Vanishing Point Re: Birth 第７章
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そんな「グリム・リーパー」に武陽都のアライアンスは補充要員を送ると言う。
補充要員として寄こされたのは
そんな折、ＡＬＳ治療薬開発成功のニュースが飛び込み、治験が開始されるという話に日翔を潜り込ませたく、辰弥と鏡介は奔走する。
その結果、どこかの
どのメガコープに取り入るかを考え、以前仕事をした実績もある「サイバボーン・テクノロジー」を選択する辰弥と鏡介。いくつかの依頼を受け、苦戦するものの辰弥のＬＥＢとしての能力で切り抜ける四人。
不調の兆しを見せ、さらに千歳に「人間ではない」と知られてしまう辰弥。
それでも千歳はそんな辰弥を受け入れ、「カタストロフ」ならより詳しく検査できるかもしれないと誘う。
同時期、ＡＬＳが進行した日翔も限界を迎え、これ以上戦わせるわけにはいかないとインナースケルトンの出力を強制的に落とす。
もう戦えないという絶望から自殺を図る日翔に、辰弥は「希望はまだある」と訴える。
そんな中、辰弥の前に死んだと思われていたもう一体のＬＥＢ、「ノイン」が姿を現す。
「エルステが食べられてくれるなら主任に話してあきとを助けてもらえるかもしれない」と取引を持ち掛けるノインに、辰弥は答えを出すことができないでいた。
そんな邂逅から暫く、「グリム・リーパー」の拠点が何者かに襲撃される。
撃退するものの、報復の危険性を鑑み、千歳に泊まっていけと指示し、辰弥にその買い出しを依頼する鏡介。
しかし、辰弥が買い出しに行っている間に襲撃者を調査しようとしていた鏡介は「エルステ観察レポート」なるものを発見。こんなものを書けるのは千歳しかいないと彼女を詰める。
帰宅し、二人の口論を目撃し狼狽える辰弥に、鏡介は辰弥の逆鱗に触れる言葉を吐いてしまい、辰弥は千歳を連れて家を飛び出してしまう。
行く当てもない辰弥に、千歳は「カタストロフに行こう」と誘い、辰弥はそれに応じる。
「カタストロフ」で精密な検査を受けた辰弥。
その結果は、「テロメアが人間の寿命の限界まで損傷している」というものだった。
残された時間は僅かかもしれない、と千歳との生活を楽しむ辰弥。
辰弥に、昴から仕事が提示される。
永江 晃の誘拐、「カタストロフ」内注のその仕事に、辰弥はそれを受諾する。
御神楽の研究施設に侵入、晃と再会した辰弥はトランスを利用して彼の興味を引き、連れ出すことに成功する。
カグラ・コントラクターからの攻撃もトランスでしのいだ辰弥は不調を見せるものの無事に離脱する。
不調の原因はトランスかもしれない、とは思うものの言い出せずにいる辰弥。
そんな彼に、千歳は晃に相談してみたらどうだ、と持ち掛ける。
晃との面会の許可を得、会いに行く辰弥。
晃は辰弥の不調の原因に気付いているようだった。
「そんな漠然とした認識でトランスをしてたのか？ そりゃあ調子も悪くなるよ」
呆れたように晃がため息を吐き、説明を始める。
「トランスは細胞を異常分裂させ、その際に細胞を変質させる仕組みになっているんだよ。そうしたらテロメアと相性が悪いことに気付かないか？」
「細胞を、異常分裂……」
辰弥が晃の言葉を繰り返す。
テロメアは、細胞分裂によって短くなる。トランスは、細胞を無理やり分裂させ、変質させる。
つまり。
「トランスを繰り返せば、その分テロメアが短くなるスピードが速まる……？」
「その通り」
晃が頷いた。
「君は一体どれだけトランスした？ 急激に老化していると言われるレベルだと二回や三回程度じゃないだろう」
晃に言われ、過去のトランスを思い出す。
廃工場でナノテルミット弾を回避するために液体にトランスしたのを初めとして、何回トランスしただろうか。
五回？ いや、もっとだ。
少なくとも、十回はトランスをしているかもしれない、と思い出し、辰弥は恐る恐るそう回答した。
「……何回トランスしたかなんて数えてないよ。でも……。少なくとも、十回はやったかもしれない」
「十回！？!? 少なくとも！？!?」
晃が素っ頓狂な声を上げる。
「君、本気でそれを言っているのか？ 無茶をするにもほどがある！」
辰弥の肩を両手で掴み、晃は声を荒らげた。
「君がやっていることはただの自殺行為だ！ テロメアの修復機能を備えていない第一世代ＬＥＢがトランスしたら急激に寿命が縮まることは目に見えている！ どうして、もっとトランスの危険性を考えなかった！」
「そんなこと言われても、トランスがどういう仕組みかなんて聞いてない！」
辰弥も負けじと声を張り上げる。
トランスをしたら寿命が縮まる？ 俺がやっていたことはただの自殺行為？ その言葉が脳裏を巡る。
それなら、あの時トランスせずに灼かれればよかったのか、と辰弥は反論した。
寿命が縮まないという理由でトランスしなかった場合、辰弥は廃工場から逃げることはできなかった。
武陽都に行ってからの各種依頼もトランスをしたからこそ切り抜けることができた。
トランスができたからこそ、今こうやって生きている。
晃の言葉は、今までの辰弥の行為を否定するものだった。
トランスしてもしなくても、結局辰弥には未来など存在しない、という。
そこまで考えてから、辰弥は晃の言葉に引っかかりを覚えた。
テロメアの修復機能を備えていない第一世代ＬＥＢと、晃は確かに言った。
つまり、第二世代ＬＥＢはテロメアの修復機能を備えているからトランスしても問題は起こらないのか？
そしてそれは生物の特性とはまた別の部分だから辰弥にはコピーされなかったということなのか？
そこに考えが行き着くと、質問せざるを得なかった。
「ノインには……第二世代ＬＥＢには、テロメアの修復機能が、ある……？」
辰弥の言葉に、晃がああ、と頷く。
「そんな、ＬＥＢを使い捨てるような設計にするものか。私が造った第二世代ＬＥＢはテロメアの修復機能……というか、細胞分裂の際にテロメアが損傷しにくい設計になっている。Ｄループの構造をより強固にして――」
「難しい話はいいから、簡単に説明して。第二世代はトランスしても寿命が縮まらないってこと？」
テロメアの構造にまで話が飛躍し、辰弥が慌てて止める。
与えられた時間は三十分、この話を最後まで聞いていたら時間がいくらあっても足りないだろう。
えぇー、と話を遮られた晃が文句を言いつつも簡単に説明する。
「まぁ、完全にテロメアの損傷を止めることはできないが人間に比べて寿命が長いのは事実だろうな。細胞分裂してもテロメアが損傷しにくい、とはそういうことだ。そこへさらに定期的にメンテナンスすることでテロメアを修復させているから細胞に関してだけを言えば第二世代ＬＥＢは実質、不老だよ」
「な――」
辰弥が絶句する。
実質、不老。
それこそ、人間が追い求めてきたものではないだろうか。
晃は軽く流しているが、これは人間にとって大きな進化のポイントである。
「カタストロフ」の医療チームは「人間のテロメアを修復することすらできないのに未知の部分が多いＬＥＢのテロメアを修復することなどできない」と断言していた。
だが、晃は第二世代ＬＥＢの、とはいえテロメアの修復方法を確立してしまっている。
これが人間にも適用されれば世界は大きく変化するだろうに、と思いつつも、辰弥は晃にそれを伝えないようにしよう、と考えた。
どうせ晃が興味を持っているのはＬＥＢだ。ＬＥＢに使用した技術を人間に適用しようとは考えていない。考えていたら今ごろ「人間の不老を実現」と大々的に告知しているだろう。
「……じゃあ、もしかして……。もしかして、俺のテロメアも修復できる……？」
気になって晃に訊ねる。
もしかして、晃なら。
ん？ と辰弥を見た晃だったが、すぐにその顔に笑みを浮かべて頷いた。
「ああ、君もＬＥＢだからね、メンテナンスすればテロメアの修復くらいできると思うよ」
自信に満ちた声。
それだけで、辰弥の心に重くのしかかっていたものが溶かされていく。
もしかするとリセットできるかもしれない。
千歳と同じ道を歩き続けることができるかもしれない。
ほんの一筋の光だったが、辰弥に希望を持たせるには十分だった。
しかし、まだ確定で修復できると決まったわけではない。
「メンテナンスすれば」ということは、準備が必要なはず。
「メンテナンスすれば、って、それ、すぐにできるの？」
「うーん、すぐには難しいかな。第二世代のメンテナンスは調整槽を使用してたんだ。調整槽自体は機材さえあれば作れるけど君は第一世代だからね、その辺の調整は必要だと思う」
辰弥をまじまじと見ながら晃が唸る。
「とはいえ、君にそこまでの時間が残されているとも思えないからね。
「無茶言うよ……トランスなしでどうやって仕事すればいいの」
「休めこのワーカーホリック」
晃が苦笑交じりに毒づき、辰弥もつられて苦笑する。
「それ、ブーメラン」
「はぁ？ 私がワーカーホリックなわけないだろう」
そんなことを言い合いながらも晃は辰弥が明らかに安心したことを感じ取っていた。
辰弥が抱えているものがどういったものかまでは理解できずとも、一人で背負っていることくらいは理解できる。何しろ辰弥はＬＥＢなのだ、人間よりもＬＥＢに興味を持つ晃が気付かないはずがない。
大丈夫だ、と晃は断言した。
「私が君を助ける。君には借りがあるからね」
「何も貸してないけど」
訝し気に辰弥が晃に言う。
「なあに、私を自由にしてくれた。『カタストロフ』は機材を自由に調達させてくれるしね、思う存分利用させてもらうよ」
「……そう、」
晃がそう言うならそれに甘えよう、と辰弥が考える。
それから、時間がまだあることを確認し、もう一つ気になっていることを口にした。
「ところで、御神楽で開発していた生体義体はどうなったの」
「え？ 生体義体？ ＬＥＢの君には関係ない話だろう」
怪訝そうに晃が首をかしげる。
ＬＥＢという、晃にとっては「素晴らしい」能力を持つ存在が生体義体に興味を持つ理由が分からない。ＬＥＢが生体義体に置換してしまえばＬＥＢとしての能力は失われてしまうからだ。
それとも、エルステは人間になりたいのか、と考える。
それはダメだ。折角「原初のＬＥＢ」として、コピー能力というギフトまで身に着けたエルステがただの人間になるなんて、あってはいけない。
「だめだよエルステ、君に生体義体なんて折角の君の能力が泣くぞ」
「違う、俺が欲しいんじゃない。いや、欲しいのは俺なんだけど、義体にしたいのは俺じゃなくて……」
晃の発言に少々ムッとしながらも辰弥が答える。
彼の言葉で気が付いてしまったが、生体義体に置換すればＬＥＢとして生きなくてもいいかもしれないという可能性に心が揺らぐ。
辰弥とて好き好んでＬＥＢとして生まれたわけではない。千歳と共に生きるのに「俺が人間だったら」と思うこともある。
しかし、辰弥は自分がＬＥＢだからこそ生きていられるということは理解していた。だから生体義体に置換して「人間として生きる」ことに心は揺らぐが、どうしてもそうなりたいとまでは思わない。
晃に生体義体について聞いたのは、日翔を助けられるかもしれないと思ったからだ。
なるほど、と晃が呟く。
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