Vanishing Point Re: Birth 第12章
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そんな「グリム・リーパー」に武陽都のアライアンスは補充要員を送ると言う。
補充要員として寄こされたのは
そんな折、ＡＬＳ治療薬開発成功のニュースが飛び込み、治験が開始されるという話に日翔を潜り込ませたく、辰弥と鏡介は奔走する。
その結果、どこかの
どのメガコープに取り入るかを考え、以前仕事をした実績もある「サイバボーン・テクノロジー」を選択する辰弥と鏡介。いくつかの依頼を受け、苦戦するものの辰弥のＬＥＢとしての能力で切り抜ける四人。
不調の兆しを見せ、さらに千歳に「人間ではない」と知られてしまう辰弥。
それでも千歳はそんな辰弥を受け入れ、「カタストロフ」ならより詳しく検査できるかもしれないと誘う。
同時期、ＡＬＳが進行した日翔も限界を迎え、これ以上戦わせるわけにはいかないとインナースケルトンの出力を強制的に落とす。
そんなある日、辰弥の前に死んだと思われていたもう一体のＬＥＢ、「ノイン」が姿を現す。
取引を持ち掛けるノインに、辰弥は答えを出すことができないでいたが、そんな邂逅から暫く、「グリム・リーパー」の拠点が何者かに襲撃される。
撃退するものの、報復の危険性を鑑み、千歳に泊まっていけと指示した鏡介だが、辰弥が買い出しに行っている間に襲撃者を調査していると「エルステ観察レポート」なるものを発見。こんなものを書けるのは千歳しかいないと彼女を詰める。
帰宅し、二人の口論を目撃し狼狽える辰弥に、鏡介は辰弥の逆鱗に触れる言葉を吐いてしまい、辰弥は千歳を連れて家を飛び出してしまう。
行く当てもない辰弥に、千歳は「カタストロフに行こう」と誘い、辰弥はそれに応じる。
「カタストロフ」に加入し、検査を受ける辰弥。
その結果、テロメアが異常消耗していることが判明、寿命の限界に来ていると言われる。
自分に残された時間は僅か、せめて日翔が快復した姿は見たいと辰弥は願う。
そのタイミングで、「カタストロフ」は第二世代ＬＥＢを開発した
失意の中、「カタストロフ」は「榎田製薬」の防衛任務を受ける。
「サイバボーン・テクノロジー」の攻撃から守るため現地に赴く辰弥だったが、そこで「サイバボーン・テクノロジー」から依頼を受けた鏡介と遭遇する。
鏡介とぶつかり合う辰弥。だが、互いに互いを殺せなかった二人はそれぞれの思いをぶつけ、最終的に和解する。
「グリム・リーパー」に戻る辰弥、しかし千歳はそこについてこなかった。
帰宅後、鏡介と情報共有を行う辰弥。
現在の日翔の容態や辰弥の不調の原因などを話し合った二人は、
・「サイバボーン・テクノロジー」が治療薬の専売権を得たことで日翔は治験を受けられる
・晃は失踪しているが、辰弥もフリーになった今、見つけられれば治療が可能である
という点に気付き、「カタストロフ」よりも前に晃を確保することを決意する。
晃の隠れ家を見つけた辰弥たちだったが、仲間を引き連れた昴とも鉢合わせ、交戦する。
しかし昴が「プレアデス」と呼ぶ何かの攻撃を受け、辰弥が重傷を負ってしまう。
それでもチャンスを見つけて昴を攻撃した辰弥だったが、千歳が昴を庇って刺され、命を落としてしまう。
呆然自失となる辰弥。それを鏡介が叱咤し、戦意を取り戻させる。
「カタストロフ」を蹴散らした辰弥に鏡介が「サイバボーン・テクノロジー」から治験の手続きについて連絡を受けたと告げる。
「サイバボーン・テクノロジー」に連れられ、治験の説明を受ける二人。
しかし、治験薬はあくまでも「初期状態にしか効かない」と告げられる。
薬が効かない、という事実に失意のまま帰宅しようとする辰弥と鏡介。
しかし、そこへノインが「カタストロフ」の面々を引き連れて現れる。
再度、昴及びプレアデスと戦うことになる辰弥たち。しかし、プレアデスの攻撃に辰弥もノインも追い込まれていく。
そんな辰弥たちのピンチを救ったのは如月 アンジェと名乗る少女。
それでも自分の手で昴を殺すことを願った辰弥はノインの「一つになろ」という言葉に身を委ねる。
何もない空間。
ここはエルステの心の中だと言うノインと、辰弥は対話する。
昴を殺すために自分の思い出を捨て去った辰弥に、ノインはそんなことをする必要はない、と導く。
目の前に現れた謎の男は
トランスの制限はいったんリセットされたという辰弥。トランスによる自滅を狙えなくなった昴は徐々に追いつめられる。
アンジェの力を借り、昴を殺害、プレアデスも魔力切れで消失する。
その昴が辰弥を釣るために用意したカプセルの中身は空だった。
戦いが終わり、街に出た辰弥。
日翔も恐らくは助かるだろうと考えたところで、辰弥は自分の役目は終わった、とマンションの屋上から飛び降りとようとする。
飛び降りる直前に鏡介に止められる辰弥。
受け入れられないかもしれないと思っていた辰弥だったが、鏡介は当たり前のように生まれ変わった辰弥を受け入れていた。
日翔の生体義体への移植は完了していた。
すっかり元気になった日翔に、辰弥はよかったと心の底から思う。
日翔が元気になったところで、晃が「グリム・リーパー」に加入する、と宣言する。
「ん？」
いち早く異常を察した辰弥がドアの方に視線を投げる。
ドアは確かに動いたのに、誰かが入ってきた形跡はない。
渚は手術が終わってすぐに部屋を出たのを辰弥と鏡介は目撃しているが、戻ってきたというわけでもない。風で開いたのか、とも考えるが、空気の動きはなく、それも考えられない。
じゃあ何が、と辰弥が考えたところでその足に何かがそよりと触れた。
「……？」
辰弥が足元を見る。
にゃあ、と一匹の黒猫が、辰弥の脚に頭をこすりつけていた。
「……猫？」
思わず、辰弥が屈みこんで黒猫を抱き上げる。
抱き上げられた猫は嫌がる様子も見せず、辰弥の胸に頭をこすりつけ、ゴロゴロと喉を鳴らしている。
「んー、猫か？」
日翔が辰弥の腕の中でゴロゴロ喉を鳴らす猫を興味深げに見る。
「……この猫……」
辰弥はこの黒猫に既視感があった。そういえばこの黒猫、どこかで見たような……と記憶をたどり、思い出してあっと声を上げた。
「君……ノインの……」
「あ、ノインが連れてきた猫じゃないか。手術中は空気読んでどこか行ってたんだが、もどってきたんだなぁ」
おーよしよし、と晃が手を伸ばすと、黒猫がシャー！ と威嚇する。
そういえば武陽都で顔を合わせたノインは黒猫と烏を引き連れていた。ノインに動物を操る能力があったとは思えないが、猫の特性を持っているところから動物と仲良くなる、といったことはあるのかもしれない。
その黒猫が、辰弥に頭をこすりつけてじゃれている。
もしかして、融合したノインに反応しているのかな、と考えつつ辰弥が黒猫を撫でると、それを見ていた日翔がぱん、と手を叩いた。
「なんか辰弥に懐いてるようだからさ、このまま連れて帰るか？」
どうせノインは死んだんだろ？ だったらここに放置しても野垂れ死ぬだけだし、と続ける日翔に辰弥があいまいに頷く。
ノインは死んでいない、俺と融合しただけだ、と思うものの、日翔はそんな状況を適当に認識して受け入れてしまうため、恐らく言っても分からないだろう。そもそも辰弥がこの姿になっても「デカくなったな」だけであっさり受け入れてしまったのだ。日翔としては「深く考えても仕方がない、それなら目の前の状況を自分が分かるように認識して動いた方が生き残れる」といったところなのだろう。
ＡＬＳになって、インナースケルトンを埋め込んで、その結果暗殺者になってずっと生きてきた日翔の、日翔なりの処世術。元から考えることが苦手な日翔だからこそ、「目の前の現実を受け入れる」ことで生きてきたし、これからも生きていくのだろう。
それにしても、この適応能力の高さはなんだ。生体義体の移植手術が終わって数時間も経っていないのに普通に動いているし、当たり前のように黒猫を連れて帰ると言い出す日翔に、辰弥は驚きを隠せなかった。鏡介が腕と脚を義体にした時もそれなりの期間のリハビリを必要としていた。機械式の義体と生体義体という違いはあれど、日翔の動きは義体に変えたばかりとは思えないほどスムーズである。それが生体義体のメリットだと受け入れるにしても、黒猫を連れて帰るという発言はそう簡単に出てくるものではない。
しかし、すぐに思い直す。
日翔は元々そういう人間だ。それは辰弥が一番よく知っている。
力尽きて雨に打たれていた辰弥を、自分の立場を顧みず連れて帰るような人間が猫を連れて帰らないという選択肢を選ぶはずがない。いつだったかのウィンターホリデーでも日翔は迷い猫を拾って帰って来たではないか。日翔にとって、困っている何かを助けるのは当たり前のことなのだ。
暗殺者でありながら、底なしにお人好しの日翔。
そんな日翔だから、辰弥も日翔のことを父親として認めたい、と思ったのだ。
腕の中の猫をあやしながら、辰弥はちょいちょいと猫にちょっかいをかける日翔に視線を投げた。
「連れて帰るならノインも喜ぶと思う。名前とかどうする？」
ふと浮かんだ疑問。
もし、この猫を三人で飼うとしたら日翔はどのような名前を付けるのだろうか。
名前を訊かれて「分からない」と答えた辰弥に「鎖神 辰弥」という名前を与えたのは日翔だ。猫も連れて帰ると決めたのならきっと日翔がいい名前を考えてくれるだろう。
『名前ならもうある！ ニャンコゲオルギウス１６16世！！!!』
辰弥の視界の隅でノインが名前らしきものを言っているようだが聞こえないふりをする。
日翔は猫の喉を撫でながら「そうだな」と呟き、
「ねこまるでいいんじゃね？」
と、即答した。
日翔の「ねこまる」という回答に、黒猫がにゃあ、と鳴いて日翔の手に頭をこすりつける。
「お、気に入ったか。じゃあお前はねこまるな」
ねこまる、帰ったらミルクやるからなーと笑う日翔。「え、連れて帰るの確定？」と鏡介が渋い顔をしているが、こういった状況で日翔が考えを曲げないことに慣れているのでそれ以上は何も言わない。
ただ、辰弥の視界の中でノインだけが憤慨したような様子を見せていた。
『ニャンコゲオルギウス１６16世！！!! なに、ねこまるってダサい名前！』
日翔を指さし、ノインが地団駄を踏んでいる。
『エルステ、訂正しろ！ ニャンコゲオルギウス１６16世だって！』
「ん……」
ノインの剣幕に、辰弥が少しだけ困ったような顔をする。
が、すぐにその顔に満面の笑みを浮かべた。
「いいんじゃない、ねこまる」
『エルステーーーー！！！！』
この裏切り者ー！ とノインが辰弥の足を蹴る。しかし、あくまでも辰弥の視界に映り込むだけの幻影、痛くも痒くもない。
ねこまる、と辰弥が黒猫を呼ぶ。
にゃぁ、と黒猫が嬉しそうに鳴く。
『ニャンコゲオルギウス１６16世！ お前もかー！！!!』
ノインだけが頑なに猫の名前はニャンコゲオルギウス１６16世だと主張するが、辰弥以外誰もその言葉は聞こえないので黒猫をねこまると呼んで構い始めていた。
『んー！ んー！！!!』
辰弥の視界の中でノインが両手をガトリングにトランスさせ、発砲する。
もちろん、幻影なので弾があたってもダメージはない。
「おーおー撃つな撃つな」
誰にも聞かれないようにノインを宥めつつ、辰弥は日翔と鏡介を見た。
「……じゃ、帰るか」
もうこれで全て終わった。心配することは何もない。
「日翔ももう心配することは何もないよね」
そう、辰弥が思わず確認してしまう。
もうこれ以上何かが起こることはないはずだ。全員、幸せに生きていける。
「そうそう、これで俺に残されたのは借金だけ！ あと少しだろ、もう勝ちじゃん！」
日翔がむふー、と胸を張っている。しかし、その件に関してはもう解決していた。
「……借金は治験の権利を『サイバボーン』に売った金で完済した。お前が戦う理由はもうない」
「……へ？」
鏡介の指摘に日翔が声を上げる。
「……マ？」
「マ」
今度は鏡介が真顔で答える。
「……そうか、完済したかー……」
何故か寂しそうな日翔の顔。
日翔としてはずっと付き合ってきた借金、いつかは完済するぞと意気込んでいたが、こうやって完済してしまうと寂しいものがある。
人生の目標であった完済が終わってしまい、今後どうすればいいか、という考えが日翔の脳裏をよぎる……が。
「ま、いっか」
単純な日翔はこれ以上考えるのはやめだ、と考えたらしい。
「これからは自由に生きられるってことか！ 辰弥、鏡介、もちろんお前らも付き合うよな？」
「え？」
日翔の言葉の意図が分からず声を上げる辰弥。
日翔がそんなの決まってるだろ、と笑った。
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