Vanishing Point Re: Birth 第８章
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そんな「グリム・リーパー」に武陽都のアライアンスは補充要員を送ると言う。
補充要員として寄こされたのは
そんな折、ＡＬＳ治療薬開発成功のニュースが飛び込み、治験が開始されるという話に日翔を潜り込ませたく、辰弥と鏡介は奔走する。
その結果、どこかの
どのメガコープに取り入るかを考え、以前仕事をした実績もある「サイバボーン・テクノロジー」を選択する辰弥と鏡介。いくつかの依頼を受け、苦戦するものの辰弥のＬＥＢとしての能力で切り抜ける四人。
不調の兆しを見せ、さらに千歳に「人間ではない」と知られてしまう辰弥。
それでも千歳はそんな辰弥を受け入れ、「カタストロフ」ならより詳しく検査できるかもしれないと誘う。
同時期、ＡＬＳが進行した日翔も限界を迎え、これ以上戦わせるわけにはいかないとインナースケルトンの出力を強制的に落とす。
そんなある日、辰弥の前に死んだと思われていたもう一体のＬＥＢ、「ノイン」が姿を現す。
「エルステが食べられてくれるなら主任に話してあきとを助けてもらえるかもしれない」と取引を持ち掛けるノインに、辰弥は答えを出すことができないでいた。
そんな邂逅から暫く、「グリム・リーパー」の拠点が何者かに襲撃される。
撃退するものの、報復の危険性を鑑み、千歳に泊まっていけと指示した鏡介だが、辰弥が買い出しに行っている間に襲撃者を調査していると「エルステ観察レポート」なるものを発見。こんなものを書けるのは千歳しかいないと彼女を詰める。
帰宅し、二人の口論を目撃し狼狽える辰弥に、鏡介は辰弥の逆鱗に触れる言葉を吐いてしまい、辰弥は千歳を連れて家を飛び出してしまう。
行く当てもない辰弥に、千歳は「カタストロフに行こう」と誘い、辰弥はそれに応じる。
「カタストロフ」に加入し、検査を受ける辰弥。
その結果、テロメアが異常消耗していることが判明、寿命の限界に来ていると言われる。
自分に残された時間は僅か、せめて日翔が快復した姿は見たいと辰弥は願う。
そのタイミングで、「カタストロフ」は第二世代ＬＥＢを開発した
晃を拉致した結果、日翔と辰弥に希望の光が見える。
昴がノイン捕獲作戦を実施すると辰弥に宣言する。
捕獲作戦開始。昴の読み通り、晃を餌にしたことでノインがその姿を現す。
ノインの戦闘能力はすさまじく、「カタストロフ」のノイン捕獲チームは殲滅されてしまう。
ノインによって晃が拉致され、辰弥と日翔を救うという話は白紙に戻ってしまう。
自分を囮にしてノインをおびき寄せろと昴に詰め寄る辰弥。だが、昴はそれを否認する。
昴に待てと言われた辰弥は不安を千歳に打ち明ける。
ノインを捜索する傍ら、「カタストロフ」に「榎田製薬」から依頼が入る。
「榎田製薬」本社の防衛という任務に赴いた辰弥。発見した敵を攻撃する。
辰弥の前に現れたのは鏡介だった。
互いを敵と認識した二人は、本気で互いに銃を向ける。
辰弥の攻撃で右眼を失いつつも反撃する鏡介。
だが、ふと違和感に気付く。
a.n.g.e.l.の行動予測を上回る辰弥の動きに、鏡介は追い詰められる。
一瞬の隙を突き、形勢逆転するものの、鏡介は辰弥を殺せない。
それは辰弥も同じだった。
「鏡介……」
脅威が取り除かれたことで反撃できる状態となり、辰弥がナイフを握る手に力を込める。
「辰弥さん、今です！」
千歳が叫ぶ。
だが、何故かその声が煩わしく感じる。
千歳とは離れたくない、そう思っているのに帰らなければ、と思う。
今、このナイフを鏡介に突き立てれば何もかも終わる。「カタストロフ」は「榎田製薬」を守り切って日翔へ治験のチケットをプレゼントすることができる。
――それでいいの？
そう、自問する。
そんなことをして、鏡介を殺して治験の席を得ることで日翔は喜ぶだろうか。
「何を話しているんですか、早く殺さないと！」
千歳には辰弥と鏡介の会話はほとんど聞こえていないはずだ。
暗がりの中で二人がどう動いているかが辛うじて把握できる程度だろう。
辰弥が首を振り、ナイフから手を放す。
固い音を立ててナイフが地面に落ちる。
「千歳、君は――仲間を殺せって言うの？」
思わず、辰弥はそう尋ねていた。
辰弥の言葉に、千歳ではなく鏡介が驚いた様子を見せる。
「お前は――まだ、俺のことを仲間だと言うのか」
あれだけ互いを敵だと認定して、本気で殺意をぶつけ合って、殺し合って、それなのに。
辰弥が苦笑する。
「……当たり前でしょ。何年組んだと思ってんの」
それは千歳と付き合った期間よりはるかに長くて。
結局、俺は千歳よりも日翔や鏡介を選んでしまうのか、と再度苦笑する。
それでも、千歳とも共にいたいという気持ちは強かった。
「……千歳、」
辰弥が千歳に声をかける。
「帰ろう。俺たちが本来いるべき場所は『グリム・リーパー』だ」
ただ人員を使い捨ての駒として使い捨てる「カタストロフ」ではなく。
たとえ生物兵器であったとしても、人間らしく生きることができる「グリム・リーパー」に。
「辰弥さん……」
千歳が唇を震わせる。
それは、と呟いて、それから千歳は首を横に振った。
「行けません」
「え――」
小さな声だったが、辰弥は確かに聞き取っていた。
「私は、行けません。行きません」
予想もしていなかった返答に辰弥が困惑する。
千歳なら、必ず付いてきてくれると思っていた。
どんな理由があったとしても、それを投げうって付いてきてくれると思っていた。
「なんで……」
君は、俺を見捨てないと言ったよね、という響きがその言葉に含まれていることには千歳も気づいた。
だが、千歳は再度首を横に振る。
「私の居場所は、『カタストロフ』なんです」
「そんなことない！」
辰弥が叫ぶ。
「確かに、鏡介はまだ千歳を疑ってるしこれからも疑うと思う、だけど千歳の居場所は『カタストロフ』じゃなくて――」
俺の側なんだ、と辰弥は千歳に訴える。
間近で聞いている鏡介からすれば自意識過剰にもほどがある発言ではあるが、辰弥は本気で千歳の居場所は自分の隣だ、と思っている。
「……いいえ」
千歳が否定する。
「辰弥さんの居場所も『グリム・リーパー』じゃない。『カタストロフ』なんです」
「違う！ 俺は、日翔と鏡介と一緒にいたい！ そこに君もいてほしいんだ！」
まるで駄々をこねる子供のように辰弥が千歳を求める。
もう一度、千歳が首を振る。
「私と一緒にいたいというのなら――水城さんを殺してください」
「っ！」
はっきりとした、千歳の決別の言葉。
「君は、俺を――」
「せっかく『カタストロフ』に戻れたんです。『カタストロフ』の方が堅実ですし、稼ぎもいい。『カタストロフ』から去りたくありません」
それとも、水城さんを殺せば辰弥さんは私を見てくれますか？ と千歳が鏡介に銃を向ける。
「やめて！ 二人が殺し合う必要なんてない！ 『カタストロフ』は、君を使い捨てるんだよ？ それでもいいというの？」
「それでいいと言ってるんです」
きっぱりとした千歳の言葉。
「目障りなんです、水城さんが。天辻さんはこの際目を瞑ります。ですが、辰弥さんを私から奪うというのなら、水城さんを、殺します」
千歳がそう言ったタイミングで複数の足音が響き、「カタストロフ」の増援が集結する。
「千歳――！」
「辰弥さんでは荷が重いと思い、味方を呼びました」
「カタストロフ」の増援が一斉に、鏡介に銃口を向ける。
「千歳、やめ――」
増援が引鉄を引こうとした瞬間、辰弥が動いた。
鏡介を突き飛ばし、増援の前に躍り出る。
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