Vanishing Point Re: Birth 第６章
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前回までのあらすじ(クリックタップで展開)
日翔の
そんな「グリム・リーパー」に武陽都のアライアンスは補充要員を送ると言う。
補充要員として寄こされたのは
そんな折、辰弥たちの目にＡＬＳ治療薬開発成功のニュースが飛び込んできた。
近日中に開始するという。その治験に日翔を潜り込ませたく、辰弥と鏡介は奔走する。
その結果、どこかの
どのメガコープに取り入るかを考え、以前仕事をした実績もある「サイバボーン・テクノロジー」を選択する辰弥と鏡介。いくつかの依頼を受け、苦戦するものの辰弥のＬＥＢとしての能力で切り抜ける四人。
不調の兆しを見せ、さらに千歳に「人間ではない」と知られてしまう辰弥。
それでも千歳はそんな辰弥を受け入れ、「カタストロフ」ならより詳しく検査できるかもしれないと誘う。
同時期、ＡＬＳが進行した日翔も限界を迎え、これ以上戦わせるわけにはいかないとインナースケルトンの出力を強制的に落とす。
もう戦えないという絶望から自殺を図る日翔に、辰弥は「希望はまだある」と訴える。
そんな中、辰弥の前に死んだと思われていたもう一体のＬＥＢ、「ノイン」が姿を現す。
「エルステが食べられてくれるなら主任に話してあきとを助けてもらえるかもしれない」と取引を持ち掛けるノインに、辰弥は答えを出すことができないでいた。
ノインに持ち掛けられた取引のことを鏡介に相談する辰弥。
再び目の前に突き付けられた、「辰弥か日翔か」という選択肢に、鏡介は考えをまとめる。
鏡介が出した結論は「取引に応じるべきではない」というもの。
その結論に、辰弥も応じない、と決断する。
日翔と向き合う辰弥。
辰弥の幸せを望みつつも、千歳に対する疑惑から、日翔は二人の交際を認めることができなかった。
千歳を呼ぶことを楽しみとする辰弥に、鏡介は何が全員の幸せなのかを考える。
打ち合わせを始めようとした瞬間、仕掛けられていたトラップが発動し、毒ガスが噴射される。
同時に踏み込んできた侵入者と、辰弥たち三人は交戦することになる。
戦闘は鏡介とa.n.g.e.l.による広域ＨＡＳＨで終わりを告げる。
自宅での戦闘だったため、特殊清掃を呼び対応してもらう一同。
帰り道での襲撃を考慮し、鏡介は千歳に泊まっていくように指示を出す。
今回の襲撃について不可解な点は多い。
調査を始めた鏡介は「エルステ観察レポート」なるファイルを発見、これが書けるのは千歳しかいない、と断じる。
買い出しの帰り道、辰弥は自分のことを色々考える。
だが、帰った時に彼が目にしたのは言い合う鏡介と千歳だった。
千歳は敵なのか。
それが信じられない辰弥は鏡介との口論の末、家を飛び出してしまう。
勢いで家を飛び出したが、辰弥に行く当てなどない。
そんな彼に、千歳は「カタストロフ」に行きましょう、と手を差し伸べる。
千歳に導かれるままに
「こちらです」
さらに地下鉄に乗り、迷路のように複雑な構造を持つターミナル駅で降りる。
「ここからは慣れてないと行けませんよ？」
そんなことを言いながら千歳はすいすいと人を掻き分け、複雑に入り組んだ通路を通り、駅の奥へと進んでいく。
気が付けば人通りはなくなっており、千歳と辰弥の足音だけが通路に響く。
異様なその空間は、案内板に「０番出口」と書かれている。
「ここです」
千歳は従業員出入り口と書かれたドアの横にあるパネルに手を触れた。
このご時世、指紋や静脈認証だけではハッキングで突破されることを考えるとまた別の認証方法を使っているのか。
辰弥がそんなことを考えているうちにロックが解除され、扉が開く。
扉の向こうに踏み込み、千歳は辰弥の手を引いた。
うん、と辰弥が足を踏み入れ、その背後で扉が閉まる。
細い通路をしばらく歩いたところで千歳が何の変哲もない壁に触れると、それも認証システムだったようで、壁の一部が扉となって開く。
その奥へ進み、エレベーターに乗ってさらに地下へ。
「……上町府にこんなところがあったなんて」
上町府の市街地はほぼ庭だったけど知らなかった、と辰弥が呟く。
「『カタストロフ』は最大規模の裏組織ですからね。選ばれた人でないとここの所在すら知ることはできませんよ。それにここはあくまで一派閥の拠点にすぎません、本部の場所はここの派閥の幹部しか知らないんですよ」
千歳がそう言ったタイミングでエレベーターは目的のフロアに到達し、扉が開く。
そこは街だった。それもまるで繁華街だ。天井には偽りの空が浮かび、太陽が昼間のように眩しく、無数のビルのような建物が視界一面に広がっている。
空の広がりを見る限り、武陽ドームより広いのは明らかだろう。
「上町府の地下にこんなところがあったなんて」
改めて、同じ言葉を呟く。これでは文字通り上町府の地下にもう一つ街があるようなものだ。それも、誰にも知られずに。しかも、これがあくまで一派閥の拠点だというのだから、驚くしかない。
「辰弥さん」
千歳に声をかけられ、視線を下げると、そこに、数人の人間が立っていた。
「秋葉原、よく戻ってきましたね」
開口一番、そう千歳に声をかけた男に、辰弥は見覚えがあった。
見覚えがあるも何も、この男は――。
「……
驚いたように辰弥が声を上げる。
日翔が「ラファエル・ウィンド」の一員で、辰弥を保護したのち、彼が暗殺者としてのポテンシャルを秘めているということを知り、昴は彼をチームに引き込んだ。
それから約一年後に昴は何者かに狙撃されて海に落ち、生死不明となっていた。
遺体は発見されなかったが海に落ちたということで誰もが昴は死んだと思っていたが。
今、辰弥の目の前に立っている男は紛れもなく昴だった。
見間違えるはずがない。飄々とした風でいて、誰よりも鋭い眼光を持っていた男だ。そんな男が何人もいてほしくない。
目の前の男が辰弥を見下ろし、それから薄く笑う。
「……鎖神、生きてましたか」
「……おかげさまで」
どう返答すればいいか分からず、辰弥があいまいに答える。
「……『カタストロフ』に、いたんだ」
「ええ、縁あってね」
相変わらず感情を読ませない薄笑いを浮かべ、男――昴は、
「ようこそ『カタストロフ』へ。いつかは来ると思っていましたよ」
そう、辰弥を歓迎した。
「宇都宮さんはこの派閥のリーダーなんですよ。辰弥さん、知り合いだったんですか？ 道理であっさりと戻って来て良いと言われたわけですね」
と、千歳が耳打ちする。
なるほど、と辰弥も小さく頷いた。
昴なら、確かに千歳の説明をすぐに理解し、自分の「カタストロフ」入りを提示するだろう。
もしかしたら前々から引き抜きを考えていたのかもしれない。
それでも昴も辰弥のことを気にかけてくれていた人物だから無理強いせずに様子を見ていたのだろう。
「到着したばかりで疲れているとは思いますが、軽く案内しますよ」
そう言い、昴が街を振り返る。
「この街は君が思っているより複雑ですからね、遭難だけはしないでくださいよ」
それからは街の各施設の案内である。
通りを歩きながら、昴がここは、といった風に説明する。
「秋葉原から連絡は受けている。謎の不調に悩まされているそうですね」
昴の言葉に、辰弥が小さく頷く。
緊張と不安で言葉少なになっている辰弥の手を千歳が握る。
「『イヴ』には『急激に老化してる』と言われた。もしかすると、寿命が近いのかもしれない」
千歳に手を握られて少し安心した辰弥が簡単に説明する。
ふむ、と昴は低く呟いた。
「ＬＥＢの寿命がたかだか十年にも満たないとは思いませんがね……」
その呟きに、辰弥の胸を不安がちくりと刺す。
昴には「ラファエル・ウィンド」加入直後に自分がＬＥＢであることは打ち明けている。日翔を助けたあの時、日翔や鏡介に対しては適当にごまかすことができたが昴に鋭く射抜かれて打ち明けざるを得なかった。
だが、ＬＥＢであることを打ち明けたものの実年齢まで説明した記憶がない。
ただ忘れているだけか、と思いつつそのまましばらく街を歩く。
やがて、一同は大きな建物の前に到着した。
「ここが病院です。とりあえず、検査は受けた方がいいでしょう。その他の施設はまた後程」
私は他に用事がありますから、と昴は付き添いの男の一人に何かを耳打ちし、去っていく。
男に誘導され、一同は病院内に足を踏み入れた。
そこは地上の大病院と変わらぬ規模を備えた施設だった。唯一の違いはよくある大病院のように患者でごった返しておらず、静かなことくらいだろうか。
男が受付で何かを話すと、受付の女性が分かりました、とどこかに連絡を入れ、検査の手配を行う。
看護師が辰弥を迎えに来て、一同は再び歩き出した。
時折看護師や他の「カタストロフ」の構成員らしき人物とすれ違いながら、奥へと進む。
――と、辰弥の足が止まった。
「……？」
足を止めた辰弥を、千歳が不思議そうに見る。
辰弥が震える手で自分の口元を覆う。
「……いや、嘘……だよね……」
その辰弥の様子に、千歳は彼が「何かを見た」のだと察した。
一体何を見たのか。ここには辰弥を脅かすようなものなど何一つないはずなのだが。
「辰弥さん、大丈夫ですか？」
辰弥の背をさすり、千歳が声をかける。
「……ぅ、ん……大丈夫……」
顔面蒼白になりながら、こみ上げてくる吐き気を抑えながら、辰弥が頷く。
廊下を歩いているときに、一瞬見えた人影。
角を曲がってすぐに見えなくなったが、その人影に辰弥は見覚えがあった。
あまり手入れされていない白髪、猫背なのか少し背を丸めて歩く白衣の老人。
生きていたのかと誰にも聞こえないように呟く。
いや、生きているなんて信じられない。あの、
抵抗が激しく、結果的には多くの研究者が殺されたと記憶している。当然、彼も見逃されることは無かったはず。仮に生存したとしてもこの場にいるような状況――トクヨンが見逃すなどあるわけがない。生きていたとしても今は塀の中にいるはずだ。
「……所沢……」
辰弥が低く呟いたその名前を、千歳は聞き逃さなかった。
所沢という名前は聞き覚えがある。昴から何度か聞かされた、ＬＥＢ開発の第一人者。
ここに来ていたの、と千歳はもう人影のない廊下に視線を投げた。
いや、それよりも辰弥の様子が心配である。
かつての記憶がフラッシュバックしたような、ＰＴＳＤが発症したかのような様子によほどのトラウマを抱えているのか、と考える。
辰弥さんを彼に近づけてはいけない、そう本能的に感じるが相手がＬＥＢのことを知り尽くしているというのなら会わせないわけにはいかない。
そう考えながら辰弥の背をさするうち、彼も落ち着いたのか大きく息を吐いた。
「……ごめん、昔の知り合いに似た人を見た気がしただけだから」
こんなところにいるわけないよね、と自分に言い聞かせるように呟く辰弥に、千歳は「大丈夫ですよ」と声を掛けた。
「ここには辰弥さんに危害を加える人なんていませんよ。だから、検査を受けましょう」
「……うん」
小さく頷き、辰弥は再び歩き出した。
to be continued……
おまけ
ばにしんぐ☆ぽいんと り:ばーす 第６章
「おまつ☆り:ばーす」
「Vanishing Point Re: Birth 第６章」のあとがきを
以下で楽しむ(有料)ことができます。
ＦＡＮＢＯＸ
ＯＦＵＳＥ
クロスフォリオ
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