Vanishing Point Re: Birth 第８章
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そんな「グリム・リーパー」に武陽都のアライアンスは補充要員を送ると言う。
補充要員として寄こされたのは
そんな折、ＡＬＳ治療薬開発成功のニュースが飛び込み、治験が開始されるという話に日翔を潜り込ませたく、辰弥と鏡介は奔走する。
その結果、どこかの
どのメガコープに取り入るかを考え、以前仕事をした実績もある「サイバボーン・テクノロジー」を選択する辰弥と鏡介。いくつかの依頼を受け、苦戦するものの辰弥のＬＥＢとしての能力で切り抜ける四人。
不調の兆しを見せ、さらに千歳に「人間ではない」と知られてしまう辰弥。
それでも千歳はそんな辰弥を受け入れ、「カタストロフ」ならより詳しく検査できるかもしれないと誘う。
同時期、ＡＬＳが進行した日翔も限界を迎え、これ以上戦わせるわけにはいかないとインナースケルトンの出力を強制的に落とす。
そんなある日、辰弥の前に死んだと思われていたもう一体のＬＥＢ、「ノイン」が姿を現す。
「エルステが食べられてくれるなら主任に話してあきとを助けてもらえるかもしれない」と取引を持ち掛けるノインに、辰弥は答えを出すことができないでいた。
そんな邂逅から暫く、「グリム・リーパー」の拠点が何者かに襲撃される。
撃退するものの、報復の危険性を鑑み、千歳に泊まっていけと指示した鏡介だが、辰弥が買い出しに行っている間に襲撃者を調査していると「エルステ観察レポート」なるものを発見。こんなものを書けるのは千歳しかいないと彼女を詰める。
帰宅し、二人の口論を目撃し狼狽える辰弥に、鏡介は辰弥の逆鱗に触れる言葉を吐いてしまい、辰弥は千歳を連れて家を飛び出してしまう。
行く当てもない辰弥に、千歳は「カタストロフに行こう」と誘い、辰弥はそれに応じる。
「カタストロフ」に加入し、検査を受ける辰弥。
その結果、テロメアが異常消耗していることが判明、寿命の限界に来ていると言われる。
自分に残された時間は僅か、せめて日翔が快復した姿は見たいと辰弥は願う。
そのタイミングで、「カタストロフ」は第二世代ＬＥＢを開発した
晃を拉致した結果、日翔と辰弥に希望の光が見える。
昴がノイン捕獲作戦を実施すると辰弥に宣言する。
捕獲作戦開始。昴の読み通り、晃を餌にしたことでノインがその姿を現す。
ノインの戦闘能力はすさまじく、「カタストロフ」のノイン捕獲チームは殲滅されてしまう。
ノインによって晃が拉致され、辰弥と日翔を救うという話は白紙に戻ってしまう。
強引に面会許可を取り付け、辰弥が昴の部屋に乗り込む。
「どうしました、君がこんな強引に押しかけてくるとは」
飄々とした風に、昴は辰弥に声をかける。
「俺を行かせて！」
開口一番、辰弥が昴に訴えかける。
「俺が街に出ればノインは必ず俺の前に出てくる、俺ならあいつらみたいに殺されたりしない！ だから、俺を囮に！」
切羽詰まった表情で訴えかけてくる辰弥に、昴が「落ち着け」と声をかける。
「まずは落ち着きなさい。それとも――焦っているのですか」
「これが焦らずにいられると思う！？!? 俺の時間が少ないのはこの際どうでもいい、だけど日翔を死なせたくないんだ！」
「そんなにも、天辻を助けたいのですか？ 彼ももう長くないでしょうに」
それに、治験の席を確保できれば優先的に天辻に回すという話になっているでしょうに、と昴が落ち着いた声で諭す。
「分かってる、分かってる、けど――可能性は多い方がいい。万一、薬が効かなかった場合、日翔を救えるのは永江 晃だけなんだ」
「確かに、そうでしょうね」
昴が認める。
辰弥の言い分は正しい。だが、だからと言って辰弥を出していい理由にはならない。
「しかし、君はそう言いますがね――。ノインを前にして、トランスを控えられるんですか」
「っ！」
鋭い指摘に、辰弥が言葉に詰まる。
昴は「トランスするな」と言っている。だが、ノインとの戦いではトランスが勝利の鍵となる。
辰弥が囮となってノインと交戦すると言い出すことはとうの昔に想定済みのことだった。
だからこそ、今、辰弥を囮に出さないという選択が必要になる。
「ノインの処分は我々に任せなさい。先程の交戦記録から、最適な作戦を構築中です」
「そんなの当てにならない！ 俺が出るのが確実だ！」
辰弥が食い下がる。
ここまで食い下がるとは、よほど天辻のことを助けたいのか、と昴が考える。
同時に思う。
ここまで慕われているとは、天辻もよく手懐けたものだ、と。
「思い上がるなと言っている」
鋭く、冷たい声が辰弥に投げかけられる。
「鎖神、君がノインと戦えばどうなるか分かっているのですか」
「でも、無駄に血を流すよりはいい」
「違う、無駄に血を流しすぎるんですよ」
分かっているのですか、と昴が言う。
「君とノインの戦いは適切な舞台を用意しなければ被害が大きすぎる。街中で戦って、住人を一人も死なせない、と言う戦いが君にはできるのですか。いや、君にできたとしてもノインがしないでしょう」
「それ、は」
昴の指摘に、辰弥は反論できなかった。
辰弥が囮になるということは、同時に戦いの舞台が街中になりかねない、ということ。そんな街中でノインとあの時のような戦いを繰り広げれば、いったいどれほどの血が流れるのか。
それに戦いを隠蔽することも不可能だし、そうなれば桜花の治安維持を請け負っている「カグラ・コントラクター」が出てくるのは確実。戦いの流れによっては
せっかく死んだと思わせているのにトクヨンに知られるのはまずい、と辰弥もすぐに理解した。トクヨンが出て来れば何もかもが明らかになってしまう。
「君が表に出るということはそういうことですよ。それで天辻の治療ができなくなっては本末転倒でしょう」
「……」
日翔のことを持ち出されると何も言えなかった。
なおも食い下がろうとしていた辰弥が沈黙し、拳を握る。
「我々に任せなさい。必ず永江博士を連れ戻します」
「……本当に？」
縋るように、辰弥は昴を見た。
本当に、昴は晃を連れ戻してくれるのか。
勿論、と昴が頷く。
「私を信じなさい。それに――仮に君が出てノインを捕獲もしくは排除できたとしても、そこで君が力尽きれば天辻の快復も見届けることができないでしょうに。なに、何もかもいい方向に進みますよ。君はただそれを待つだけでいい」
そう言われ、辰弥ははっとした。
自分が死ぬのは構わない。それが運命だと諦められる。
しかし、日翔が快復し、病気に怯えなくていいと確認くらいしたかった。
確かに自分が出てノインに対処すれば、ほぼ確実にそこで力尽きるだろう。
そうなった場合、本当に日翔が治験を受けられたか、または生体義体に置換できたかは確認できない。鏡介がいるから後を託すことはできるが、約束を反故にされる可能性は否めない。それこそ、人を撃てない鏡介も殺されて何もなかったことにされる可能性も十分考えられるのだ。
せめて、見届けるまでは死ねない、それは本気で思う。
「……分かった、あんたを信じる」
絞り出すように、自分に言い聞かせるように、辰弥が答えた。
「だけど、約束を破った場合――俺はあんたを殺す」
「君にできればね」
辰弥の宣言に、昴が平然と答える。
「君には、私は殺せないよ」
「どうして」
何故、そう言い切れる、と辰弥が訝し気に尋ねる。
それに対して、昴は相変わらず感情を読ませぬ声で答えにならない答えを口にする。
「私には後ろ盾がありますからね」
用件はそれだけですか、私もノイン捕獲作戦の立て直しで忙しいんですよ、と昴が続ける。
辰弥も言いたいことは全て言っていたため、これ以上何かを言う必要はなかった。
分かった、と昴に背を向ける。
その辰弥の背に、昴は、
「そこまでして、ヒトの摂理を捻じ曲げたいとは、やはり君は人間じゃない」
そう、辰弥に聞こえない声で呟いた。
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