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Vanishing Point　第４章

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　惑星「アカシア」桜花国（おうかこく）上町府（うえまちふ）のとある街。
　そこで暗殺者として裏社会で生きる「グリム・リーパー」の三人は暗殺連盟（アライアンス）から依頼を受けて各種仕事をこなしていた。
　ある日、辰弥（たつや）は自宅マンションのエントランスで白い少女を拾い、「雪啼（せつな）」と名付けて一時的に保護することになる。
　そんな折、「とある企業の開発サーバを破壊してほしい」という依頼を受けた三人は辰弥の体調とサーバの置かれる環境を考慮し日翔（あきと）と鏡介（きょうすけ）の二人で潜入することを決意する。
　潜入先で、サーバを破壊したものの幾重にも張り巡らされたトラップに引っかかり抗戦する二人。
　敵は強化外骨格（パワードスケルトン）まで持ち出し二人を追いつめるが日翔の持ち前の怪力と後方支援の辰弥による狙撃、そして前金で調達した「カグラ・コントラクター」の航空支援で脱出することに成功する。
　しかし、脱出した日翔が辰弥の回収ポイントで目にしたのは、意識を失い倒れる彼の姿であった。
　いつもより大量の輸血を受けて回復した辰弥に安堵する一同だったが、その裏では巨大複合企業（メガコープ）の陰謀が渦巻いていることに、まだ誰も気づいていなかった……

 

　依頼が終わり、いつもの生活に戻った辰弥（たつや）たちだったが、依頼に疑問を持った鏡介が暗殺連盟（アライアンス）の禁を破り、依頼人の調査を行う。
　その結果、本来ならアライアンスが受けるはずのない巨大複合企業（メガコープ）の依頼だったことが判明、報復の可能性を考えてしまう。

　ある日、日翔（あきと）が「福引で当てた」とエターナルスタジオ桜花（ＥＳＯ）のチケットを辰弥（たつや）に持ってくる。
　一緒に行こうと誘う日翔だったが、雪啼（せつな）が喜ぶかもしれないと知り、辰弥にそのチケットを譲ることにする。

　エターナルスタジオ桜花（ＥＳＯ）行き当日。楽しみにしている雪啼（せつな）と出かける辰弥（たつや）だったが、それを見送った日翔（あきと）は何やら不穏なことを呟き、出かけようとする。

 

　雪啼と手を繋いではぐれないようにしながら、辰弥は駅に向かって歩いていた。
　途中のコンビニで飲み物などを買いたかったがＥＳＯは飲食物持ち込み禁止のため、道中は我慢するか、と考える。
　そんな彼の手を、雪啼がちょいちょい、と引っ張る。
「どうしたの？」
　喉乾いた？　できれば我慢してほしいなと辰弥が声をかけると雪啼はううん、と首を振った。
「近道しよ？　いつも、パパ近道してるよね？」
　雪啼の言葉にうわあ、バレてたと思う辰弥。
　この近辺は辰弥にとっては庭のようなもの、裏道や路地裏などどのルートを通れば目的地に最短距離で移動できるかは把握している。
　しかし、路地裏などはゴロツキや闇取引の温床となっており、五歳児の雪啼を連れて歩いていい場所ではない。
　だから今回は正規のルート（表通り）を通って駅まで向かおうと思っていたが、まさか雪啼にあんなことを言われるとは。
「ダメだ雪啼、危ないよ」
「でも、駅まで歩くのだるいー」
　そう言いながらも雪啼は辰弥の手を引き、近道になる裏路地に入ろうとする。
　この子、どこで近道のルートを覚えたんだろう、と思いながらも辰弥は仕方ないな、と裏路地に足を踏み入れた。
　警戒を怠らず、駅に向かって歩いていると。
「――っ！」
　咄嗟に、辰弥が首を横に傾ける。
　同時に銃声が響き、彼の耳元を銃弾がかすめていく。
「誰！？!?」
　発射位置は特定できている。
　辰弥は銃弾が飛来してきた場所を見据え声を上げた。
　同時に、雪啼が辰弥の手を振りほどいて近くにあったエアコンの室外機の陰に駆け込む。
　一瞬、「逃げ足が速いな」と思った辰弥であったが、今はそんなことを気にしている場合ではない。
　いわゆる追剥ぎの類に遭遇したか、それとも意図的に「グリム・リーパー（自分）」を狙った連中なのか。
　雪啼の側に注意を払いながら、辰弥は裏路地の奥をその深紅の瞳で睨みつける。
「なんだよ、バレてんのかよ」
　そんな声が響き、裏路地の奥やさらにその横の細い通路から数人の人影が現れる。
　その腕やら脚やらが少々旧式の義体に置き換えられており、最近ニュースで取り沙汰されている吸血殺人の犯人ではなく、警察や自治体が頭を悩ませているストリート・ギャングの類であると推測する。
　厄介な奴らに絡まれた、と辰弥が歯ぎしりする。
「てめえだろ？　この間オレたちに卸される予定だったスケルトンぶっ壊したって奴」
　先頭の、両腕を義体化しその手に銃を握る人物が辰弥に声をかける。
　その言葉に、辰弥の眉が寄る。
　「サイバボーン・テクノロジー」がこのようなチンピラ風情に軍用のパワードスケルトンを卸すとは考えられない。恐らくは、安物のスケルトンを卸す予定だった相手に「壊された」と嘘をついて雇ったのだろう。
「何のことかさっぱり」
　実際、辰弥はあの会社に侵入していない。侵入し、破壊したのは日翔と鏡介の二人である。
　そのため、嘘ではなかったがそんなことが通用する相手ではない。
「んなことどうでもいいんだよ、前々からてめえはこの辺うろついて目障りだったからぶっ殺すいい口実が来ただけだ！」
「……はぁ」
　ため息を吐き、辰弥が身を落として身構えた。
「殺る気？」
　念のため、確認すると「たりめーだろ！」と即答される。
　周りを見ると取り巻きもそれぞれ銃を構えているがどうやら資金不足なのだろう、ちゃんとしたメーカーによって販売されている正規品ではなく様々な銃のジャンクパーツを寄せ集めて作られた安価な粗悪銃（サタデーナイトスペシャル）のようだった。
　それなら勝ち目はある、と辰弥が手首を振ると袖の中からバタフライナイフが飛び出し、彼の手に収まる。
　まさか念の為で持ってきたバタフライナイフ（こいつ）が早速役に立つなんて、とため息を吐きつつ辰弥はナイフを展開して身構えた。
「そっちがその気ならこっちも容赦しない」
「んだとぉ！」
　先頭のチンピラが叫び、それを引鉄に取り巻きも一斉に発砲する。
　同時に辰弥も地を蹴り、射線から外れる。
　その時点で彼は手近なチンピラをターゲットと決め、その懐に飛び込んだ。
　バタフライナイフを構え、頸動脈を狙って振り抜く。
　頸動脈を掻き切ったことにより、身体の一部を義体化していたが故に血液から置き換えられた人工循環液（ホワイトブラッド）が吹き上がるが、辰弥はそれを浴びないように即座に次のターゲットへと跳躍していた。
　それに遅れて、他のチンピラが発砲した銃弾が首を切られたチンピラに突き刺さる。
「一人！」
「てめぇ！」
　激昂したチンピラが一言吠え、腕を辰弥に向けて突き出すとその手首が機械栓（フリップトップ）のように外れ、大口径の銃口が現れる。
「やば……っ！」
　次のターゲットに向かおうとしていた辰弥が咄嗟に横に飛ぶ。
　ドン、と低い音とともに対人カノン砲がその砲弾を発射する。
「マジかよ！」
　砲弾は辰弥の横を通り過ぎ、建物の壁に突き刺さった。
「避けんじゃねえよ！」
　対人カノン砲を撃ったチンピラが吠えるが、だからといって立ち止まる辰弥ではない。
　――銃は安価な粗悪品なのに、身体は義体化してる上に、軍用義体か。こいつら、企業間紛争で鉄砲玉として使われて捨てられたクチ？
　自分達はこうはなるまいと思いつつ、次弾を装填しようとするそのチンピラに向け、辰弥が手にしていたバタフライナイフを投げる。
「二人！」
　ナイフは狙いたがわず対人カノン砲持ちのチンピラの眉間に突き刺さり、絶命させる。
　その様子を見届けることなく辰弥は次のターゲットに肉薄、その眉間に銃を突き付けていた。

 

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