボーン・テクノロジー」を選択する辰弥と鏡介。いくつかの依頼を受け、苦戦するものの辰弥のＬＥＢとしての能力で切り抜ける四人。
不調の兆しを見せ、さらに千歳に「人間ではない」と知られてしまう辰弥。
それでも千歳はそんな辰弥を受け入れ、「カタストロフ」ならより詳しく検査できるかもしれないと誘う。
同時期、ＡＬＳが進行した日翔も限界を迎え、これ以上戦わせるわけにはいかないとインナースケルトンの出力を強制的に落とす。
もう戦えないという絶望から自殺を図る日翔に、辰弥は「希望はまだある」と訴える。
そんな中、辰弥の前に死んだと思われていたもう一体のＬＥＢ、「ノイン」が姿を現す。
「エルステが食べられてくれるなら主任に話してあきとを助けてもらえるかもしれない」と取引を持ち掛けるノインに、辰弥は答えを出すことができないでいた。
そんな邂逅から暫く、「グリム・リーパー」の拠点が何者かに襲撃される。
撃退するものの、報復の危険性を鑑み、千歳に泊まっていけと指示し、辰弥にその買い出しを依頼する鏡介。
しかし、辰弥が買い出しに行っている間に襲撃者を調査しようとしていた鏡介は「エルステ観察レポート」なるものを発見。こんなものを書けるのは千歳しかいないと彼女を詰める。
帰宅し、二人の口論を目撃し狼狽える辰弥に、鏡介は辰弥の逆鱗に触れる言葉を吐いてしまい、辰弥は千歳を連れて家を飛び出してしまう。
行く当てもない辰弥に、千歳は「カタストロフに行こう」と誘い、辰弥はそれに応じる。
「カタストロフ」で精密な検査を受けた辰弥。
その結果は、「テロメアが人間の寿命の限界まで損傷している」というものだった。
残された時間は僅かかもしれない、と千歳との生活を楽しむ辰弥。
辰弥に、昴から仕事が提示される。
永江 晃の誘拐、「カタストロフ」内注のその仕事に、辰弥はそれを受諾する。
しんと静まり返った深夜、市街地から少し離れた場所にある研究所の周りに、辰弥たちは控えていた。
全身黒の、防刃、防弾性能を高めた特注の生地で作られた服、ある意味「カタストロフ」の制服ともいえる衣装を身に纏った辰弥が手にした銃を確認する。
使い慣れたTWE Two-tWo-threEではない。規格統一のためか、「カタストロフ」から支給されたそれに「いつもとは違う」と思い知らされる。
「辰弥さん、大丈夫ですか？」
辰弥の隣で、彼と同じ衣装を身に着けた千歳が微笑みかけてくる。
こんな、命の危険と隣り合わせの現場にいてもなお微笑む千歳に勇気づけられ、辰弥も小さく頷く。
「大丈夫。ちょっと緊張してるけど、ヘマはしないよ」
環境は違えど、することは同じだ。侵入して、邪魔者は排除して、必要なものを手に入れるだけ。
今回の目的は永江 晃で、侵入先が御神楽の研究施設とはいえ、似たような状況は経験がある。
敵が「カグラ・コントラクター」であったとしても今回は二人だけで侵入するわけではない。心強い味方が何人もいる。
作戦本部からの「作戦開始」という言葉が聴覚に届き、辰弥は地面を蹴った。
千歳や、他の侵入メンバーもそれに続き、研究所の正門に向かう。
正門の守衛室に押し入り、辰弥が素早く警備員を捕獲、動きを封じる。
それに追従するようにハッキング担当のメンバーがＧＮＳの制御ボードに端末を接続、即座にＧＮＳ内のデータリンクを掌握する。
今まで、日翔や千歳とこのような任に当たった場合は鏡介が遠隔でハッキングしていたため、遠隔でハッキングできない端末からのデータリンクを構築していたカグラ・コントラクターの兵士たちの無力化に苦労していた。
しかし、いくら遠隔でのハッキングを対策していたとしても直接的にＧＮＳを掌握されてしまえば手も足も出ない。
警備員のデータリンクを強奪、権限を書き換えたことで研究所の
「行け」というハッキング担当の指示に、辰弥と千歳、他数人のメンバーが研究所の建屋内に侵入した。
「待って、御神楽には未知の警備システムがある。いくら警備のデータリンクを欺瞞しても――」
以前、「生命遺伝子研究所」に侵入した際、鏡介が全ての警備システムを無効化していたにもかかわらず辰弥たちの侵入は筒抜けになっていた。
鏡介曰く、「自分が感知できない特殊な警備システムを使っている」ということだったが、ここが御神楽の施設であることを考えると設置されているのは明白だろう。
だが、辰弥と共に研究所に侵入した他のメンバーが「ああ、それは」と返答する。
「その警備システムはこちらも把握している。とはいえ無効化は現時点では不可能だ」
「だったらこのまま進んだら危ない」
「カグラ・コントラクター」はその潤沢な人員と装備で圧倒してくる。辰弥もそれで何度窮地に陥ったか。
あの時は辰弥のＬＥＢとしての能力で切り抜けたようなものだが、まさか今回の作戦も俺の能力頼りなのか、と一瞬思う。
だが、そんな辰弥の不安をよそに「カタストロフ」のメンバーは「集中しろ」と声を掛けた。
「そのための陽動作戦だ。既に別動隊がセキュリティを起動し、交戦している」
モニターを確認してみろ、と言われ、辰弥が自分のＧＮＳに構築されたデータリンクからモニターの一つを呼び出す。
モニターのステータスは【交戦中】となっており、「カグラ・コントラクター」の警備兵と一進一退の攻防を行っているようだ。
血で血を洗う状況に、辰弥が「無駄に被害を増やすつもり？」と呟く。
「何を言っている、陽動に入ったメンバーは元からそのつもりだ。どうせ怪我をしても義体化すればいい、死んだとしても
そういう組織なのだ、と辰弥に同行するメンバーが言う。
表社会から外れた存在、表では生きていけない人間の吹き溜まり。その中でも比較的「見どころ」がある人間が集まるのが「カタストロフ」なのだと。
人間を駒として扱う「カタストロフ」に辰弥の胸がちくりと痛む。
自分も表社会では生きていけない存在だからこそ「グリム・リーパー」にいたし、今は「カタストロフ」にいる。
それでも、「グリム・リーパー」の二人は、日翔と鏡介の二人は、自分を一人の人間として扱ってくれた。
「なんか凄腕だから使い潰そうぜ」という思考ではなく、「ここでしか生きていけないのならそれでもせめて人間らしく生きろ」と気遣ってくれた。
だから、構成員を使い潰す勢いで投入する「カタストロフ」を見て「これが本来の俺の生き方か」と思った。
「グリム・リーパー」での生活がぬるま湯だったのだ、と。
通路を走りながら、その考えを振り払う。
ないものねだりをしても無駄だ、今までがそうだったからといって今をそれに合わせる必要もない。
「カタストロフ」の面々が自分を人間として扱っていないのは分かっている。
言葉の端々で顔をのぞかせる「ＬＥＢだから」という思い。
ＬＥＢだから下手に怒らせてはいけない、ＬＥＢだから人間と同じ扱いをする必要はない。
辰弥としては慣れたものだった。
それでも研究所にいた頃よりは扱いがマイルドで、息が詰まることもない。
それに、千歳が自分を人間として扱ってくれるのならそれだけで十分だ、という思いが辰弥にはあった。
千歳が俺を見てくれるならそれでいい、たとえ「カタストロフ」で不当な扱いを受けても耐えられる、そう思い、ちら、と隣の千歳を見る。
千歳も辰弥を見返し、小さく頷く。
よし、と気合を入れ、辰弥は一歩先行した。
センサーに頼らず、持ち前の鋭さで素早く警備の配置を察知し、角を曲がると同時に発砲、気付かれる前に警備を排除する。
そのまま突き進み、晃が控えている研究室に押し入った。
監視兼護衛の「カグラ・コントラクター」兵を無力化し、晃に近寄る。
「な、君たちは――」
驚きを隠せず動揺する晃。
だが、すぐに抵抗することの意味を察し、両手を挙げて抵抗しないという意思表示をする。
「永江 晃、俺たちと一緒に来て」
晃の前に立ち、辰弥が声をかける。
同時、一度目を閉じ、瞳のトランスを解除して元の眼に戻す。
「君、は――」
辰弥のたったそれだけのアピールだったが、晃はすぐに気が付いた。
特徴的な深紅の縦割れ瞳孔の生物なんてこの世界に一つしかいない。
「エルステ……生きていたのか……」
辰弥が小さく頷く。
あの時、廃工場がナノテルミット弾で灼かれ、エルステもノインも死亡したと聞かされていただろうということは想像できた。
だからこそ、その死んだはずの
連日の生体義体開発が理由か、最愛のノインが死んだと聞かされていたからかは分からないが陰っていた表情に少し明るさが戻る。
「おぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉ、よかったなぁ、エルステー。生きていて嬉しいぞー。そして、君が生きているということは、きっとノインも――」
男泣きに泣き始めた晃に、辰弥が「相変わらずこいつは情緒不安定だなぁ……」と独りごちる。
しかし、泣かせたままでは埒が明かないので辰弥は泣き止ませるためにも晃の言葉を肯定した。
「生きてるよ。今、ここにはいないけど」
隠す必要もない。今晃を拉致する理由の一つにノインがある。
今、自分一人を餌にするよりも今後再会できるかもしれないノインも餌にした方が確実だろう。
「あんたが来てくれれば、近いうちにノインも見つかると思う。だから、来て」
辰弥がそう言うと、晃は途端に涙を拭いて顔を輝かせた。
「ノインに会えるのか？」
「確約はできない。だけど、ここにいるよりは会える可能性はある」
だから、と辰弥は右手を差し出した。
彼の背後で、「増援が来るぞ、急げ」という声が聞こえるが、手荒には扱わない。
辰弥には確信があった。手荒に扱わなくても晃が来るという。
その読み通り、晃が嬉しそうに頷いて辰弥の手を取る。
「行こう、ここにいてもＬＥＢの研究なんてさせてもらえないんだ、だったらノインと会えるかもしれない、それに研究も再開できるかもしれない君についていった方がいい」
「だったら急いで。『カグラ・コントラクター』の増援が来る前に離脱する」
晃の腕を引き、辰弥が後方のメンバーに「行こう」と合図する。
「俺が先行する。千歳、君は永江 晃を」
「分かりました」
通路を複数の足音がこちらに向かって駆けていることを辰弥は察知していた。
数人のメンバーが同行しているとはいえ、下手に戦闘になればこちらにも被害が出るし、晃に傷を負わせるわけにはいかない。
まさか「カグラ・コントラクター」が逃げるのなら容赦はしないと晃を撃つとは思えないが、それでも自分たちに対しては攻撃を仕掛けてくるはず。
それなら。
先頭に立ち、通路に出た辰弥は右手に銃を構えたまま左手を防弾盾にトランスさせた。
正面から銃弾が飛来し、防弾盾で跳ね返る。
「うおおおおおっ！」
辰弥が突撃し、正面から迫る「カグラ・コントラクター」の兵士の真っただ中に飛び込んだ。
至近距離となり、アサルトライフルの取り回しが難しくなってサイドアームを抜こうとする兵士たちの首に辰弥の腕が迫る。
辰弥の腕が鋭い刃物にトランスし、ヘルメットの隙間から兵士たちの首を刎ねる。
足元に転がった首を蹴り転がし、辰弥はトランスを解除して振り返った。
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