Vanishing Point Re: Birth 第８章
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そんな「グリム・リーパー」に武陽都のアライアンスは補充要員を送ると言う。
補充要員として寄こされたのは
そんな折、ＡＬＳ治療薬開発成功のニュースが飛び込み、治験が開始されるという話に日翔を潜り込ませたく、辰弥と鏡介は奔走する。
その結果、どこかの
どのメガコープに取り入るかを考え、以前仕事をした実績もある「サイバボーン・テクノロジー」を選択する辰弥と鏡介。いくつかの依頼を受け、苦戦するものの辰弥のＬＥＢとしての能力で切り抜ける四人。
不調の兆しを見せ、さらに千歳に「人間ではない」と知られてしまう辰弥。
それでも千歳はそんな辰弥を受け入れ、「カタストロフ」ならより詳しく検査できるかもしれないと誘う。
同時期、ＡＬＳが進行した日翔も限界を迎え、これ以上戦わせるわけにはいかないとインナースケルトンの出力を強制的に落とす。
そんなある日、辰弥の前に死んだと思われていたもう一体のＬＥＢ、「ノイン」が姿を現す。
「エルステが食べられてくれるなら主任に話してあきとを助けてもらえるかもしれない」と取引を持ち掛けるノインに、辰弥は答えを出すことができないでいた。
そんな邂逅から暫く、「グリム・リーパー」の拠点が何者かに襲撃される。
撃退するものの、報復の危険性を鑑み、千歳に泊まっていけと指示した鏡介だが、辰弥が買い出しに行っている間に襲撃者を調査していると「エルステ観察レポート」なるものを発見。こんなものを書けるのは千歳しかいないと彼女を詰める。
帰宅し、二人の口論を目撃し狼狽える辰弥に、鏡介は辰弥の逆鱗に触れる言葉を吐いてしまい、辰弥は千歳を連れて家を飛び出してしまう。
行く当てもない辰弥に、千歳は「カタストロフに行こう」と誘い、辰弥はそれに応じる。
「カタストロフ」に加入し、検査を受ける辰弥。
その結果、テロメアが異常消耗していることが判明、寿命の限界に来ていると言われる。
自分に残された時間は僅か、せめて日翔が快復した姿は見たいと辰弥は願う。
そのタイミングで、「カタストロフ」は第二世代ＬＥＢを開発した
晃を拉致した結果、日翔と辰弥に希望の光が見える。
第８章 「Re: Union -再会-」
「ノイン捕獲作戦を実行します」
そう、昴に言われたのは晃を御神楽の研究施設から拉致して暫くが経過した頃だった。
晃は「カタストロフ」の客員研究員としてＬＥＢの研究を行う傍ら、辰弥の損傷したテロメアを修復するための調整槽の作成も行っている。
そんな折に出てきたノイン捕獲作戦。
「……保護じゃなくて捕獲なんだ」
ふと出てきた言葉がそれで、辰弥は苦笑した。
どうしてそんな言葉が浮かんでしまったのだろう。
薄々感じていたのかもしれない。「カタストロフ」にとって、ＬＥＢとは、自分たちはただの道具なのだということを。保護なんて生ぬるいものではない。捕獲して、手懐けて、自分たちの戦力にする。
自分が「カタストロフ」に飼い慣らされようとしているのは辰弥も理解していた。千歳という餌は、辰弥にとってあまりにも魅力的な目の前の人参だった。
俺は千歳のことが好きだ。千歳が側にいないと不安で仕方がない。
人はそれを依存だと笑うだろう。鏡介辺りはかなり渋い顔をするに違いない。
そんなことを考え、辰弥は未だに武陽都に置いてきた日翔と鏡介のことを考えていることに気が付いた。
日翔はともかく、鏡介とは縁を切ったつもりだった。自分が好きな千歳のことを女狐とまで呼んで毛嫌いする鏡介なんか知らない、俺は俺で自分の方法で日翔を助ける、そう決めて「カタストロフ」に来た。
勿論、そこに千歳の誘いがあったのは否定しない。家を飛び出し、行く当てもない辰弥に「カタストロフ」に行きましょう、と声を掛けたのは千歳だ。
もしかすると千歳は初めからそのつもりだったのかもしれない。もし、辰弥と鏡介が喧嘩別れするようなことがあれば「カタストロフ」に連れて行こう、という。
そう考えると千歳の策略にまんまと引っかかったことになるが、辰弥はそれすらどうでもよかった。
元から自分は生物兵器として開発された存在だ、御神楽に、あの
「カタストロフ」に来て痛感した。日翔と鏡介が異常だったのだ、と。
「君とノインの戦闘を聞けば保護なんて生ぬるい言い方はできないでしょう。ノインは、捕獲します」
辰弥の言葉に、昴は含みのある言葉で返す。
「日程は決まっていますが、鎖神、君には伏せておきます」
「え、」
日程を伏せる、ということはノイン捕獲作戦に自分は不要なのか、と辰弥が昴を見る。
「なんで、俺がいなければノインは――」
「思い上がるな」
昴の鋭い視線が辰弥に投げられる。
鋭い視線に射抜かれ、辰弥が一瞬身を竦ませる。
嫌な視線だ。まるで、自分の何もかもを見透かされているような――。
「君がいれば、ノインは永江 晃より君の捕食を優先するでしょう。そうなれば戦いはＬＥＢ同士のそれになる。そこに我々や永江 晃は干渉する余地はない」
確かに、ＬＥＢ同士ぶつかり合えば様々な武器や兵器の生成合戦になる。
街中で戦闘になった場合、確実に隠蔽できないレベルのものになる。そうなれば街の治安を担当している「カグラ・コントラクター」も黙ってはいないだろう。
だから君は作戦に参加させない、昴は言葉にせずそう言っていた。 分かった、と辰弥は頷いた。
「鎖神、君と秋葉原にはもうしばらく休んでもらいます。テロメアのことを考えれば君もここぞという時だけ動いた方がいいでしょう」
「それは……。まぁ、そうだね」
辰弥としてはただ待つというのは性に合わなかった。日翔のこともあるから早く治験の席を確保したい、という気持ちもある。
それでも、今はただ待つしかない。
下手に依頼を受けて、トランスをして、ただでさえ残り少ない時間を無為に削る必要はない。
「――そうそう、君は武陽都でノインに遭遇したらしいですが、そのノインはまた上町府に戻ってきたようですよ」
全国に張り巡らせた「カタストロフ」の監視網。
それに、ノインはしっかり引っかかっていた。
「……そう」
辰弥が低く呟く。
何故ノインが上町府に戻ってきたかは分かる。
ノインは俺を捕食することを諦めていない。辰弥にはない鋭い感覚で彼の気配を察知し、追跡している。
これは昴にとっては好都合だっただろう。いくら晃が餌とはいえ、辰弥を追いかけて移動しているのなら辰弥をこちらに引き込んでいたのは正解だったかもしれない。
話は以上です、と昴が踵を返す。
「心配しないでください。必ず――捕獲してみせますよ」
そう言い、昴は部屋を出ていった。
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