Vanishing Point Re: Birth 第８章
分冊版インデックス
８-１ ８-２ ８-３ ８-４ ８-５ ８-６ ８-７ ８-８ ８-９ ８-10 ８-11 ８-12 ８-13 ８-14 ８-15 ８-16
そんな「グリム・リーパー」に武陽都のアライアンスは補充要員を送ると言う。
補充要員として寄こされたのは
そんな折、ＡＬＳ治療薬開発成功のニュースが飛び込み、治験が開始されるという話に日翔を潜り込ませたく、辰弥と鏡介は奔走する。
その結果、どこかの
どのメガコープに取り入るかを考え、以前仕事をした実績もある「サイバボーン・テクノロジー」を選択する辰弥と鏡介。いくつかの依頼を受け、苦戦するものの辰弥のＬＥＢとしての能力で切り抜ける四人。
不調の兆しを見せ、さらに千歳に「人間ではない」と知られてしまう辰弥。
それでも千歳はそんな辰弥を受け入れ、「カタストロフ」ならより詳しく検査できるかもしれないと誘う。
同時期、ＡＬＳが進行した日翔も限界を迎え、これ以上戦わせるわけにはいかないとインナースケルトンの出力を強制的に落とす。
そんなある日、辰弥の前に死んだと思われていたもう一体のＬＥＢ、「ノイン」が姿を現す。
「エルステが食べられてくれるなら主任に話してあきとを助けてもらえるかもしれない」と取引を持ち掛けるノインに、辰弥は答えを出すことができないでいた。
そんな邂逅から暫く、「グリム・リーパー」の拠点が何者かに襲撃される。
撃退するものの、報復の危険性を鑑み、千歳に泊まっていけと指示した鏡介だが、辰弥が買い出しに行っている間に襲撃者を調査していると「エルステ観察レポート」なるものを発見。こんなものを書けるのは千歳しかいないと彼女を詰める。
帰宅し、二人の口論を目撃し狼狽える辰弥に、鏡介は辰弥の逆鱗に触れる言葉を吐いてしまい、辰弥は千歳を連れて家を飛び出してしまう。
行く当てもない辰弥に、千歳は「カタストロフに行こう」と誘い、辰弥はそれに応じる。
「カタストロフ」に加入し、検査を受ける辰弥。
その結果、テロメアが異常消耗していることが判明、寿命の限界に来ていると言われる。
自分に残された時間は僅か、せめて日翔が快復した姿は見たいと辰弥は願う。
そのタイミングで、「カタストロフ」は第二世代ＬＥＢを開発した
晃を拉致した結果、日翔と辰弥に希望の光が見える。
昴がノイン捕獲作戦を実施すると辰弥に宣言する。
捕獲作戦開始。昴の読み通り、晃を餌にしたことでノインがその姿を現す。
ノインの戦闘能力はすさまじく、「カタストロフ」のノイン捕獲チームは殲滅されてしまう。
だん、と拳が机に叩きつけられる。
「あれだけ捕獲メンバーを用意しておいて、全滅、だと！？!?」
視覚共有を行っていたメンバーが死亡し、共有ウィンドウが【No Signal】になった時点でこちらの敗北は認識していた。だが、この結果はなんだ。
「……くそ、ノインの性能を見誤った、というのか……」
自分の想定が甘かったことは認める。それによって無駄にメンバーを死なせてしまった事実も受け入れる。だが、だからといってノインを諦めるわけにはいかない。
「ＬＥＢの量産」という目的は確かにノインがいなくとも遂行できるが晃を奪われてしまっては計画の進展に支障が出る。
ＬＥＢの開発者、所沢 清史郎はＬＥＢを生み出したという点では天才かもしれないがそれは努力の結果によるものだ。それにかなりの高齢で思考が固まってしまっている。晃のような若くてフレキシブルな思考が、ＬＥＢの量産には必要だった。
その晃が、ノインに連れ去られた。
あまりの展開に怒りでどうにかなってしまいそうだ、と昴が煮えたぎる頭で考える。
――こういう時は……。
昴がどこかに回線を開く。
相手が応答し、昴は苛立ちをその相手にぶつけた。
「今すぐ私の部屋に来なさい。今すぐに！」
そう言って、相手の返答を待たずに回線を切る。
指で机を叩きながら昴はどうする、と自問した。
いや、今のこの思考ではまともな作戦を立案することなどできない。
とにかくこの怒りを静めて、それから考え直せばいい。
そう考えているうちに、ドアがノックされ、呼び出した相手が入ってくる。
にやり、と笑い、昴は入ってきた人物に歩み寄った。
◆◇◆ ◆◇◆
晃がノインに拉致された、という話を辰弥が聞かされたのはノイン捕獲作戦が失敗に終わって数時間後のことだった。
辰弥に捕獲作戦の結末を伝えるか否かは上町支部の上層部の間で意見が分かれたらしい、というのは昴に呼び出され、結果を伝えられた千歳から聞かされた。
「……永江 晃が……そんな」
結果を聞かされた辰弥が力なくソファに座り込む。
その隣に、いささか疲れた様子の千歳が座り、辰弥を抱き寄せた。
「……振り出しに、戻ったんだよ……」
ぽつり、と辰弥が呟く。
「永江 晃は約束してくれたんだ、俺のテロメアを修復するための調整槽を作ってくれるって。日翔の生体義体も作ってくれるって。なのに、いなくなったら、それすら望めない」
「辰弥さん……」
辰弥を抱きしめ、千歳が先程昴から聞かされた結果を思い出す。
ノインは自分の仲間を皆殺しにした上で晃を連れて逃走した。
その際に晃の妨害もあったようだが、それ以上に仲間を殺したノインに対して怒りが湧いてくる。
――ノインが、あんなことさえしなければ――。
あんなことさえしなければ辰弥がここまで失意に沈むことはなかっただろう。
先程のことは降って湧いたものとしても、辰弥を傷つけるならノインでも許さない。
でも、どうやってノインを見つける？ と千歳は腕の中の辰弥を見た。
昴から聞かされたノインの性能は辰弥を上回る部分も多い。
特に猫のような隠密性は「カタストロフ」の調査網ですらすり抜ける。
今回も居場所を特定できた、というより幸運にも目撃情報があったからそれを参考に晃を餌にしただけだ。
そう考えると晃を手に入れたノインを見つけ出すのは至難の業ではないだろうか。
――どうする、どうやればノインを見つけ出せる？
そう自問するものの千歳には一つ案があった。
――辰弥さんを使えばいい。
ノインは辰弥の居場所を正確に突き止めている。辰弥が街に出れば確実に捕食のために現れるだろう。
それに、辰弥ならノインに対抗できるはずだ。
あんな無能どもみたいなことにはならないはず。
しかし、そのために辰弥を危険に晒していいのか、という思いもある。
先日の辰弥とノインの戦闘の話を思い出す。
勿論千歳はその戦いを見ていたわけではない。ただ、辰弥の証言だけでどのような状況だったのかだけ、おおまかに把握している。
それを考えると、トランス能力をコピーした辰弥が負けるとは思えない。しかし、テロメアの損傷を考えると楽観視することもできない。
どうすればいい、と考えていたら、辰弥が突然、勢いよく立ち上がった。
「辰弥さん？」
怪訝そうに千歳が辰弥を呼ぶ。
「宇都宮に話してくる」
そう、千歳に言った辰弥は少し思い詰めたような顔をしていた。
「俺が出ればノインは絶対俺を捕食するために出てくる。生捕りにできるか殺すかは分からないけど、少なくとも俺なら負けない」
辰弥も同じことを考えていた。
「でも、辰弥さん、危険です」
思わず千歳の口から漏れた言葉は先程の自分の考えを否定するものだった。
その言葉を口にしてから、千歳は自分が思っていた以上に辰弥のことを心配しているのだと気づく。
「そんなことは承知の上だよ。でも、ノインを確保して永江 晃を見つけ出さないと日翔を確実に助けられない」
そこに「俺も」という言葉がなかったのは何故だろうか。
そう思ってから、千歳はノインと戦えば生き残れないと考えているのか、と考える。
ＬＥＢ同士の戦いとなれば生成もトランスも出し惜しみすることはできない。だから全力で戦って、ノインを確保もしくは殺害して、自分も死ぬつもりなのだと。
「駄目です！」
部屋を出ようとする辰弥に千歳が手を伸ばす。
だがその手は空を切り、辰弥が部屋を出ていってしまう。
「辰弥さん――！」
駄目だ、それだけは駄目だ。
たとえノインが確保できたとしても、辰弥が死んでしまえば意味がない。
閉まるドアを見て、千歳は嫌、と呟いた。
辰弥を喪いたくない。それは、彼のことを想ってなのかそれとも――。
「……どうして、自分を大切にしないんですか」
ぽつり、と千歳は呟いた。
辰弥はあまりにも死に急ぎすぎている。
残り時間があとわずかだとしても、その時間を目一杯、幸せに生きることもできるだろうに、そう思いつつも、千歳は辰弥にとっての幸せが「自分と生きることではない」ことに薄々勘づいていた。
「いいね」と思ったらtweet！ そのままのツイートでもするとしないでは作者のやる気に大きな差が出ます。
