Vanishing Point Re: Birth 第６章
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日翔の
そんな「グリム・リーパー」に武陽都のアライアンスは補充要員を送ると言う。
補充要員として寄こされたのは
そんな折、辰弥たちの目にＡＬＳ治療薬開発成功のニュースが飛び込んできた。
近日中に開始するという。その治験に日翔を潜り込ませたく、辰弥と鏡介は奔走する。
その結果、どこかの
どのメガコープに取り入るかを考え、以前仕事をした実績もある「サイバボーン・テクノロジー」を選択する辰弥と鏡介。いくつかの依頼を受け、苦戦するものの辰弥のＬＥＢとしての能力で切り抜ける四人。
不調の兆しを見せ、さらに千歳に「人間ではない」と知られてしまう辰弥。
それでも千歳はそんな辰弥を受け入れ、「カタストロフ」ならより詳しく検査できるかもしれないと誘う。
同時期、ＡＬＳが進行した日翔も限界を迎え、これ以上戦わせるわけにはいかないとインナースケルトンの出力を強制的に落とす。
もう戦えないという絶望から自殺を図る日翔に、辰弥は「希望はまだある」と訴える。
そんな中、辰弥の前に死んだと思われていたもう一体のＬＥＢ、「ノイン」が姿を現す。
「エルステが食べられてくれるなら主任に話してあきとを助けてもらえるかもしれない」と取引を持ち掛けるノインに、辰弥は答えを出すことができないでいた。
ノインに持ち掛けられた取引のことを鏡介に相談する辰弥。
再び目の前に突き付けられた、「辰弥か日翔か」という選択肢に、鏡介は考えをまとめる。
鏡介が出した結論は「取引に応じるべきではない」というもの。
その結論に、辰弥も応じない、と決断する。
日翔と向き合う辰弥。
辰弥の幸せを望みつつも、千歳に対する疑惑から、日翔は二人の交際を認めることができなかった。
千歳を呼ぶことを楽しみとする辰弥に、鏡介は何が全員の幸せなのかを考える。
夕飯時分に千歳が来訪し、食事を済ませる。
食事の際は日翔もインナースケルトンの出力を調整され、同じ食卓を囲んだが、食事が済むとすぐに辰弥に連れられて部屋に戻っている。
気まずい状態が続いているのでここ暫くは三人が同じ部屋に揃って思い思いの作業をするということはない。だから慣れつつある状況ではあったが、今からメッセンジャーの到着を待って打ち合わせを行うことになる。
現場に立てない日翔は部屋に戻した。辰弥と千歳は食後のコーヒーを飲みながら談笑、鏡介はソファに移動してディープウェブに潜り情報収集を行っている。
鏡介が視界の時計を確認する。そろそろメッセンジャーが来る時間だな、と辰弥と千歳に声をかけると二人はすぐに頷いていつでも話を聞ける体制に入る。
そうこうするうちにインターホンが鳴り、鏡介が出てメッセンジャーからアタッシュケースを受け取る。
「来たぞ」
鏡介がテーブルにアタッシュケースを置き、それとは別に受け取ったデータチップもその上に置く。
「前回の依頼で日翔がもう動けないことを確認した。今後の依頼は日翔抜きでやる」
依頼内容を確認する前に、鏡介がそう宣言する。
「……うん」
「分かりました」
辰弥と千歳が頷き、姿勢を正す。
「そう固くなるな。日翔が抜けた分、今回から俺も現場に立つ」
二人が緊張したな、と判断し、鏡介は二人を安心させるように続けた。
日翔はもう限界だと渚に告げられた時に決めた覚悟。
そもそも、右腕と左脚を失って義体化した際に激しい戦闘にも耐えられるように戦闘用の義体を装着したのである。今まで現場に出なかったのがおかしいくらいである。
「現場に立つ、って……水城さん、戦えるんですか？」
怪訝そうな顔をして千歳が尋ねる。
無理もない、いくら鏡介が戦闘用の義体を装着していると言っても戦っているところは見たことがないし戦えるようにも見えない。
辰弥から「鏡介のことを絶対にもやしと呼ばないで」と言われたからもやし呼ばわりはしていないが体型もひょろっとした細身で、生身部分に筋肉が付いているとも思えない。
だから思わずそう尋ねてしまったが、鏡介は「大丈夫だ」と即答した。
「俺の義体は戦闘用だと分かっているだろう。いつまでも宝の持ち腐れにはしておけない」
宝の持ち腐れ状態だったものを、使えるようにする。そんな当たり前の決断を鏡介は日翔の戦線離脱で行った。
以前から辰弥や鏡介に揶揄されていた「人を殺せない」という問題は残っている。
いくら辰弥の救出で敵に直接手を下したとはいえ、いざ依頼で人を殺すと考えると抵抗感はある。
ハッキングで脳を焼くのとは話が違う。他人の脳は平気で焼けるが、それは目の前に対象がいないということと、自分の手で直接殺す感覚がないからできることである。いざ武器を握って目の前の人間を殺せと言われたら躊躇ってしまう自覚はある。
それでも、贅沢は言っていられない。
日翔が現場に立てない今、一人減った状態で「サイバボーン・テクノロジー」の依頼を受けるのは危険だ。それこそまた「カグラ・コントラクター」と戦うようなことになれば生き残れる可能性はほとんどない。
だからこそ、鏡介も現場に立つ必要があった。
人を殺すことに躊躇する自分がどこまで二人の役に立つのかは分からない。
それでも、鏡介には二人が持ちえない秘密兵器がある。
いや別に秘密ではないし辰弥の前では既に使っているからもう分かっているようなものだが、出し惜しみをしている場合ではない。
「とにかく、俺も現場に出る。射撃プログラムも格闘プログラムも入れているから足手まといにはならない」
「……そう、」
それでも不安なのだろう、辰弥が難しい顔で頷く。
「……でも、それだとハッキングサポートはどうなるの」
「a.n.g.e.l.の補助を使う。かなりの操作範囲を音声認識プリセットに入れたから必ずしも後方にいないといけないというわけじゃないからな」
分かった、と辰弥が頷く。
「それで、今回の依頼は？」
ああ、と鏡介が頷いてアタッシュケースの上に置いたデータチップに手を伸ばした。
鏡介の指がデータチップに触れる。
その瞬間、鏡介は叫んだ。
「伏せろ！」
その言葉を受け、辰弥と千歳がテーブルの高さより下に頭を下げる。
鏡介も頭を下げるが、その視界の隅でアタッシュケースが開くのが見えた。
開いたアタッシュケースの隙間から煙が漏れる。
「ガスだ！」
まずい、と鏡介が辰弥を見る。
辰弥が頷き、即座にガスマスクを二個生成、鏡介と千歳に渡す。
「絶対に吸わないで！」
辰弥が二人に指示を出し、身体を起こしてアタッシュケースを掴む。
外に投げ捨てようとして、それでは一般人に被害が出ると考え、アタッシュケースを丸ごと包み込む密閉容器を生成して閉じ込める。
ガスが漏れないことを確認し、辰弥は部屋の隅に走り、窓を開け放した。
その間、鏡介と千歳はガスマスクを装着、周囲に警戒を払っている。
「……って、辰弥さん！？!?」
ガスマスクを装着して辰弥の動きを目で追っていた千歳が声を上げる。
辰弥はガスマスクを装着していなかった。
その状態で、素手で、アタッシュケースを処理している。
鏡介も驚いたように辰弥を見るが、当の辰弥は顔色一つ変えることなく愛用の
「お前、マスクは！」
鏡介が辰弥に問いかけるが、辰弥は「そんなこといいから」と日翔の部屋を見る。
「多分ガスは流れてないと思う。だけど――」
そこまで言ったところで辰弥は銃を玄関の方向に向けた。
同時、銃声と共に玄関が蹴破られ、中にガスマスクを装着した複数の人間が銃を手に乗り込んでくる。
「使って！」
辰弥が鏡介に手にしていた銃を投げ、新たに
千歳はどうする、と視線を投げ、新たに
「ち、気付きやがったか！」
ガスマスクをかぶった侵入者の一人が叫ぶ。
同時、侵入者たちは一斉に引鉄を引いた。
無数の弾丸が辰弥たちに迫る。
「チィ！」
咄嗟に鏡介が右腕を侵入者の方向に突き出した。
右腕のギミックが展開、内部に隠されていたモジュールが露になる。
その瞬間、青く光る六角形のタイルが広がった。
銃弾がタイルに触れる。と、その瞬間に全ての銃弾が推進力を失い床に落ちる。
「な――
侵入者の一人が再び叫ぶ。
その侵入者に向かって辰弥が飛び掛かった。
ホログラフィックバリアの効果範囲を抜け、Ｐ８７の引鉄を引く。
辰弥の精密な射撃に何人かが床に沈む。
相手の弾幕が途絶えたところで鏡介も右腕を元に戻し、Two-tWo-threEを構えた。
ＧＮＳにインストールした
――が。
「……っ！」
引鉄さえ引けば確実に相手の命を奪える状況で、鏡介はそれができなかった。
ほんの一瞬の躊躇が隙を作り、相手が壁の横に身を隠す。
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