Vanishing Point 第11章
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惑星「アカシア」
そこで暗殺者として裏社会で生きる「グリム・リーパー」の三人は
ある日、
依頼を受けては完遂していく三人。しかし
警戒はしつつも、雪啼と
その後に受けた依頼で辰弥が
まずいところに喧嘩を売ったと思うもののそれでも依頼を断ることもできず、三人は「サイバボーン・テクノロジー」からの要人護衛の依頼を受けることになる。
しかし、その要人とは
最終日に襲撃に遭い鏡介が撃たれるものの護衛対象を守り切った三人は鏡介が内臓を義体化していたことから彼の過去を知ることになる。
帰宅してから反省会を行い、辰弥が武器を持ち込んだことについて言及されたタイミングで、御神楽
「それは貴方が
確保するという久遠に対し、逃走する辰弥。
それでも圧倒的な彼女の戦闘能力を上回ることができず、辰弥は拘束されてしまう。
拘束された辰弥を「ノイン」として調べる
連絡を受けた久遠は改めて辰弥を調べる。
その結果、判明したのは辰弥は「
「一般人に戻る道もある」と提示する久遠。しかし、日翔たちの元に戻りたい辰弥にはその選択を選ぶことはできなかった。
辰弥が造り出された生物兵器と知った日翔と鏡介。しかし二人は辰弥をトクヨンの手から取り戻すことを決意する。
激しい戦闘の末に二人は辰弥の救出に成功、鏡介が「コマンドギア」と呼ばれた兵器を強奪して逃走を開始する。
追手の多脚戦車を撃破し逃走を続ける三人だが、久遠は三人の確保のためにコマンドギア部隊を投入することを決意する。
久遠によって放たれた追手と交戦する鏡介。
武装に不安を覚えるが、
相手はプロの戦闘員。このままでは勝ち目がないと判断した鏡介はコマンドギアのリミッターを解除する。
相手との読み合いに勝って一機撃破する鏡介。連携を取り攻撃してくる相手に対し、鏡介はかなりの無理をしつつも抵抗する。
二機目を撃破する鏡介だが、何か無理をしていると気づく辰弥。
このままでは鏡介が無事では済まない、と考えた彼は鏡介も助け、なおかつ逃げ切るための勝機を作ると宣言する。
久遠の攻撃に右腕を切断される鏡介。
彼が捕らえられる、その直前、辰弥は彼のもとに駆け付け、そして「世界」を切り裂く。
久遠と最後のコマンドギアを
久遠にとどめを刺そうとするが狙撃に阻まれ、三人はその場を離脱する。
《あの車は岬に向かってる、でも岬に逃げ込んだところで逃げ切れるはずがない》
そこを確保して、という久遠の言葉が「ツリガネソウ」の
その声が届く前から、艦橋はハチの巣をつついたような騒ぎになっていた。
データリンクから届くコマンドギア部隊三機のロスト、そしてロスト表示にはなっていないものの久遠のステータスが【Critical】になり危険な状態となっている。
特殊第四部隊の最強の隊長が敗北したのだ、確かに相手もかなりの痛手を負っているとはいえエルステがもし本気を出せば次に出す追撃部隊も壊滅させられるかもしれない。
それでも見逃すわけにはいかず、「ツリガネソウ」は久遠の指示を待った。
《追撃部隊を出して。エルステさえ無力化できれば、厄介だったヘカトンケイルももう武装がない。取り押さえるのは難しくない》
了解、とオペレーターがオーダーを通し、待機中の追撃部隊に出撃の命令を出す。
艦橋のモニターに追跡中の車の衛星映像が映し出される。
車はスピードを落とすことなく岬に向かって突き進んでいる。
このままでは車は崖から海に飛び込むことになる。
海面には船が航行している様子もなく、一体何をするつもりなのだとモニターを見るオペレーターが首をかしげる。
――と、車が岬の先端に到達する直前、海が割れた。
「海面に反応！ 潜水艦です！」
オペレーターの一人がバカな、といった面持ちで叫ぶ。
たった一人の救出のために、どこかのＰＭＣの潜水艦まで持ち出すとは、いったいどれほどの人間が動いているというのか。
「潜水艦、ＶＬＳハッチ開いています！」
別のモニターに潜水艦の衛星映像が映し出される。
見たところ、潜水空母のようであるがその甲板にあるＶＬＳハッチが全て開かれ、ミサイルを発射しようとしている。
《やむを得ない、可変口径レールガンで攻撃して。航行不能で拿捕がベストだけど、状況が状況だから、撃沈でも構わない》
久遠の指示が響き、オペレーターが「ツリガネソウ」底部の可変口径レールガンの起動シークエンスを展開する。
「対空艦ミサイル、発射されます！」
潜水艦のＶＬＳのそれぞれのハッチから、ミサイルが発射されて「ツリガネソウ」に向かって飛翔する。
だが、そのミサイルに対して「ツリガネソウ」のオペレーターは何の心配もしていない。
「ツリガネソウ」には艦全体を覆うほどのホログラフィックバリアが搭載されている。メインエンジンを経由したジェネレーターの出力は非常に大きく、今海面に浮上している潜水空母が全てのＶＬＳに装填されたミサイルを撃ち切ったとしても全て防げるくらいの性能はある。
全てのミサイルが「ツリガネソウ」に到達し、ホログラフィックバリアによって阻まれる。
阻まれたミサイルはその推進力を失って地上に落下する、誰もがそう思っていた。
しかし。
ホログラフィックバリアに接触したミサイルは、いや、ミサイルは接触する寸前に全て爆発した。
「近接信管！？!?」
オペレーターの一人が声を上げる。
よくよく考えれば、カグラ・コントラクターの装備は他のＰＭＣに比べてはるかに高性能で、実弾攻撃の大半はホログラフィックバリアによって阻まれるということはＰＭＣ間では常識である。
それなのになぜホログラフィックバリアが阻めないエネルギー兵器を使用せずミサイルを撃ったのか、その答えはすぐに出た。
爆発したミサイルがあり得ない量の煙を巻き起こし、「ツリガネソウ」全体を包み込む。
煙幕用のフォッグオイルを大量に詰めたミサイルだったのか、とオペレーターが気付くももう遅い。
視界を失った「ツリガネソウ」はモニターに映し出された車と潜水艦の衛星映像のみが外の情報を知る唯一の「目」となってしまう。
モニターの先で車とヘカトンケイルが岬から潜水艦に向かってジャンプし、甲板に着地する。
それを即座に回収した潜水艦が潜行を開始する。
《発射急いで！》
焦ったような久遠の声が響き、彼女の指示で起動した艦底の可変口径レールガンの大容量キャパシタに電力がチャージされ、先ほど潜水艦が見えていた最終位置の海面に向けてその砲弾を解き放つ。
撃ち出された砲弾が「ツリガネソウ」を包む厚い煙の層に鋭く突き刺さって煙を晴らし、一筋の道を作り出す。
直後、砲弾は海面に突き刺さった。
「命中せず！」
オペレーターが報告する。
二枚のモニターに映された映像には車も潜水艦も映っていない。
《急いで対潜哨戒機を出して！ 大東洋に入られたら終わりよ！》
その命を受けて、「ツリガネソウ」の対潜哨戒機が発進していく。
《なんてことしてくれるの……甘く見すぎていたわ……》
悔し気な久遠の声が、艦橋に響き渡った。
目の前に崖が見えてくる。
日翔はスピードを緩めるどころかさらにアクセルを踏み込んで車を加速させる。
「目の前崖だけど！」
辰弥が前方を見て声を上げる。
「大丈夫だ、迎えは来てる！」
そう言ってから、日翔は辰弥を見た。
「喋るなよ！」
日翔の言葉に辰弥が、えっ、と声を上げかけるがすぐに衝撃に備える。
車が最高速度のまま崖から飛び出し、ブースターの出力を全開にした鏡介のヘカトンケイルがそれに続く。
その眼下に、海を割って潜水空母が姿を現し、ＶＬＳからミサイルを発射する。
車は落下し、ヘカトンケイルと共に潜水空母の甲板に着地した。
激しい衝撃に鏡介が苦しげに呻く。
日翔が誘導に従って車を格納庫に入れ、鏡介のヘカトンケイルもそれに続く。
日翔がクルーに声をかけ、クルーの一人が格納庫に据えられた電話に駆け寄った。
救護班の到着を待ち、鏡介がヘカトンケイルから出る。
直前、ふと思い立って鏡介は尋ねる。
「a.n.g.e.l.、お前は何者なんだ？」
『私は、騎士団を支援するために作られた
想像の通り、聞いたことの無い勢力の製品だった。
a.n.g.e.l.の返答を聞きながら、鏡介は自分の意識が遠のいていくのを感じる。
ヘカトンケイルの後部が開いた瞬間、意識を失った鏡介は自重を支えられず、後ろに倒れた。慌てて辰弥がそれを支え、横たえさせる。
切断された右腕はコマンドギアの止血作用で出血は抑えられていたようだが全身ボロボロで生きているのが不思議なくらいである。
左脚も右脚と比べてだらりとしており、ダメージがより大きいことが伺える。
「鏡介……」
呆然と呟く辰弥、その隣にストレッチャーと共に救護班が駆けつけ、鏡介を素早く止血しつつ、ストレッチャーに乗せる。
「鏡介を、頼みます」
辰弥が不安そうな顔で救護班のスタッフに声をかける。
「大丈夫です、この
安心させるように辰弥にそう言い、救護班が鏡介を搬送していく。
それを見送った辰弥がほっと息を吐く。
その瞬間、緊張の糸が解けたのか辰弥はその場に膝をついた。
「辰弥！？!?」
クルーと話していた日翔が辰弥に駆け寄る。
「大丈夫か？」
御神楽に何かされたのか、と訊く日翔に辰弥が首を横に振る。
「大丈夫、貧血……」
輸血パックの血を飲んだとはいえその吸収には時間がかかる。
ただでさえ貧血気味だった状態でモノワイヤーの
辰弥としても限界だった。
「ごめん、日翔……」
辰弥が日翔を見るがそこで力尽き、床に崩れ落ちる。
「辰弥！」
日翔が叫び、もう一度救護班を呼ぶよう依頼する。
辰弥も救護班よって搬送され、残された日翔は今後のスケジュールなどの打ち合わせのためにクルーに誘導されて艦長室へと移動した。
深海深くに潜航した潜水空母は静かに航行する。
辰弥たちを待つ桜花へと。
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