Vanishing Point Re: Birth 第８章
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そんな「グリム・リーパー」に武陽都のアライアンスは補充要員を送ると言う。
補充要員として寄こされたのは
そんな折、ＡＬＳ治療薬開発成功のニュースが飛び込み、治験が開始されるという話に日翔を潜り込ませたく、辰弥と鏡介は奔走する。
その結果、どこかの
どのメガコープに取り入るかを考え、以前仕事をした実績もある「サイバボーン・テクノロジー」を選択する辰弥と鏡介。いくつかの依頼を受け、苦戦するものの辰弥のＬＥＢとしての能力で切り抜ける四人。
不調の兆しを見せ、さらに千歳に「人間ではない」と知られてしまう辰弥。
それでも千歳はそんな辰弥を受け入れ、「カタストロフ」ならより詳しく検査できるかもしれないと誘う。
同時期、ＡＬＳが進行した日翔も限界を迎え、これ以上戦わせるわけにはいかないとインナースケルトンの出力を強制的に落とす。
そんなある日、辰弥の前に死んだと思われていたもう一体のＬＥＢ、「ノイン」が姿を現す。
「エルステが食べられてくれるなら主任に話してあきとを助けてもらえるかもしれない」と取引を持ち掛けるノインに、辰弥は答えを出すことができないでいた。
そんな邂逅から暫く、「グリム・リーパー」の拠点が何者かに襲撃される。
撃退するものの、報復の危険性を鑑み、千歳に泊まっていけと指示した鏡介だが、辰弥が買い出しに行っている間に襲撃者を調査していると「エルステ観察レポート」なるものを発見。こんなものを書けるのは千歳しかいないと彼女を詰める。
帰宅し、二人の口論を目撃し狼狽える辰弥に、鏡介は辰弥の逆鱗に触れる言葉を吐いてしまい、辰弥は千歳を連れて家を飛び出してしまう。
行く当てもない辰弥に、千歳は「カタストロフに行こう」と誘い、辰弥はそれに応じる。
「カタストロフ」に加入し、検査を受ける辰弥。
その結果、テロメアが異常消耗していることが判明、寿命の限界に来ていると言われる。
自分に残された時間は僅か、せめて日翔が快復した姿は見たいと辰弥は願う。
そのタイミングで、「カタストロフ」は第二世代ＬＥＢを開発した
晃を拉致した結果、日翔と辰弥に希望の光が見える。
昴がノイン捕獲作戦を実施すると辰弥に宣言する。
捕獲作戦開始。昴の読み通り、晃を餌にしたことでノインがその姿を現す。
ノインの戦闘能力はすさまじく、「カタストロフ」のノイン捕獲チームは殲滅されてしまう。
ノインによって晃が拉致され、辰弥と日翔を救うという話は白紙に戻ってしまう。
自分を囮にしてノインをおびき寄せろと昴に詰め寄る辰弥。だが、昴はそれを否認する。
昴に待てと言われた辰弥は不安を千歳に打ち明ける。
ノインを捜索する傍ら、「カタストロフ」に「榎田製薬」から依頼が入る。
「榎田製薬」本社の防衛という任務に赴いた辰弥。発見した敵を攻撃する。
辰弥の前に現れたのは鏡介だった。
互いを敵と認識した二人は、本気で互いに銃を向ける。
辰弥の攻撃で右眼を失いつつも反撃する鏡介。
だが、ふと違和感に気付く。
――いや、今
辰弥なら今のナイフを回避したとしても距離を取らずにそのまま攻め込めたはずだ。
鏡介の次の一手を警戒した？ いや、いくら右腕と左脚が義体であったとしても鏡介はただの人間だ、ＬＥＢのようなトリッキーな攻撃はできない。
それとも、と一つの可能性を考慮する。
辰弥に限ってそれはあり得ないとは思っていたが、あり得ないはあり得ない。
――まさか――。
いや、それを考えている場合ではない。
辰弥の銃弾をホログラフィックバリアで防ぎながら攻撃の隙を窺う。
フルオートでの銃撃にホログラフィックバリアのエネルギーカートリッジの残量が見る見るうちに減っていく。
「っそ！」
鏡介も再度数発撃って牽制、左脚を曲げ、膝を辰弥に向けた。
「あまり使いたくないんだが！」
膝の部分のギミックが展開され、脛に仕込まれていた砲身が露になる。
「な――！」
ドン、という音ともに放たれたのは散弾。
無数の散弾が辰弥に襲い掛かる。
咄嗟に辰弥は超硬合金の壁を生成、散弾を受け止める。
その隙に、鏡介は再度エネルギーカートリッジを交換しようとする。
しかし、それは上から襲い掛かってきた辰弥に阻まれた。
「何！？!?」
辰弥の体当たりを受け、鏡介が壁に叩きつけられる。
何が起こった、とa.n.g.e.l.に状況を確認する。
『恐らくは、壁を作ると同時に上に跳んだものと思われます。今までの動作から、不可能な話ではありません』
辰弥の、ＬＥＢとしての性能をいかんなく発揮した攻撃。
やはり、俺には無理だったのか、という思いが鏡介の胸を過る。
その鏡介の首筋に、ナイフが突きつけられた。
「――殺せ」
観念して、鏡介が口を開く。
この状況では何をしても動いた瞬間に辰弥は鏡介の頸動脈を掻き切るだろう。
「だが、一つだけ教えろ。お前は――日翔を見捨てるのか？」
たった一つ、気がかりになっていたこと。
自分が死ねば、日翔に治験のチケットを届けることは不可能になるはず。それとも、辰弥にも何かしらの当てができたのか、と鏡介は訊いた。
「見捨てるわけ、ない」
冷たい声で辰弥が答える。
「『カタストロフ』が日翔に治験のチケットを用意すると言ってくれた。だから、俺はそれに乗った」
「……そうか」
安心したように鏡介が呟く。
辰弥が日翔を見捨てていない、辰弥なりに治験の席を確保しようと奔走していたのならここで死んでも悔いはない。
辰弥が、「カタストロフ」が「サイバボーン・テクノロジー」を倒せばいいだけのことだ。
「……日翔は……生きてるの？」
今度は辰弥が鏡介に質問する。
「ああ、生きてはいる」
鏡介が答える。その回答に、辰弥が明らかにほっとしたような表情を浮かべる。
「俺が死ねば日翔は『イヴ』が引き取ってくれるよう手配している。野垂れ死ぬようなことはないから安心しろ」
そう言い、鏡介が目を閉じ、顔を少し上に向けた。
まるで首を差し出して止めを刺しやすくするかのような鏡介の動きに、辰弥が一瞬戸惑う。
「『カタストロフ』にいるなら難しいかもしれないが――。日翔に会ってやれ。あいつ、ずっとお前のこと心配してるぞ」
「それは――」
日翔に会いたい。それは辰弥も思っていることだった。
あの時、感情のままに家を飛び出し、日翔には何も伝えることができないままでいた。
帰ることができればどれほどいいだろうか。日翔に「君は助かるから」と言えればどれほどよかっただろうか。
だが、それは叶わない。「カタストロフ」に加入した時点で諦めた。
諦めたけれども、やはり会いたい。
そう思ってから、いや、駄目だと首を振る。
「日翔に会ってやれ」という鏡介の言葉は辰弥にとって魅力的な言葉だ。しかし、今の状況を考えるとそれは鏡介の命乞いに他ならない。
いや、鏡介を殺してからでも帰宅はできるが、そんなことをした自分に日翔と会う資格など存在しないのは分かり切っている。
ふっと鏡介が口元に笑みを浮かべる。
「俺が言いたいのはこれだけ――いや、あと一つだけ」
みっともないな、と思いつつも鏡介は言葉を続けた。
「秋葉原のことを女狐と呼んだのは俺も言いすぎた。しかし、俺は秋葉原を今でも信用していない」
ずっと鏡介の心にわだかまっていた思い。
辰弥が大切に想っている人間を口汚く罵った。信用していないのは事実だが、もっといい言い回しがあったはずだ。
だから、それだけは辰弥に伝えようと思っていた。
辰弥が一瞬沈黙する。
「……だから？」
その声が、僅かに躊躇いを孕んでいることに鏡介は気付いた。
確かに辰弥は千歳のことが好きなのかもしれない。それ故に鏡介の「女狐」発言は許せないのかもしれない。だが、それでもまだ迷いが残っている。
とはいえ、説得して辰弥を連れ戻す気は鏡介にはなかった。
辰弥が望むのであれば、望むままに生きればいい、と心の底から思う。
その上で自分が邪魔になるのなら、殺せ、と。
「話は終わりだ。殺れ」
鏡介が早く、と辰弥を促す。
急がなければ、増援が来るぞ、と。
だが。
「――、」
辰弥はナイフを振らなかった。鏡介の首筋に突き付けたまま、硬直している。
「……辰弥、」
鏡介が辰弥の名を呼ぶ。
ほんの一瞬、辰弥がびくりと身を震わせる。
「辰弥さん、何やってるんですか！」
後ろから、千歳が声をかけてくる。
「急いでください、何なら私が――」
「千歳は邪魔しないで！」
辰弥が動かないのなら、と千歳が割り込もうとして止められる。
それでもなお、止めが刺せない辰弥に鏡介がふっと笑う。
「……甘くなったな、お前」
「何を！」
君なんて、この手を動かせばと言う辰弥に鏡介が再び笑う。
甘くなったな、と再び思う。
仲間に対しては刃を向けられたとしてもそこから先には進めない辰弥。
口では敵だの殺すだの言っておきながら、何という体たらくだ。
同時に思う。
嫌いだと言っておきながら、それでもまだ仲間だと思っているのかと。
「辰弥、」
もう一度、鏡介が辰弥の名を呼ぶ。
「……」
辰弥の目が揺らぐ。
明らかに動揺している辰弥に、やはりこいつは人間だ、と鏡介は口にせず呟いた。
その鏡介の左手が動く。
「――っ！」
動揺していた辰弥の反応が遅れる。
ナイフを握っていた辰弥の右腕を掴み、鏡介は辰弥を壁に叩きつけた。
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