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Vanishing Point　第６章

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　惑星「アカシア」桜花国（おうかこく）上町府（うえまちふ）のとある街。
　そこで暗殺者として裏社会で生きる「グリム・リーパー」の三人は暗殺連盟（アライアンス）から依頼を受けて各種仕事をこなしていた。
　ある日、辰弥（たつや）は自宅マンションのエントランスで白い少女を拾い、「雪啼（せつな）」と名付けて一時的に保護することになる。
　依頼を受けては完遂していく三人。しかし巨大複合企業（メガコープ）の抗争に巻き込まれ、報復の危機を覚えることになる。
　そんな折、日翔（あきと）が福引でエターナルスタジオ桜花（ＥＳＯ）のペアチケットを当ててくる。
　チケットを譲り受けた辰弥は雪啼を連れて遊びに行くが、それは日翔が自分の筋萎縮性側索硬化症（ＡＬＳ）の診察を密かに受けるために仕組んでいたことが発覚してしまう。
　普段の怪力はそのＡＬＳの対症療法としてひそかに導入していた強化内骨格（インナースケルトン）によるもの。今後の日翔の身の振りを考えつつ、次の依頼を彼の後方に据えて辰弥一人で侵入するもののそこに現れた電脳狂人（フェアリュクター）に襲われ、後れを取ってしまう。
　突如乱入してきたカグラ・コントラクター特殊第四部隊隊長の御神楽（みかぐら） 久遠（くおん）を利用して離脱するものの、御神楽財閥の介入に驚きと疑念を隠せない三人であった。

 

　前回の依頼から数日、いつものように料理をしている辰弥（たつや）に雪啼（せつな）がじゃれつく。
　微笑ましく見守っていたりした日翔（あきと）だったが、鏡介（きょうすけ）からグループ通話の通知が入ってくる。

　鏡介（きょうすけ）はあの依頼の途中で「カグラ・コントラクター」が介入したことに疑問を持ち、調査していた。
　その結果、「御神楽（みかぐら）財閥」が「荒巻（あらまき）製作所」を直前に買収していたことを突き止める。
　その際に特殊第四部隊（トクヨン）が「『ノイン』に関する情報を入手したら報告するように」と他の舞台に通達していたことを知り、何かを探しているらしいという情報を得る。

 

 
 

 

「雪啼、ごめん待たせた」
　そう言いながら雪啼の部屋に入った辰弥の目に入った光景は、
「くらえー！　アイアンカッター！」
　そう声を上げながら手にしたカッターナイフでソフビ人形をずたずたに切り裂く雪啼の姿だった。
「え、ちょ、雪啼？」
　慌てて駆け寄り、雪啼の手を掴む辰弥。
「カッターナイフは危ない！」
　カッターナイフは研ぎ澄まされた包丁並みに危ない。いや、小ぶりな分下手をすれば包丁よりも危ない。
　手が滑って怪我をしたら大変だと、辰弥は咄嗟に手を伸ばして雪啼からカッターナイフを奪い取ろうとする。
「やーだー！」
　辰弥からカッターナイフを奪われたくないとばかりに抵抗する雪啼。
　思いの外力強い雪啼の抵抗に辰弥もほんの少しだけ自分の手に力を込める。
　と。
「あっ」
　辰弥がカッターナイフをもぎ取った瞬間、雪啼の手が刃に触れた。
　雪啼の指先にすっ、と一筋の切り傷が走り、次いで紅い液体が指を伝う。
　マズい、と辰弥は取り上げたカッターナイフを放り出して雪啼の手首を掴んだ。
　それからさらにその先、手首を固定するかのように手のひらを掴み直す。
　応急処置を、と思う前に咄嗟に血が溢れる指先に口を寄せ、舌を這わせる。
　錆びた鉄のような、本来なら不快になるはずのその味が何故か甘美で、もっと欲しい、という欲求が辰弥の頭をもたげる。
　もう一口、と言わんばかりに指に舌を這わせ、血を舐める姿に、雪啼が、
「ん……パパ、」
　そう声を上げるが、まるでその声が聞こえていないかのように辰弥は彼女の指先の血を何度も舐め取り、ゆっくりと頭を上げた。
　――血が、欲しい。
　辰弥の脳裏をその声が支配する。
　ダメだ、そんなことをしてはいけないと理性が叫ぶがそれ以上に彼の中で血を求める声が力を持つ。
　雪啼の手を掴んでいた辰弥の手が、少しずつ上へ、そして両手で彼女の肩を掴む。
「……パパ？」
　雪啼が辰弥を呼ぶが、その声すら彼の耳に届かない。
　――この頸を噛み千切って、血を飲めばいい。
　やめろという理性の叫びも届かない。
　ただ、目の前にある雪啼（血を湛えた袋）で渇きを満たしたい。
　牙をむいた獣のように、犬歯を見せた辰弥の口が雪啼の首を狙う。
　その、辰弥の歯が雪啼の首に触れる直前。
「パパ！」
「――っ！」
　ようやく耳に届いた雪啼の声に、辰弥が我に返って彼女の首元から顔を離す。
「……俺、は……」
　喉がカラカラに乾き、声が出ない。
　喘ぐように何度も荒い息を吐くが渇望は収まらない。
　――目の前に血（水）があるだろう。
　そんな声が自分の内から聞こえる。
　雪啼の首に食らいつきたくなる衝動が再び湧き上がるも必死でそれを抑えた辰弥は肩を掴んだままそっと押し退けた。
「……ごめん雪啼、ちょっと、ヤバい」
　――折角の餌を、ふいにしやがって。
　辰弥の中の内なる声が悔しそうにそう唸り、消えていく。
　自分の中の欲望（衝動）が消え去り、そこで初めて辰弥は深く息を吐いた。
　何度も肩で息をしながら自分を落ち着ける。
　ぽたり、と額から流れた汗が床に落ちる。
　――こんなところで。
　自分の中に血を欲する、本能にも似た衝動があることは理解している。
　その衝動はこの四年でどんどん膨れ上がっていることも理解している。
　――血が欲しいなら輸血だけで十分だろ。
　どうして、経口摂取を求める、と辰弥は自分に、自分の内なる衝動に問いかける。
　そもそも、経口摂取の必要性はない。
　むしろそれは非効率すぎる。
　それなのに、どうして。
　――俺が俺であるために必要なことだ。
　消えたはずの「内なる声」が囁く。
　「お前はそういう存在だろう」と。
「違、う……」
　違う、俺はそんな残忍な存在じゃない、そう自分を否定する。
　過去の自分がどのような存在であれ、今は「鎖神 辰弥」なのだと。
　アライアンスで依頼があれば殺すだけの存在なのだと。
「俺、は……俺、だ……」
　そう呟いてから、自分の中でおぞましい仮説が脳裏を過り、自問する。
　――今までの事件は、俺が？
　――違う。
　否定する幻聴（こえ）が聞こえる。
　――俺には、アリバイがある。
　そうだろう？　と声は辰弥に問いかける。
　――分からない。
　アリバイなどいくらでも覆せることを理解している。
　今までの事件が自分の手によらないものだという確信が持てない。
「……パパ、痛い」
　突然投げかけられた雪啼の声に、辰弥ははっとして彼女を見た。
　それから、慌てて彼女の両肩を掴む手を放す。
「パパ。大丈夫？」
　心配そうな顔をして雪啼が辰弥の顔を見る。
「……うん、大丈夫」
　それよりもどうしてカッターナイフを、と辰弥が床に落ちたそれを拾い上げたタイミングで部屋のドアが開く。
「なんか騒がしいがどうした？」
　ＣＣＴで映像コンテンツを観ようとしていたはずの日翔が開けたドアの隙間から頭だけを突っ込んで訊いてくる。
　雪啼が、パタパタと日翔に駆け寄ってドアの隙間をぬるりと抜け、日翔の足に抱き着いた。

 

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