Vanishing Point Re: Birth 第12章
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そんな「グリム・リーパー」に武陽都のアライアンスは補充要員を送ると言う。
補充要員として寄こされたのは
そんな折、ＡＬＳ治療薬開発成功のニュースが飛び込み、治験が開始されるという話に日翔を潜り込ませたく、辰弥と鏡介は奔走する。
その結果、どこかの
どのメガコープに取り入るかを考え、以前仕事をした実績もある「サイバボーン・テクノロジー」を選択する辰弥と鏡介。いくつかの依頼を受け、苦戦するものの辰弥のＬＥＢとしての能力で切り抜ける四人。
不調の兆しを見せ、さらに千歳に「人間ではない」と知られてしまう辰弥。
それでも千歳はそんな辰弥を受け入れ、「カタストロフ」ならより詳しく検査できるかもしれないと誘う。
同時期、ＡＬＳが進行した日翔も限界を迎え、これ以上戦わせるわけにはいかないとインナースケルトンの出力を強制的に落とす。
そんなある日、辰弥の前に死んだと思われていたもう一体のＬＥＢ、「ノイン」が姿を現す。
取引を持ち掛けるノインに、辰弥は答えを出すことができないでいたが、そんな邂逅から暫く、「グリム・リーパー」の拠点が何者かに襲撃される。
撃退するものの、報復の危険性を鑑み、千歳に泊まっていけと指示した鏡介だが、辰弥が買い出しに行っている間に襲撃者を調査していると「エルステ観察レポート」なるものを発見。こんなものを書けるのは千歳しかいないと彼女を詰める。
帰宅し、二人の口論を目撃し狼狽える辰弥に、鏡介は辰弥の逆鱗に触れる言葉を吐いてしまい、辰弥は千歳を連れて家を飛び出してしまう。
行く当てもない辰弥に、千歳は「カタストロフに行こう」と誘い、辰弥はそれに応じる。
「カタストロフ」に加入し、検査を受ける辰弥。
その結果、テロメアが異常消耗していることが判明、寿命の限界に来ていると言われる。
自分に残された時間は僅か、せめて日翔が快復した姿は見たいと辰弥は願う。
そのタイミングで、「カタストロフ」は第二世代ＬＥＢを開発した
失意の中、「カタストロフ」は「榎田製薬」の防衛任務を受ける。
「サイバボーン・テクノロジー」の攻撃から守るため現地に赴く辰弥だったが、そこで「サイバボーン・テクノロジー」から依頼を受けた鏡介と遭遇する。
鏡介とぶつかり合う辰弥。だが、互いに互いを殺せなかった二人はそれぞれの思いをぶつけ、最終的に和解する。
「グリム・リーパー」に戻る辰弥、しかし千歳はそこについてこなかった。
帰宅後、鏡介と情報共有を行う辰弥。
現在の日翔の容態や辰弥の不調の原因などを話し合った二人は、
・「サイバボーン・テクノロジー」が治療薬の専売権を得たことで日翔は治験を受けられる
・晃は失踪しているが、辰弥もフリーになった今、見つけられれば治療が可能である
という点に気付き、「カタストロフ」よりも前に晃を確保することを決意する。
晃の隠れ家を見つけた辰弥たちだったが、仲間を引き連れた昴とも鉢合わせ、交戦する。
しかし昴が「プレアデス」と呼ぶ何かの攻撃を受け、辰弥が重傷を負ってしまう。
それでもチャンスを見つけて昴を攻撃した辰弥だったが、千歳が昴を庇って刺され、命を落としてしまう。
呆然自失となる辰弥。それを鏡介が叱咤し、戦意を取り戻させる。
「カタストロフ」を蹴散らした辰弥に鏡介が「サイバボーン・テクノロジー」から治験の手続きについて連絡を受けたと告げる。
「サイバボーン・テクノロジー」に連れられ、治験の説明を受ける二人。
しかし、治験薬はあくまでも「初期状態にしか効かない」と告げられる。
薬が効かない、という事実に失意のまま帰宅しようとする辰弥と鏡介。
しかし、そこへノインが「カタストロフ」の面々を引き連れて現れる。
再度、昴及びプレアデスと戦うことになる辰弥たち。しかし、プレアデスの攻撃に辰弥もノインも追い込まれていく。
そんな辰弥たちのピンチを救ったのは如月 アンジェと名乗る少女。
それでも自分の手で昴を殺すことを願った辰弥はノインの「一つになろ」という言葉に身を委ねる。
何もない空間。
ここはエルステの心の中だと言うノインと、辰弥は対話する。
昴を殺すために自分の思い出を捨て去った辰弥に、ノインはそんなことをする必要はない、と導く。
「宇都宮 昴――いや、五月女 昴が本名か。あんたは――俺が、殺す」
突如現れた男の宣言に、昴は身震いを隠すことができなかった。
こいつは危険だ、と本能が警鐘を鳴らしている。
辰弥とノインの身に何かが起こったのは理解できた。ＬＥＢ同士で繭を作ったから昴はプレアデスに指示を出してその繭を破壊しようとした。
繭は破壊できたのか？
薄れた土煙の向こうにあるはずの繭を見る。
繭は叩き潰されていた――空っぽの状態で。
羽化していたのか、と昴は歯噛みする。
それなら、あの男は、やはり――。
「プレアデス！ あいつを殺せ！」
咄嗟に昴が叫ぶ。その叫びにアンジェも反応してプレアデスに斬りかかるが、プレアデスは身を翻してそれを回避、男に迫る。
アンジェの視界に、プレアデスが男に向けて剣を振り下ろすのが映る――と、その瞬間、男の右腕が刃に変化し、プレアデスの剣を受け止める。
『な――！』
その場にいた、男以外の全員の声が重なる。
「トランス！？!?」
真っ先に次の声を上げたのは鏡介だった。
「ＬＥＢか！？!?」
この世界に存在する生物で、人の形をして、その肉体を別物質にトランスさせるなど、ＬＥＢ以外にあり得ない。そう考えると、突然現れたこの男は――ＬＥＢ。
新たな個体か、と声を上げる鏡介に、晃が違う、と否定する。
「トランスしたということは第二世代のはずだが、私はあの個体は造っていない。『カタストロフ』で開発されていたなら話は別だが、あそこの施設でＬＥＢはまだ作られていなかったはずだ。それに――」
一息に捲し立てる晃の言葉に嘘は含まれていないだろう。
「カタストロフ」がＬＥＢの量産を画策していたのは事実だ。だが、晃の言葉が正しければ新規の個体は作られていない。そして晃自身も造り上げたＬＥＢの最終ナンバーは「
だとすると、こいつは――。
まさか、という言葉が鏡介の口から漏れる。
辰弥とノインが混ざり合って作った繭は空だった。それと同時に現れたＬＥＢの男。そう考えると答えは一つしかない。
「――辰弥……？」
そんなことが可能なのか？ と鏡介が呟く。
ＬＥＢ同士、融合して新しい個体になるとは、にわかに信じられない。
しかし、ＬＥＢはアカシアにとってまだ未知同然の生命体なのである。トランスができる個体同士でなら不可能でないと言われて否定することはできない。
「エルステとノインが融合した――。確かに、トランスで同一の物体に変化すれば混ざり合うことも可能か！ ＬＥＢにこんな可能性があったとは、是非とも研究したい！」
目を輝かせて男を眺める晃に、鏡介が咄嗟に晃の襟首を掴む。
放置していたら確実に飛び出す、今ここで飛び出して晃の身に何かあってはいけない、と咄嗟にとった行動だが、晃はぶぅ、と鏡介に視線を投げる。
「こんな危ない状況で飛び出すほど私も馬鹿じゃないよ。とりあえず、あれがエルステ――いや、ノインかな？ どっちでもいいや、とにかく敵じゃないはずだ」
それはそうだろう。「カタストロフ」で造られたＬＥＢなら昴に対して殺害宣言をするはずがない。だからと言って自分たちを攻撃しない、とも限らないが相手が
ちら、と男が鏡介を見る。
「……ごめん」
たった一言。その謝罪に、鏡介はそれ以上言葉が出せなくなる。
あれは辰弥だ。自分を捨てて、それでも戦うつもりだという意思にどうして、という言葉が喉元まで込み上げてくるが、その言葉は口にはしない。
辰弥は昴を本気で殺したいと思っている。そうしなければ誰も助けられないから、と。そうしなければ千歳に顔向けできない、と。
しかし、いくら自分を捨ててノインと融合したとしてもトランスの問題はどうなったのだ、という疑問が残る。辰弥に残されたトランスの回数はもうほとんどなかったはずだ。それとも、その回数全てを使い切ってでも昴を殺すつもりなのか。
プレアデスの周囲に蒼白い炎が展開され、男――辰弥に向けて放たれる。
「その程度！」
辰弥の手が飛来した炎を全て叩き落とす。手が炎上しないところを見ると、耐火素材にトランスさせたのだろう。
それでもなお、次の炎を撃ち出そうとするプレアデスに、アンジェが斬りかかった。
「大丈夫ですか！？!?」
アンジェとしても今の状況は理解できていなかったが、この世界にプレアデスを視認できる人間がいるとは思えない。今のは視認できる炎だったから対応できただけで、剣で攻撃されれば凌ぎ切れるはずがない。
しかし、アンジェがプレアデスを攻撃すると、辰弥はそれに合わせて刃にトランスさせた腕で攻撃を繰り出してくる。
「俺は大丈夫。完全に視えるわけじゃないけど、どこにいて何をしようとしているかは分かる」
辰弥がプレアデスの剣を弾き、蹴りを叩き込む。
蹴りが食い込んだ感触を覚えるが、それでプレアデスが吹き飛んだ手応えもなく、やはりだめか、とアンジェと共に一歩下がって身構える。
「流石に一対二ではこちらが不利か――クソッ」
顔を歪ませて昴が唸る。
一対二であってもそれがエルステと鏡介ならまだ勝ち目はあっただろう、という認識が昴にはあった。しかし、相手が地球からわざわざ自分を追ってきた討魔師であれば話は別だ。
アンジェには確実にプレアデスが視えている。エルステもはっきりと視えているわけではないが動向を認識している。
つい先程まではプレアデスに対して手も足も出なかったのに、ノインと融合してから、その超感覚を引き継いだかのようにプレアデスの動きに対応している。
いや、そもそもあれは本当にエルステなのか？ と昴は考えた。
状況を鑑みてあれはどう考えてもエルステでしかないのだが、別の個体が今ここに駆けつけることは本当にないのだろうか。例えば、
そう、思考が脳裏を駆け巡るが今はそんなことを考えている場合ではない。
このままではプレアデスも押し切られる、そうなれば自分も殺される、よくて逮捕されるだけだ。そうなる前に撤退する方が賢明だ、と昴はそろり、と後ずさった。
「！」
後ずさった昴を辰弥が視認し、アンジェを見る。
「そいつ、任せられる？」
辰弥の言葉に、アンジェもすぐに状況を理解し小さく頷く。
「大丈夫です、お任せください」
アンジェの返答に、それなら、と辰弥が地を蹴った。
すぐにプレアデスが辰弥を攻撃しようとするが、辰弥の跳躍はプレアデスの攻撃を容易く回避し、そのままビルの壁を蹴って上空から昴に迫る。
「宇都宮！」
逃がさない、と辰弥が昴の前に立ち塞がる。
「チィ！」
咄嗟に昴が手にしたＭＸ８を発砲するが、辰弥はそれを軽く身をひねることで回避する。
「宇都宮、あんたは俺が殺すと言ったはずだ！」
辰弥の手にＰ８７が生成され、その銃口が昴に向けられる。
「やはり、君はエルステ……」
「そうだよ」
昴の言葉を、辰弥があっさりと肯定した。
「俺はエルステでありノイン。俺が人格の主導権を持ってるから認識としてはエルステで間違ってないよ」
そう言いながら、辰弥が発砲。それを見切った昴が回避し、辰弥を見る。
「本当に私を殺す気ですか。私を殺せば、君はもう誰も助けられなくなる」
だから永江博士をこちらに寄越しなさい、と昴が辰弥に片手を差し出す。
だが、辰弥はそれを射撃で拒絶した。
「そんな提案、いくらやっても無駄だよ。永江 晃はもうこちらにいるし、機材だって作ってもらってる。『カタストロフ』の潤沢な資金で綺麗な状態の調整槽を作ってもらえるという提案だったら普通に蹴るよ。俺はどんな状態であれ調整槽があればそれでいい。状態なんて気にしない」
「だったら、秋葉原の墓の位置を教えますが？ 墓参りくらいしたいでしょう？」
苦し紛れに、昴が提案する。
先程の辰弥はカプセルを見せただけで揺らいだ。墓の位置という餌はどの餌よりも美味であるはず。
しかし、辰弥はそれすら首を振って拒絶する。
「いいよそんなもの。千歳は俺に墓参りされたくないだろうし、千歳を殺したのは俺の罪だ。俺がその気持ちを無視して墓参りしたいと思ったら自分で探し出すよ――地の果てでも、見つけ出してみせる」
「な――」
辰弥の言葉に、昴がそんな、と声を上げる。
ノインとの融合は辰弥の人格までも変えたというのか。融合前の辰弥なら千歳の墓の場所という餌に食いついたはずだ。それを拒絶するとは、何が辰弥を変えたというのだ。
「……正直言って、俺は千歳のことはまだ好きだよ。だけど、今はもう分かってる。千歳は実は俺のこと全然好きじゃなかったってことくらい。あんたに言われて俺に気があるふりをして、それを最期まで演じ切った。だからこそ、俺はあんたを殺さなきゃいけない。千歳があんたのことを好きだったかどうかまでは知らないけど、少なくともあんたは千歳の『宇都宮さんを信じたい』という気持ちを踏み躙った。その点だけは、いくら千歳に嫌がられたとしても俺はあんたを許せない」
淡々と語る辰弥。
その思考に至るまでにどれだけの逡巡があったのか、と昴は一瞬考えたが、そんなものはどうでもいい。エルステの気持ちなど自分には関係ない、と振り切る。
「だったらあの世で秋葉原に訊いてみますか？ 『君は本当は俺のことが嫌いだった？』と？」
そう言いながら、昴がＭＸ８をフルオートで発射する。
それを腕を
「あれだけ渋っていたトランスを連発して！ 死なば諸共のつもりか！」
ＭＸ８でナイフを受け止め、昴が辰弥を睨みつける。
融合前の辰弥はギリギリまでトランスを渋っていた。どうしても使わざるを得ない状況になるまでトランスは行わなかった。
それなのに、融合後はトランスを惜しみなく使っている。先程のフルオートもＬＥＢの身体能力なら三角跳びでもすれば簡単に回避できる。
それをせず、トランスで防御したのはあくまでも昴に隙を見せず、自分の攻撃チャンスを作るため。
必ず昴を殺す、その意思が辰弥の全身から滲み出ていた。
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