Vanishing Point Re: Birth 第５章
分冊版インデックス
５-１ ５-２ ５-３ ５-４ ５-５ ５-６ ５-７ ５-８ ５-９ ５-10 ５-11 ５-12 ５-13 ５-14 ５-15 ５-16
日翔の
そんな「グリム・リーパー」に武陽都のアライアンスは補充要員を送ると言う。
補充要員として寄こされたのは
そんな折、辰弥たちの目にＡＬＳ治療薬開発成功のニュースが飛び込んできた。
近日中に開始するという。その治験に日翔を潜り込ませたく、辰弥と鏡介は奔走する。
その結果、どこかの
どのメガコープに取り入るかを考え、以前仕事をした実績もある「サイバボーン・テクノロジー」を選択する辰弥と鏡介。いくつかの依頼を受け、苦戦するものの辰弥のＬＥＢとしての能力で切り抜ける四人。
不調の兆しを見せる辰弥をよそに、今度はアライアンスから内部粛清の依頼が入る。
簡単な仕事だからと日翔を後方待機にさせ、依頼を遂行する辰弥と千歳。
しかし、その情報は相手チームに筒抜けになっており、その結果、辰弥は千歳に自分が人間ではないことを知られてしまう。
帰還した辰弥は念のためにと手配された闇ＧＮＳクリニックに赴き、精密検査を受ける。
その帰り道、鏡介に「秋葉原には気を付けろ」と言われたことについて考える。
自宅に帰った辰弥は今度は不調の検査のために渚の診察を受ける。
原因は不明だが、「急激に老化している」らしい。
もしかしたら長く生きられないかもしれない、そう考えるものの寿命などあてにならないと言われる辰弥。
それよりも、日翔に幸せになってもらいたい、と願う。
「サイバボーン・テクノロジー」から新たな依頼が届く。
それは弱小メガコープ「アカツキ」を攻撃するというものだった。
依頼の決行日、鏡介のバックアップを受け、三人は手分けして爆薬を「アカツキ」本社ビルへと仕掛ける。
爆薬を仕掛け終わったのに
迎えに行った辰弥が見たのは呼吸困難を起こし、倒れた日翔だった。
日翔を回収したものの謎の不調が発生する辰弥。
それを見て、千歳が「カタストロフ」に行きませんか、と提案する。
帰宅し、日翔は渚の診察を受ける。
その結果、彼はもう限界だということで鏡介の手によりインナースケルトンの出力を落とすことになる。
インナースケルトンの出力を落とされ、眠らされた日翔を正視できず家を飛び出す辰弥。
街をさまよい、どうすればいいかを考える。
辰弥が帰宅すると、日翔が家から姿を消していた。
いるなら屋上、と屋上に駆けあがった辰弥は自分の頭に銃を突き付け、飛び降りようとする日翔を見つける。
「役に立てないなら生きていても仕方がない」と言う日翔に、辰弥は「希望はまだある」と告げる。
ＡＬＳ治療薬の治験を受けられるように戦っていると打ち明ける辰弥に、日翔は「本当は死にたくない」と呟く。
帰ろう、という辰弥の言葉を受け入れる日翔。
その中で、辰弥の心には千歳がいる、しかし自分は鏡介同様彼女を信じることができない、と言う。
数巡後、辰弥は千歳と買い出しに出かける。
日翔のことを考えこむ辰弥に、千歳は「一回、考えるのやめます？」と誘う。
辰弥は千歳に「サイバボーン・テクノロジー」からの依頼を受ける理由を説明する。
それに対し、千歳は「カタストロフ」は「榎田製薬」と契約しているから、辰弥が「カタストロフ」に加入すれば同じように治験の権利を受け取ることができる、と説明する。
商店街に戻り、帰路につく。
日翔のことも、「カタストロフ」の事も一旦思考の外に追いやり、食事の献立を考える。
隣を歩く千歳に「ご飯食べてく？」と誘おうか、とふと考えていたら。
辰弥の視界にふわり、と白が過った。
「――ッ！」
心臓がどくん、と跳ね上がる。
見覚えのある白。白い髪。白い髪の少女。
嘘だ、と辰弥が呟く。
「どうしました？」
辰弥の声に千歳が立ち止まり、彼を見る。
「いや、なんでも――」
なんでもない、と否定しようとするものの喉がからからに乾いて声が出ない。
嘘だ。こんなところにいるはずがない。
彼女は死んだ。日翔が殺した。
否、彼女の死亡は観測されていない。観測されていないことは確定情報にならない。
生きていたのか、と思考がぐるぐる回る。
辰弥の足が一歩前に出る。もう一歩、白い少女が見えた方向へと向かう。
「辰弥さん？」
怪訝そうな千歳の声。だが、それを聞く余裕はない。
「ちょっと待ってて！」
そう言い残し、辰弥は地面を蹴った。
千歳が呼び止めようとした気がするがそれには構わず走り、路地裏に入り、白を探す。
ちらり、ちらりと見える白い影。
まるで辰弥を誘うかのように少し進んでは消え、消えては現れ、路地裏の奥へ奥へと導いていく。
「待って！」
辰弥が叫ぶ。
距離は確実に縮んでいる。そもそも相手は少女だ、辰弥の追跡を振り切れるほどの脚力はない。
幾つもの細い角を曲がり、辰弥は少し開けた場所に出た。
まるで忘れ去られた公園のような場所。そこに打ち捨てられた工事資材の上に、「彼女」はいた。
工事資材の上をステージのように踊り、歌を歌っている。
「パパの大事なあーきと、パパの大事なあーきと、とーっても大事にしてーたーのにー」
「ノイン！」
辰弥が「その名」を叫ぶと、白い少女は歌と踊りを辞め、ステージの上から辰弥を見下ろした。
直後、辰弥の前を黒猫が横切り、周囲の建物の屋根から一斉にカラスが飛び立つ。
黒猫と空飛ぶカラスに囲まれて、少女の紅い瞳が妖しく輝く。
「来たんだ、エルステ」
少女が――ノインが、嬉しそうに笑う。
「久しぶりだね、エルステ。元気してた？」
楽しそうなノインの声。
「……おかげさまで」
ノインとは対照的に、苦々しい声の辰弥。
「でも、あきとは大変だね」
相変わらず、楽しそうにノインが言う。
「ノイン、知ってるよ。あきと、もうすぐ死ぬよね」
「……どうしてそれを」
いつでも攻撃できるように身構え、辰弥が黄金の瞳でノインを見据える。
「あきとにはもう会った。今にも死にそうなあきと、かわいそう」
そう言ってノインがくるりと回る。それに呼応するように、空でカラスが空中を旋回する。
そこで辰弥は思い出す。あの時、屋上で日翔は「雪啼が枕元に立っていた」と。
それは幻覚でも何でもなく、実際にノインが日翔の元に訪れていたのだ。そして、彼を屋上に導いたのだろう。
居場所までバレていたのか、と辰弥が歯ぎしりする。
今後、ノインの攻撃も気にしなければいけないのか、と思う。
そんな辰弥の考えとは裏腹に、ノインは楽しそうに笑いながら辰弥を煽る。
「やっぱり、あの時ノインがあきとを食べてた方が幸せだったんじゃない？」
「何を――」
ノインにとって日翔はただの邪魔者のはずだ。一番の目的は
「君の目的は俺のはずだ。日翔に手出しはさせない」
「そうだよ。ノインの目的はエルステだけ。他の人間は、ノインの、ごはん」
その言葉にぞっとする。
まさか、ノインは特殊第四部隊の攻撃を逃れてから、武陽都に来るまで、人間を食料として生き永らえてきたのか。
同時に、それが理解できてしまってノインに嫌悪感を抱く。
上町府でノインを「雪啼」と呼んで保護していた頃、辰弥の周辺では死体の血が全て抜かれるという吸血殺人事件が頻発した。その犯人はノインだったが、それはノインの身体は血液を作り出すことができず、輸血か経口摂取でしか血液を補充できなかったからだった。
また、辰弥がノインを保護する少し前――ノインがいた研究所が襲撃された直後、近辺の牧場地域で牛が血液を抜かれたり食い荒らされたりするキャトルミューティレーション事件が起こったという。
結局、それもノインの仕業だったらしいが、それらを踏まえると彼女が人間を捕食していても何ら違和感はない。死体が残ってしまえば殺人事件として大々的に報道されるということを理解していれば、死体を隠すためにも捕食くらいは行うだろう。
この国は行方不明事件が多すぎる。死体さえ見つからなければ行方不明として処理され、そのままうやむやにされてしまう。
「……君は……人間をなんだと思ってる」
低い声で辰弥が問いかける。
「？ 人間は人間でしょ？」
小首を傾げて無邪気に答えるノインに辰弥の奥歯が鳴る。
ノインは殺人を悪いことだとは全く認識していない。血を吸うために殺して、肉になったなら食べる、それだけかもしれない。
そんな感覚で日翔を殺されたくはない。日翔は死なせない。ノインには殺させないし、病気にも殺させない。必ず、治験の席を確保する。
「エルステ、怒ってる？ でもノインだって、飲みたくて飲んでるわけじゃない。エルステを食べて完全になったら、人間、食べなくてもいいの」
不意に、ノインがそんなことを言う。
どういうことだ、と訊く前にノインが辰弥を見据える。
「ノインはエルステを食べて完全になる。完全になって、主任のところに帰る。でも、一つ取引する？」
取引。
以前の、ノインとの戦いでの取引を思い出す。
あの時もノインは「パパが食べられてくれるならあきとを返す」と取引を持ち掛けた。
それに応じようとしたら、ノインは日翔を巻き込んで殺そうとした。
嘘だ。ノインは取引なんかする気はない。そう、以前の経験から考える。
その態度を感じたのか、むぅ、とノインが頬を膨らませる。
「悪い話じゃないよ。パパが食べられてくれるなら、主任に言って、あきと、助けることができるかも？」
「……どういうこと」
ノインの取引は聞くべきではない。しかし、「日翔を助けることができるかも」という言葉に、思わず食いついてしまう。
「主任、新しい義体作ってる。あきとの嫌いな白い血を使わない、せーたいぎたいってやつ。それ使えばあきと、助かるんじゃない？」
ノインの言葉にハッとする。
確かに、ノインの言う「主任」――
生体義体がどのようなものかは辰弥は知らない。しかし、ノインの言葉を信じるならそれは
日翔を助けられるかもしれない新たな可能性に、辰弥の心が揺らぐ。
――俺一人犠牲になれば、日翔を助けられる？
もちろん、ノインが約束を守れば、という話にはなるが。
辰弥の沈黙ににこりと笑い、ノインがぴょん、と工事資材の上から飛び降り、辰弥の前に移動する。合わせて黒猫がノインの体をぴょんとよじ登り、首にまとわりつく。
「どうする、エルステ？ 悪い話じゃないでしょ？」
「それ、は……」
掠れた声で辰弥が呟く。
悪い話ではない。受け入れれば、日翔は助かるかもしれない。
それでも、この選択肢ですら辰弥は即答することができなかった。
自分一人が死ねば全て終わる話なのである。だが、その場合、遺された日翔や鏡介、そして千歳はどうなる。彼らが何もせずに終わるとは思えない。
ノインの首元で黒猫がにゃあ、と鳴く。
「ま、すぐには答え出せないか。いいよ、時間をあげる。また来るから、考えておいてね」
黒猫に手を伸ばして抱きかかえ、ノインが笑った。
「待て！」
辰弥は咄嗟に手元をナイフにトランスさせ、ノインに飛びかかろうとする。
その瞬間、上空を飛んでいたカラスが一斉に辰弥に襲い掛かった。
辰弥がナイフにトランスさせた腕を振り、カラスを追い払う。
全てのカラスが飛び去った時、そこにノインの姿は残っていなかった。
「……逃げたか……」
忌々し気に辰弥が呟く。
しかし、考えていても仕方がない。千歳も待たせている。
とりあえず戻ろう、と辰弥も踵を返し、広場を出た。
「いいね」と思ったらtweet！ そのままのツイートでもするとしないでは作者のやる気に大きな差が出ます。
